Untuk menutup seri yang lebih dekat dari perkiraan melawan Indiana Pacers, LeBron James hanya menjaga pemain terbaik lawan, Victor Oladipo, dan memaksanya melakukan tembakan tiga angka yang kontroversial. Ketika tembakannya meleset, James melesat dari dalam busur dan melakukan rebound defensif untuk mengakhiri penguasaan bola terakhir Pacers yang berarti dalam seri tersebut.
Itu adalah simbol dari keseluruhan seri dan, pada kenyataannya, sebagian besar musim. Agar Cavaliers terlihat seperti finalis NBA dalam tiga tahun terakhir – bahkan mendekati – James harus memasang angka ofensif yang menyaingi yang terbaik dalam karirnya. James membukukan efisiensi pemain sebesar 33,9, yang akan memimpin liga dengan empat poin penuh di musim reguler. Lupakan 40 menit: James telah bermain setidaknya 42 menit dalam lima dari tujuh pertandingan melawan Pacers, termasuk tiga dari empat kemenangan mereka. Dia rata-rata mencetak 34,4 poin, 10,1 rebound, dan 7,7 assist per game.
Dalam tujuh pertandingan, Cavaliers menggunakan empat susunan pemain yang berbeda, termasuk satu di Game 7 yang sepertinya ada tanpa alasan lain selain bermain bersama dalam tim juara. Kevin Love dan George Hill, yang bisa dibilang pemain paling terampil kedua dan ketiga dalam daftar tersebut, sedang berjuang melawan cedera. Tristan Thompson, yang bermain total 23 menit di enam game pertama, menjadi starter dan bermain 35 menit di Game 7. Bersama Celtics, Cavaliers adalah satu-satunya tim yang melaju ke babak kedua meski kalah skor di seri babak pembukaannya.
Selain James, dengan kata lain, Cavaliers tidak tahu siapa mereka. Tapi itu James. Mungkin kepercayaan dirinya sudah cukup.
“Anda tahu, ini lebih seperti permainan catur daripada catur,” kata DeMar DeRozan pada hari Minggu, merefleksikan dua pertandingan playoff sebelumnya melawan James. “Anda harus pergi ke sana dan benar-benar memahami (apa yang harus dilakukan), dan mengeksekusi pada tingkat tinggi di kedua sisi. Anda tidak dapat memberikan ruang untuk kesalahan, Anda tidak boleh melakukan terlalu banyak kesalahan. Anda harus pergi ke sana dan memainkan bola basket yang hebat dari awal hingga akhir.”
Yang pasti: Cavaliers kali ini bisa dikalahkan. Meskipun ada banyak kesepakatan pada batas waktu perdagangan, meskipun babak playoff telah tiba ketika peralihan mitos seharusnya tersedia untuk konversi, pertahanan Cleveland masih buruk. Mereka membiarkan Pacers mencetak 107,3 poin per 100 penguasaan bola, yang merupakan jumlah terburuk dari tim mana pun kecuali Celtics. Mereka berada di peringkat ke-19 di liga dalam peringkat pertahanan setelah batas waktu perdagangan, peningkatan besar pada paruh pertama musim ini, tetapi merupakan rekor terburuk dari tim mana pun yang tersisa.
Dalam dua dari tiga pertandingan melawan Cavaliers tahun ini, Raptors menggantungkan setidaknya 129 poin di atas Cleveland. Memang benar, Cleveland memenangkan dua dari tiga pertandingan mereka — sekali karena kekuatan performa LeBron yang serba bisa, dan sekali sehari setelah Kyle Lowry terbang kembali dari San Antonio untuk menyaksikan Villanova memenangkan gelar — tetapi tidak ada yang terjadi dalam pertandingan itu. terlalu mengintimidasi.
