Itu Celtic telah merespons dengan berbagai cara terhadap obrolan bahwa mereka siap untuk putaran pertama playoff.
Jayson Tatum bercanda tentang pemikiran itu kepada rekan setimnya Shane Larkin. Al Horford terdengar menantang beberapa hari yang lalu ketika dia menyatakan, “Pada titik ini, satu-satunya hal yang dapat saya katakan adalah saya tidak sabar menunggu babak playoff dimulai.”
Jaylen Brown mengatakan semua pembicaraan itu mengganggunya pada awalnya. Tapi setelah rasa frustrasi awalnya, dia berbalik untuk memblokir semua kebisingan.
“Mereka mengatakan hal yang sama di awal musim dan kemudian semua orang berubah pikiran,” kata Brown Atletik setelah latihan hari Jumat, kembali ke kekalahan Celtics Gordon Hayward pada malam pembukaan. “Mereka sekarang mengatakan hal yang sama dan mereka akan berubah pikiran lagi. Jadi kita hanya akan terus berjalan.”
Minggu dimulai dengan Game 1 dari seri putaran pertama melawan Milwaukee Bucks, Brown akan menerima repetisi pertamanya sebagai starter pasca musim. Tatum akan mengalami tarian awalnya dengan tekanan playoff dan Terry Rozier akan memikul tanggung jawab yang lebih besar daripada sebelumnya di masa pasca-Kyrie Irving dunia. Mungkin banyaknya cedera membuat Celtics rentan. Namun meski kepercayaan diri Brown salah tempat dan Irving cedera, Hayward, Marcus Slim Dan Daniel Theis pada akhirnya membuat tim tersingkir lebih awal, membawa beban ekstra pada musim semi ini seharusnya hanya memperkuat anak-anak muda Boston.
Tanyakan saja kepada Horford, yang mengatakan pertandingan playoff dengan Tiga Besar Celtics selama musim rookie-nya di tahun 2008 “secara pribadi membentuk karier saya di NBA.”
Horford mengingat suasana di dalam TD Garden, para penggemarnya sama gilanya seperti biasanya. Kevin Garnett berteriak seperti Kevin Garnett berteriak – keras, gigih, dan dengan banyak kata-kata kotor. Bahkan dengan kenaifan masa mudanya, Horford memilikinya elang berada di atas kepala mereka melawan Celtics itu. Mereka masih membagi enam pertandingan pertama seri tersebut, masing-masing tim mengadakan pertandingan kandang. Namun ketika seri tersebut kembali ke Boston untuk Game 7, Falcons tidak punya banyak hal untuk diberikan. Horford kini yakin kedalaman Celtics melemahkan Atlanta. Apa pun yang terjadi, Celtics mengalahkan Horford’s Falcons 99-65 di game penentuan, memulangkan Falcons untuk musim panas setelah rentetan kompetitif yang mengejutkan.
Akhir dari kecelakaan itu tidak membakar Horford akhir-akhir ini, tetapi pengalaman bertemu dengan Celtics yang penuh muatan dan terkunci melekat padanya.
“Itu benar-benar mengajari saya intensitas babak playoff, cara Anda bermain,” kata Horford. “Dan tim itu, tim Celtics itu hebat karena mereka semua tentang pertahanan, mereka benar-benar berkomitmen untuk membantu satu sama lain, dan mereka tahu peran mereka dengan sangat baik. Jadi saya belajar banyak di tahun rookie saya melawan mereka.”
“Energi (Garnett),” Horford menambahkan, “Saya merasa seperti dia memberi makan banyak orang di sini di Garden. Dan saya hanya ingat datang ke sini, dan rasanya seperti masuk ke sini, Anda tahu Anda tidak punya kesempatan untuk memenangkan pertandingan.”
Tidak banyak pemain lotere muda yang mendapat kesempatan untuk memainkan menit-menit berharga seperti itu selama musim pemula mereka. Namun penambahan Horford membantu mendorong Falcons menjadi unggulan kedelapan. Itu mengawali pertemuan dengan Celtics ’08, yang kemudian memenangkan gelar NBA.
Karena situasi Boston yang jarang terjadi setelah yang terkenal Jaring perdagangan, Tatum dan Brown, keduanya merupakan pilihan keseluruhan ketiga dalam draft masing-masing, memasuki liga dengan tim yang lebih baik daripada Horford’s Falcons. Tatum, yang memulai perjalanan playoff pertamanya, belum melihat cara baru yang akan diuji oleh tim, mungkin mengalahkannya dengan pemain bertahan yang kuat atau menekannya dengan pemain bertahan yang lebih kecil dan berapi-api. Pemain berusia 20 tahun ini sangat efisien untuk usianya tidak peduli bagaimana pelatih Celtics menggunakannya musim ini, tetapi babak playoff selalu menghadirkan misteri baru untuk dipecahkan.
Dua tahun lalu, Rozier mengetahui hal ini setelah Avery Bradley kalah di menit-menit pembukaan di backcourt Celtics dalam seri putaran pertama melawan Atlanta. Rozier masih pemula pada saat itu dan menunjukkan keberanian sebagai penggantinya, tetapi tampak jauh lebih nyaman setahun kemudian saat membantu Boston mencapai final Wilayah Timur.
Dengan absennya Irving, Rozier tahu Celtics akan membutuhkan lebih banyak lagi darinya musim semi ini.
