Kyrie Irving terbiasa mengulas film – tetapi tentang pertandingan bola basket, biasanya bukan dramanya sendiri.
Jadi, ketika penjaga Celtics itu mempercayai filmnya yang akan datang, Paman Drewkomedi yang kuat untuk berbagai macam penonton, dia masih memeriksa film tersebut untuk mengetahui apa yang bisa dia tingkatkan.
Apakah dia mencapai nada komik yang tepat? Apakah dia menyampaikan dialognya yang lebih dramatis dengan cara yang kuat?
“Kamu tahu, aku menganalisis segalanya secara berlebihan,” kata Irving sambil tersenyum. “Senang sekali melihatnya, tapi saya sangat kritis terhadap diri saya sendiri.”
Saat ia menuju ke agen bebas potensial musim panas mendatang, Irving akan memiliki banyak hal untuk dianalisis – situasinya saat ini dengan Celtics, calon pelamar lainnya, dan segala sesuatu yang akan menjadi keputusan besar dalam kariernya. Pemain All-Star lima kali itu duduk di ruang perjamuan di Boston Harbour Hotel pada hari Selasa dan menyampaikan komentarnya yang paling luas tentang potensi masa depannya di Boston. Meskipun dia sangat antusias dengan arah Celtics – dan perannya dalam membentuknya – dia juga terus mengalihkan pertanyaan tentang keputusan apa yang akan dia buat.
Apakah ini mengkhawatirkan bagi Celtics, atau rute yang diharapkan untuk bintang sebesar Irving? Meskipun Boston ingin tahu persis di mana Irving akan memasuki negosiasi kontrak musim depan, penjelasan sederhananya adalah bahwa dia tidak akan pernah keluar dan melakukan hal ini di awal proses. Tak seorang pun dalam situasi seperti ini yang melakukannya.
Irving memenuhi syarat untuk perpanjangan musim panas ini, tetapi, karena aturan CBA, dia harus menyisihkan sekitar $80 juta untuk menandatanganinya. Pengorbanan finansial semacam itu hanya akan mungkin terjadi jika operasi lutut Irving pada musim semi ini meyakinkannya untuk mengunci uang jangka panjang selagi dia bisa, namun dia dengan cepat mengesampingkan pilihan itu.
“Secara kontrak atau finansial, (perpanjangan) tidak masuk akal,” kata Irving.
Jadi Celtics akan memasuki musim terakhir kontrak Irving dengan mengetahui bahwa dia hampir pasti akan mendapatkan hak bebas musim panas mendatang. Mereka harus berharap tingkat budaya dan bakat mereka cukup untuk meyakinkan dia untuk bertahan dalam jangka panjang. Dari sudut pandang bola basket, Celtics bisa memberikan segalanya kepada Irving kecuali bulan dan bintang. Tim mencapai Game 7 Final Wilayah Timur tanpa dia dan melukai All-Star Gordon Hayward. Mengingat daftar pemainnya yang masih muda, Celtics memiliki potensi daya tahan sebagai kekuatan NBA.
Irving melihat segala kemungkinan di hadapannya. Meskipun dia mengakui waktu operasi lututnya di akhir musim “menyebalkan”, cedera itu juga memberinya kesempatan untuk melihat apa yang bisa dicapai Boston tanpa dia. Dia menyaksikan Jayson Tatum dan Jaylen Brown tampil di panggung postseason dan Terry Rozier membuat namanya terkenal. Irving menyaksikan Celtics lolos dari Bucks, menyapu bersih 76ers yang berbakat, dan memberikan LeBron James dan Cavaliers semua yang bisa mereka tangani.
“Anda telah melihat orang-orang yang benar-benar akan menjadi bintang di liga ini selama bertahun-tahun,” kata Irving. “Bagi saya, saya senang semua orang mengetahui betapa istimewanya mereka di panggung yang lebih besar. Saya berbicara tentang betapa hebatnya mereka, beberapa dari nomor mereka mungkin tidak terlihat begitu menarik bagi orang luar, tetapi mereka hanya – mereka selalu dikunci. Dan kemudian ketika mereka diberi kesempatan untuk mengambil alih kendali tim, Anda melihat bagaimana mereka memanfaatkannya sepenuhnya.”
Saat menyebutkan kembalinya Hayward yang akan datang, Irving tersenyum lebar. Pemain All-Star lima kali itu mengatakan dia berpikir “sepanjang waktu” tentang bagaimana Hayward akan mempengaruhi kemungkinan susunan pemain Celtics. Kesimpulan yang jelas dari pernyataan itu: Seperti semua orang di Boston, Irving sangat ingin melihat potensi penuh dari tim Celtics ini.
“Tantangannya adalah kami sekarang memiliki silsilah kejuaraan,” katanya. “Mereka punya pengalaman, para pemain muda kita, yang kadang-kadang belum tentu dimiliki oleh pemain muda lain di liga. Mereka mendapat banyak pengalaman dan sekarang itu bisa membantu kami maju.”
Jika bola basket adalah satu-satunya pertimbangan Irving, dia bisa saja tetap bersama James di Cleveland musim panas lalu. Irving meminta pertukaran dari tim yang telah memenangkan gelar NBA dan mencapai Final tiga kali berturut-turut. Ia jelas akan mempertimbangkan faktor lain di luar pengadilan itu sendiri.