Untuk kali ini, Raptors memiliki keuntungan nyata menjelang pertemuan dengan James. Pelatih Dwane Casey meremehkan pentingnya peningkatan istirahat Raptors menjelang seri ini, namun James memastikan semua orang mengetahui beban yang dipikulnya. Setelah pertandingan hari Minggu, dia berkata bahwa dia terlalu lelah dengan Pacers untuk benar-benar memikirkan Raptors, dan mereka harus mengesampingkannya di Game 1 hari Selasa. (Harus diakui, James dapat menekankan betapa lelahnya dia, dan seberapa banyak yang dia berikan kepada Cavaliers, untuk menjadi penghubung bagi kepergian Cleveland lainnya dengan status bebas transfer.)
James mengatakan dia ingin memainkan seluruh Game 7, tetapi keluar pada kuarter ketiga dan keempat karena cedera ringan, yang diyakini kram. Cavaliers sering menempatkan James pada ancaman yang paling tidak berbahaya di pertahanan – menyiapkan waktu satu lawan satu dengan The King di kedua sisi, OG Anunoby dan Pascal Siakam – dan dia masih kesulitan bertahan dan terkadang kehilangan fokus. Raptors memiliki kedalaman paling besar dalam konferensi tersebut. Ini seharusnya menjadi keuntungan besar.
Tetap saja, ini adalah James, dan wajar jika mengambil pendekatan saya akan-percaya-saat-saya-melihat-untuk kehilangan dia di awal babak playoff. Selama serial Washington, Casey menyebut John Wall sebagai “mini-LeBron”. Hal ini mengacu pada dua ciri yang dimiliki oleh pasangan ini: kemampuan luar biasa untuk bermain terkendali dalam transisi dan kemampuan luar biasa untuk mengoper dari posisi mana pun di lapangan.
Di Game 7 melawan Pacers, James mendominasi dari tiang gawang, sesuatu yang dilakukan Wall di Game 3 melawan Raptors di babak pertama. Dalam empat penguasaan bola berturut-turut di kuarter kedua, James melakukan tembakan dari tiang gawang, mencetak sembilan poin dalam prosesnya — empat poin untuknya melalui sepasang layup, dan lima poin untuk rekan satu timnya. James akan membuat keputusan yang tepat sembilan dari 10 kali, tetapi perbedaan terbesar antara dia dan semua orang di liga adalah seberapa cepat dia membuat keputusan yang tepat.
“Dia adalah salah satu pemain terbaik di liga untuk waktu yang lama,” kata guard Fred VanVleet. “Jelas saya sangat menghormati pria itu, tipe pemainnya, dan tentu saja dia adalah orangnya. Namun bagi saya, rasa hormat terbesar yang dapat saya berikan kepadanya adalah dengan tidak memberinya rasa hormat apa pun saat tampil di lapangan dan hanya mencoba menantang dan menjatuhkannya. Dan itulah tugas kami.”
“Harus melakukan yang terbaik untuk mendapatkan trofi itu, setiap langkah kita akan bertemu seseorang,” kata DeRozan. “Jadi mengapa kita tidak memilih pemain yang telah berada di final selama (tujuh) tahun terakhir, mengapa kita tidak ingin menjadi tim yang mengalahkan tim tersebut? Itu semua tentangnya. Sebagai pesaing, Anda ingin menjadi yang terdepan. Anda ingin berkembang pada saat ini.”
Saat berbicara, DeRozan mengenakan celana piyama dan kaos baby blue. Di baju: seorang astronot, mungkin Neil Armstrong, berjalan di bulan. Sudah delapan tahun sejak tim Wilayah Timur mana pun menyingkirkan LeBron James dari babak playoff. Hanya tiga dari 20 pemain yang bermain dalam pertandingan terakhir kali itu terjadi yang masih berada di liga, dengan hanya dua pemain, James dan Rajon Rondo, yang berperan penting. Seluruh generasi pemain belum pernah melihat James goyah sebelum bulan Juni.
Namun, mengingat kondisi Cavaliers, Raptors seharusnya merasa mereka hanya perlu mengambil langkah kecil untuk menggulingkan James, bukan lompatan besar.
(Kredit foto: David Richard – USA Today Sports)