Al Horford belum mau memikirkan Final Wilayah Timur dulu.
Celtics baru saja memberangkatkan 76ers dalam lima seri pertandingan yang menghibur. Horford berulang kali membuat permainan kunci, kapan pun timnya membutuhkannya. Jayson Tatum, Terry Rozier dan Jaylen Brown semuanya telah mengumumkan diri mereka siap untuk playoff (lagi). Aron Baynes berkembang menjadi penembak jitu dalam semalam dan Marcus Smart, dia selalu mengalami momen paling buruk.
Setelah kemenangan Boston 114-112 di Game 5, Horford ingin menghabiskan satu malam saja untuk menikmati pencapaian timnya.
“Saya akan jujur sepenuhnya kepada Anda,” kata Horford. “Saya tidak bisa memikirkan hal lain saat ini. Saya sangat bangga dengan grup kami. Orang-orang kita benar-benar bertengkar.”
Tidak apa-apa meluangkan waktu sejenak untuk mencerna serial Philadelphia. Celtics tidak diperkirakan akan melaju sejauh ini setelah kehilangan Kyrie Irving di akhir musim. Mereka seharusnya bisa bernapas lega setelah mengalahkan 76ers dan seluruh talenta impresif mereka. Pelatih kepala Brad Stevens menekankan dia ingin para pemainnya menikmati alam terbuka pada hari Kamis pada hari libur pascamusim yang jarang terjadi. Namun begitu Celtics menikmati sinar matahari, menikmati minuman dingin di atap, dan menghabiskan waktu bersama teman dan keluarga, mereka harus mengunci diri lagi.
LeBron akan datang.
Sama akuratnya dengan Cavaliers. Mereka memiliki Kevin Love, yang kembali menemukan permainannya di babak kedua, dan Kyle Korver, yang belum bermain sebaik itu sejak hari-harinya bersama Falcons. Formasi favorit baru mereka, dengan Love sebagai pusatnya, mengalahkan lawan melalui dua putaran pertama playoff. Mereka memiliki veteran lain yang pernah melakukannya sebelumnya, seperti JR Smith dan Tristan Thompson, ditambah tambahan sambutan George Hill. Tapi mari kita jujur. Cavaliers berhasil melewati dua putaran pertama karena LeBron James telah meningkatkan permainannya ke tempat yang tidak dapat dicapai oleh orang lain di Timur.
Jika Anda ingin meyakinkan diri sendiri bahwa Celtics bisa memenangkan seri ini, Anda bisa. Mereka memiliki pemain-pemain yang kuat dan lincah seperti Brown, Marcus Morris, Semi Ojeleye, dan Horford untuk menggantikan James. Mereka dapat mengganti layar off-ball antara Love dan Korver yang mengecewakan Pacers dan Raptors di Putaran 1 dan 2. Mereka adalah tim langka yang tidak memiliki pemain bertahan minus di rotasi reguler. Mereka dapat mencoba menghentikan penembak Cleveland, seperti yang mereka lakukan melawan 76ers, dan memainkan James seadil mungkin. Atau mereka dapat mengirimkan bantuan agresif dan, terima kasih kepada para atlet yang rajin, tetap berdoa untuk kesembuhan bagi para penembak. Di sisi lain, sifat atletis Boston harus membelah pertahanan Cavaliers yang sudah bocor. Siapa yang menjaga Korver di starting lima Boston? Bisakah Smith, yang bukan bek seperti dulu, bertahan dengan salah satu sayap terbaik Boston? Jika Anda menghilangkan keterkejutan dari tim yang masih lolos ke Final Wilayah Timur setelah kehilangan Irving dan Gordon Hayward, Celtics sebenarnya cukup cocok dengan Cavaliers.
Tapi tidak ada yang bisa menandingi James. Lihat saja Raptors yang baru saja menyelesaikan musim terbaik dalam sejarah franchise. Mereka punya favorit untuk Pelatih Terbaik Tahun Ini. Mereka memiliki bangku cadangan terbaik di NBA. Mereka memiliki dua All-Stars di Kyle Lowry dan DeMar DeRozan. Semua itu tidak penting dalam penyisiran brutal. James menyiksa mereka di Game 1, merobek jiwa mereka di Game 2, menginjak jiwa mereka di Game 3 dan melaju hampir triple-double di Game 4. Di akhir seri, Raptors kembali ke posisi terakhirnya musim lalu, dalam jurang keraguan diri, bertanya-tanya apakah mereka bisa bertahan melawan James.
Anda mungkin sudah mengetahui semua detailnya sekarang. James telah mencapai Final setiap musim sejak 2010. Dia mengakhiri Tiga Besar Celtics, menaklukkan Derrick Rose Bulls, mengalahkan Paul George Pacers, mengalahkan Falcons yang telah meraih 60 kemenangan, mendorong Boston untuk mengalahkan finalis konferensi tahun lalu, dan, yang terbaru, menghancurkan Raptors. Semua tim itu sangat bagus, beberapa di antaranya hampir hebat, tapi itu tidak masalah. James mengalahkan mereka semua. Horford telah bertemu James dua kali sebelumnya di final konferensi. Selama seri ini, tim Horford – pertama Falcons, lalu Celtics – memenangkan satu pertandingan bersama.
James tidak lagi memiliki Kyrie Irving di sisinya. Tentu saja, dia juga tidak memiliki Dwyane Wade. Pemeran pendukung Cleveland mewakili kondisi terburuk James sejak tugas pertamanya bersama Cavaliers, yang akhirnya meyakinkannya untuk pindah ke Miami untuk mendapatkan kesempatan yang lebih baik di atas ring. Kelemahan pertahanan Cleveland memang nyata. Wilayah Timur belum pernah terbuka seluas ini selama bertahun-tahun, itulah sebabnya front office Celtics harus bersikap ramah kepada para dewa cedera karena telah mengurangi peluang besar untuk mencapai Final.
Tentu saja Celtics masih bisa mencapai Final. Namun untuk sampai ke sana mereka harus mendaki gunung yang belum pernah didaki oleh siapa pun di wilayah Timur sejak tahun 2010.
“LeBron hanya memainkan permainan yang konyol,” kata Stevens. “Kami tahu ini akan menjadi tantangan yang cukup besar.”
Celtics telah mengatasi setiap tantangan sejauh ini, tetapi LeBron selalu mengakui ujian yang lebih berat.
Foto teratas oleh David Butler II-USA TODAY Sports