Apa harapan profesionalnya?
“Saya hanya akan mengatakan konsistensi, keaslian, dan kejujuran dari semua yang kami lakukan sebagai tim dan organisasi,” kata Irving. “Dan untuk melakukan sesuatu yang lebih besar dari diri saya sendiri – itulah yang kami semua perjuangkan.”
Mengingat tujuan yang dinyatakan Irving, tampaknya relevan ketika dia membicarakan hubungannya dengan tim manajemen Boston.
“Saya sangat bersyukur bisa berbicara dengan manajemen dan juga staf kepelatihan kami,” kata Irving. “Dan kami melakukan dialog yang cukup terbuka mengenai arah yang kami tuju dan kami semua merasa yakin bahwa kami semua memiliki sesuatu untuk ditawarkan di sini. Fakta bahwa kami melakukan percakapan itu, saya adalah bagian darinya, dan saya bersyukur. Tentu saja, ini adalah bisnis pada akhirnya. Kepemilikan dan manajemen, mereka akan melakukan yang terbaik untuk masa depan kami dan saya mendukung sepenuhnya. Jadi kita akan lihat apa yang terjadi.”
Irving mengatakan hubungannya dengan Celtics “membuat segalanya nyaman” ketika rumor muncul. Meskipun dia mendengar rumor LeBron James beredar, dia mengatakan dia belum mendiskusikannya dengan organisasi tersebut. Sejauh yang diketahui Irving, tidak ada yang merencanakan reuni mantan rekan mainnya, yang akan membutuhkan perdagangan besar-besaran bagi Celtics untuk membuka ruang batas yang cukup.
Apakah Irving akan terbuka jika opsi jangka panjangnya benar-benar terwujud?
“Dalam bisnis ini, saya telah mengalami segalanya dan saya telah melihat banyak hal,” kata Irving. “Jadi kita akan lihat apa yang diputuskan manajemen.”
Celtics memiliki optimisme yang cukup untuk bertahan dengan roster yang ada saat ini. Saat kantor depan menantikan musim wajib militer dan agen bebas, Irving masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk memulihkan diri dari dua operasi lutut. Penjaga itu mengatakan dia belum mencapai kemajuan dalam berlari, tetapi “merasa baik” dengan segala niat untuk siap untuk kamp pelatihan. Setelah menunjukkan bahwa itu tinggal 15 minggu lagi, Irving tertawa, “Bukannya saya sedang memikirkannya atau apa pun.”
Irving sudah bisa membayangkan pemusatan latihan intens yang menanti Celtics. Dia yakin Hayward dan sayap muda ingin saling menantang dan menciptakan lingkungan di mana semua orang bisa mendapatkan keuntungan.
Meski Irving belum memutuskan apa pun soal masa depannya, namun ia optimis dengan apa yang bisa diraih tim di musim mendatang. Seperti orang lain, dia mengakui Warriors telah menetapkan standar yang tinggi. Namun dia yakin Celtics punya peluang bersaing.
Irving tahu dia berada dalam situasi yang menjanjikan ketika Cavaliers menukarnya musim panas lalu. Benar-benar, dia bisa saja berakhir di mana saja – di tim yang sedang menuju lotere, tim dengan pelatih di bawah standar, tim yang penuh dengan disfungsi kantor depan. Daripada tidak. 1 opsi untuk salah satu tim terbaik Wilayah Timur. Dia dinobatkan sebagai kandidat MVP di awal musim, menetapkan tanda efisiensi karir baru dalam sistem ofensif Brad Stevens, dan akan ditakdirkan untuk penghargaan All-NBA pertamanya jika saja dia tetap sehat.
Meski begitu, Celtics harus membuktikan diri sebagai pilihan jangka panjang terbaik Irving di tahun mendatang. Taruhannya tinggi. Tim menyaksikan Irving semakin tidak puas di Cleveland dan akhirnya memaksa dirinya keluar dari situasi di mana dia bisa saja mengejar kejuaraan lainnya. Meskipun dia tidak ingin membahas hak pilihan bebas, hal itu membayangi Celtics sebagai titik balik potensial dalam lintasan mereka.
“Harapan saya adalah mungkin kita bisa membatasinya pada satu pertanyaan sehari tentang apa yang saya lakukan tahun depan. Itu harapan saya,” kata Irving. “Tapi tentu saja saya tidak bisa mengendalikannya. Tapi saya rasa Anda bisa merasakan sikap saya sebenarnya hanyalah penyelamatan tahun depan. Saya benar-benar mengintegrasikan kembali diri saya dengan tim kami dan benar-benar fokus untuk memenangkan kejuaraan. Itulah satu-satunya hal yang benar-benar saya khawatirkan. Sampai saya mencapai titik itu, maka saya tidak dapat menjawab pertanyaan apa pun. Saya cukup yakin bahwa manajemen dan saya akan berbicara, tapi pembicaraan itu tidak akan terjadi sekarang.”
Akan ada waktu bagi Irving untuk menganalisis ulang semua opsi agen bebasnya, namun untuk saat ini dia fokus pada hal lain.
Foto teratas oleh Steven Senne/AP