TORONTO – Selain Rasmus Dahlin, tampaknya serangan Sabre Swedia akan mendarat di Rochester.
Tidak ada keraguan bahwa prospek luar negeri memiliki bakat, tetapi mereka menghadapi banyak kendala dalam upaya mereka untuk NHL. Lapangan dan gaya permainannya sangat berbeda dengan Eropa, belum lagi perubahan besar dalam gaya hidup dan budaya. Masuk akal bagi pemain muda asal Swedia itu untuk membiasakan diri di level minor.
Namun ada yang menarik dari Victor Olofsson, Lawrence Pilut dan, khususnya Rasmus Asplund.
“Mereka akan menjadi orang pertama yang mengatakan, ‘Jangan mengurung saya dulu di Rochester,'” kata General Manager Amerks Randy Sexton.
Memang tujuannya adalah Buffalo. Asplund mengatakan organisasinya memberinya kesempatan yang sah.
“Itulah perasaan yang saya rasakan, dan itulah yang telah saya persiapkan sepanjang musim panas,” kata pusat tersebut Atletik pada hari Minggu. “Saya benar-benar akan mencoba untuk masuk tim. Itulah hal yang akan saya upayakan, dan kita akan lihat sejauh mana kemajuannya.”
Asplund tahu ini bukanlah hal yang wajar. Pemain berusia 20 tahun itu terbang ke Buffalo dua minggu lalu, dan dia sudah bermain skate bersama Jack Eichel, Jason Pominville, dan veteran lainnya.
“Anda terkesan dengan betapa bagusnya pemain mereka,” kata Asplund. “Anda benar-benar harus mempersiapkan diri beberapa minggu ke depan untuk kamp pelatihan agar mampu bersaing dengan orang-orang itu.”
Persiapan Asplund termasuk akhir pekan di kawasan Toronto. Dia adalah bagian dari Rookie Showcase NHLPA, sebuah acara tahunan di mana prospek teratas belajar bagaimana menjadi seorang profesional sambil berpose untuk kartu perdagangan yang diproduksi oleh Upper Deck.
Asplund telah bersama pemain seperti rekan setimnya Casey Mittelstadt, Jordan Greenway dari Minnesota dan Dylan Sikura dari Chicago – orang-orang yang pernah tampil di NHL – dan dia siap untuk melakukan lompatan bersama mereka.
“Ini sangat menarik bagi saya,” kata Asplund. “Itu adalah sesuatu yang telah saya upayakan selama beberapa tahun, jadi saya sangat bersemangat untuk mendapatkan kesempatan untuk masuk tim.”
Asplund mengira dia akan mendapat kesempatan tahun lalu. GM Sabres Jason Botterill dan pembeli tim Liga Hoki Swedia Asplund, Färjestad, membahas kedatangan pusat tersebut ke Amerika Utara. Pada akhirnya, mereka memutuskan tahun profesional keempat di Swedia lebih masuk akal.
“Musim panas lalu saya sedikit kecewa karena masih ada satu tahun lagi di Swedia,” kata Asplund. “Saya ingin datang dan mendapatkan kesempatan bermain di sini.
“Tetapi setelah musim ini saya sangat senang karena saya bertahan satu tahun lagi dan mendapatkan peran yang saya lakukan di Färjestad. Saya telah berkembang dengan sangat baik pada tahun lalu, dan saya juga mengalami tahun yang baik. Setelah musim ini saya sangat senang karena saya bertahan satu tahun lagi. Saya merasa lebih siap sekarang dibandingkan tahun lalu.”
Saat bermain di lini kedua untuk Färjestad, Asplund mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dalam hal gol (delapan), assist (20) dan permainan yang dimainkan (50). Dia meluncur dalam permainan kekuatan. Dia menjadi roda penggerak utama dalam tim playoff.
“Dia terlihat sangat bagus,” kata Mittelstadt, Minggu. “Jelas, dia adalah pemain dua arah yang sangat baik, dan yang terpenting, dia bisa membuat beberapa permainan yang sangat bagus. Dari mataku, dia terlihat sangat bagus.”
Kemampuan Asplund di zona ofensif dan defensif mendorong mantan pelatih kepala Tim Murray untuk menukar center dan memilih center dengan pilihan ketiga di putaran kedua pada tahun 2016. Sabre yakin mereka telah menetapkan roster mereka dengan Eichel dan Mittelstadt di tengah, tapi mereka membutuhkan pemain pelengkap tersebut untuk bertahan dengan baik sekaligus memberikan serangan di lini ketiga dan keempat.
Patrik Berglund, Zemgus Girgensons dan Johan Larsson akan termasuk di antara mereka yang mencoba menangkis tuduhan Asplund.
“Saya pikir saya telah menyesuaikan diri dengan cukup baik dalam beberapa minggu terakhir di sini,” kata Asplund. “Aku punya waktu sekitar dua minggu lagi dan Tantangan Prospek sebelum perkemahan utama dimulai, jadi kupikir aku akan siap.”
Asplund diharapkan menjadi orang yang tepat di Sabres’ Prospects Challenge, yang dimulai 7 September di HarborCenter dan menampilkan pertandingan melawan Boston, Pittsburgh dan New Jersey. Performa yang bagus akan membuatnya lebih diperhatikan selama pemusatan latihan NHL.
“Kami memiliki seluruh organisasi yang berdedikasi untuk mempermudah transisi mereka,” kata Sexton. “Banyak dari mereka ada di sini sekarang. Saya pikir penting bagi mereka untuk menyesuaikan diri dengan zona waktu, merasa nyaman dengan lingkungan, merasa nyaman dengan fasilitas dan mengikuti ritme dan rutinitas yang mereka jalani di luar musim di Eropa, jadi ketika turnamen rookie datang dan kemudian kamp utama dibuka, tidak ada gangguan. Mereka telah menyesuaikan diri secara fisik dan mental dan siap untuk menunjukkan yang terbaik.”
Asplund merasa senang mendapatkan kesempatannya. Dia sudah mendapatkan nomor seragam yang dia inginkan – dia memilih 74 untuk menghormati dekade kelahiran ibunya (1978) dan neneknya (1943) – dan sekarang dia ingin nomor tersebut ada pada seragam Buffalo daripada ‘sweater Rochester.
Dia tidak peduli dengan hambatan apa pun yang dirasakan dalam pencariannya.
“Negara-negara bagiannya sangat berbeda dengan Swedia dalam hal cara kerja di sini,” kata Asplund. “Beda sekali, tapi hoki tetaplah hoki lho? Di mana pun Anda bermain, hoki tetap sama.
“Kami mempunyai sekelompok pemain hebat di sana, pemain-pemain muda yang sangat kompetitif dan benar-benar ingin memajukan organisasi.”
(Foto oleh John Crouch/Icon Sportswire melalui Getty Images)