“Isaiah (Thomas) mendapat semua perhatian (tahun lalu),” Rozier tersenyum. “Aku hanya perlu memperhatikan di pojok.”
Brown juga memiliki tanggung jawab yang terbatas selama menyambut babak playoff liga besar musim lalu, yang membawa naik turunnya hal yang biasa. Sayap, sekarang berusia 21 tahun, menerima CD DNP di belakang Gerald Green dalam satu pertandingan putaran pertama; keluar dari bangku cadangan lagi untuk membuat kejutan penting di Game 1 putaran kedua; dan kemudian segala sesuatu yang bisa dia coba tantang LeBron James di Final Wilayah Timur. Di bawah bayang-bayang penampilan playoff Isaiah Thomas yang menginspirasi, Brown diam-diam mengumpulkan pelajaran yang membantunya melangkah ketika Celtics bertukar Jae Crowder selama musim panas dan kemudian kehilangan Hayward karena cedera pergelangan kaki pada malam pembukaan.
“Saya belajar banyak,” kata Brown. “Saya belajar bahwa tim paling berbakat tidak selalu menang. Dan Anda melihat tim-tim bermain di level elit, seperti apa kelihatannya. Lihat Cleveland tahun lalu mereka hanya elit.”
Celtics bukanlah tandingan Cavaliers, yang mengalahkan semua penantang Wilayah Timur sebelum jatuh ke tangan yang perkasa. Prajurit Negara Emas di Final, tapi Brown mendapat pujian atas pertarungannya dengan James. Setelah Brown mencetak 19 poin dalam kekalahan di Game 2, pelatih kepala Cavaliers Ty Lue menunjukkan rasa hormat atas kurangnya rasa takut Brown terhadap “pemain terbaik di dunia”.
Satu pengetahuan yang diambil Brown di babak playoff: Kutipan dapat diambil di luar konteks. Dia tersinggung karena mengatakan dia menghadapi “ancaman yang lebih besar” daripada James di lingkungan masa kecilnya. Meskipun menganggap James sebagai salah satu pemain paling dominan yang pernah ada, Brown menerima beberapa reaksi balik atas komentar tersebut, yang hanya menunjukkan bahwa dia tidak berniat mundur dari lawan mana pun.
“Itu belum tentu istilah bola basket,” kata Brown, Jumat. “Semua orang terus bertanya kepada saya apakah saya takut pada LeBron James. Saya seperti, tidak, saya tidak takut. Pada akhirnya, itu hanya bola basket. Apa yang harus saya takuti? Apakah hidupku dalam bahaya? TIDAK. Apakah saya akan mati? Apakah seseorang akan membunuhku? Jadi aku tidak takut.”
Brown juga menyadari bagaimana babak playoff menyoroti semua kekurangan. Jika seorang pemain mengalami kesulitan dari belakang busur, pertahanan yang cerdas akan memaksa bola ke arah itu selamanya. Jika seorang bek tidak bisa menggeser kakinya dengan cukup cepat, pemain isolasi terbesar, seperti James, akan terus memburu pergantian pemain. Tim terbaik menyoroti setiap kelemahan dan menghukum setiap kekurangan.
“Secara defensif, tim lebih terlibat di babak playoff,” kata Brown. “Anda harus menemukan cara lain untuk mencetak gol, melakukan pukulan sulit. Di situlah beberapa pemain terbaik muncul, dan beberapa pemain yang Anda anggap sangat bagus ternyata tidak benar-benar muncul.
“Anda harus mengungguli laporan kepanduan. Memang itulah yang terjadi. Setiap tim mempunyai pengintai, setiap tim mempunyai laporan tentang apa yang telah Anda lakukan sepanjang tahun. Mainkan di babak playoff dan Anda akan baik-baik saja.”
Dengan kata lain, bola basket playoff membutuhkan mengalahkan lawan yang mengetahui setiap detail permainan Anda. Dua hari sebelum Game 1, Celtics berulang kali menekankan perlunya membatasi titik transisi Milwaukee. Anda dapat bertaruh bahwa staf pelatih Boston siap untuk mengambil keuntungan dari tembakan dan penjagaan perimeter Bucks yang buruk Giannis Antetokounmpo dari ruang terbuka. Celtics akan mengurangi ancaman dan menyerang Yunani Freak setiap kali dia menyentuh bola.
“Dia mencetak banyak pukulan mudah,” kata Brown. “(Batasi dia) pada satu kesempatan. Dia adalah seorang rebounder yang hebat, rebounder yang ofensif, dan sangat panjang. Biarkan saja pengadilan tampak ramai.”
Antetokounmpo sudah pernah ke babak playoff sebelumnya, namun telah menemukan kekuatan baru tahun ini. Dia mungkin siap untuk mencetak gol yang luar biasa, tipe yang menjadi pengumuman bagi semua penggemar biasa yang mengabaikan Bucks sepanjang musim reguler. Dia mungkin harus sekuat itu untuk mengalahkan Celtics, yang bahkan dalam kondisi terkuras pun memiliki pertahanan peringkat teratas.
Meskipun tingkat bakat Boston menurun karena kesehatan yang buruk, Brown, Tatum, dan Rozier melihat peluang di depan mereka. Mereka tidak akan membiarkan Garnett mengumpat seperti yang dilakukan Horford satu dekade yang lalu, namun sekaranglah saatnya kaum muda, baik dalam keadaan baik maupun buruk.
Foto teratas oleh Bob DeChiara-USA TODAY Sports