Dia adalah cahaya yang berkelap-kelip di tempat yang gelap perampok musim ini, satu-satunya pilihan Pro Bowl tim dan bisa dibilang senjata ofensif paling dinamis.
Jared Cook adalah segalanya yang diinginkan tim Jon Gruden musim lalu. Dia memainkan posisi di mana Raiders tidak memiliki pemain yang terbukti dan mapan di daftar mereka.
Tapi dia tidak pernah ditawari kontrak oleh mereka di luar musim ini.
Usia dan biaya sepertinya menjadi alasan yang logis — Cook, 32, akhirnya menandatangani kontrak tiga tahun senilai $24,1 juta (tetapi jaminan hanya $8 juta) dengan Orang Suci New Orleans. Ini mungkin bukan faktor utama.
“Sebagus apa pun pemain Jared Cook bagi kami, saya hanya berpikir itu akan benar-benar memungkinkan dia… akankah itu menghambat pertumbuhannya jika Jared ada di sini? Mungkin,” kata koordinator ofensif Raiders Greg Olson selama OTA Raiders bulan lalu.
Apakah ini draft pick teratas atau agen gratis yang dibicarakan Olson? TIDAK. Dia Darren Wallerdia dari 18 resepsi karir selama 22 pertandingan karir.
Sekarang, ini sedikit membuka mata.
Olson bukan satu-satunya yang menyukai Waller. Gruden juga memiliki pilihan putaran keenam tahun 2015 Baltimore Gagak.
“Sejak dia masuk ke sini, dia menjadi salah satu orang paling mengesankan di tim kami,” kata Gruden bulan lalu. “Dia belajar dengan cepat. Dia cepat. Dia sangat berbakat. Saya pikir dia akan menjadi salah satu rahasia terbaik di liga. Saya benar-benar yakin dia punya masa depan jika dia terus bekerja seperti ini.”
Rahasia itu mungkin terbongkar. Jelas bahwa Raiders menaruh harapan besar pada pemain tahun keempat yang karirnya hampir tergelincir karena masalah narkoba dan alkohol di luar lapangan. Tapi Olson mungkin telah sepenuhnya mengaktifkan mesin hype dan memberikan ekspektasi yang jelas kepada Waller.
“Itulah posisi Anda,” kata Olson, mengacu pada pesan yang dia berikan kepada Waller, “Anda adalah ‘Y’ dalam kelompok personel tertentu. Kami akan menempatkan Anda di lapangan dan Anda akan bermain. Anda akan menjadi lebih baik dalam bermain. Anda tidak akan menunggu dan duduk di belakang Jared Cook dan harus menunggu giliran Anda. Anda harus pergi sekarang. Kami sekarang benar-benar mendorongnya hingga batasnya.”
Jika kelihatannya agak berlebihan, mungkin memang begitu. Waller memasuki liga sebagai penerima lebar dan bermain dalam enam pertandingan sebagai pemula, hanya melakukan dua tangkapan sebelum mendarat di cadangan cedera. Dia melewatkan empat pertandingan pertama pada tahun 2016 dengan skorsing karena melanggar kebijakan penyalahgunaan zat liga dan menyelesaikan tahun ini dengan 10 tangkapan untuk jarak 85 yard dan dua gol.
Dan kemudian karirnya hampir berakhir. Dia diskors minimal satu tahun pada Juni 2017 karena semakin melanggar kebijakan penyalahgunaan zat di liga. Dia secara resmi menjadi seseorang yang menganggap narkoba dan alkohol lebih penting daripada sepak bola.
Sebagai dirinci oleh Atletik November laluWaller akhirnya mulai mengubah hidupnya. Ada detoksifikasi selama empat hari, tinggal selama 30 hari di fasilitas rehabilitasi di Maine, pertemuan Narcotics Anonymous, dan pekerjaan sederhana di toko kelontong Sprouts Farmers Market. Kerja kerasnya terbayar ketika NFL memulihkannya musim panas lalu.
Itu tidak langsung membawa kejayaan NFL, tetapi Ravens mempertahankannya di skuad latihan mereka. Pada akhir November, Raiders memilih Waller dari skuad latihan Baltimore dan menambahkannya ke daftar aktif mereka.
“Itu agak mengejutkan,” kata Waller tentang kepindahannya di akhir musim, lintas negara dalam sebuah wawancara sebelum konferensi persnya di minicamp wajib pada hari Selasa. “Saya ingat baru saja melalui hal-hal yang berbeda. Merasa yakin bahwa peluang akan datang dan kemudian menjadi seperti, ‘Wah, saya tidak tahu. Musim sudah sangat larut.’
“Dan hanya dengan berada di Baltimore, mereka mempunyai hak untuk maju dan berinvestasi pada orang lain; Saya hanya bersyukur bahwa mereka menjaga saya di dalam gedung untuk melatih permainan saya setiap hari melawan pertahanan yang baik sehingga ketika saya keluar dari sini, rasanya sedikit menggelegar, menegangkan, dan sebagainya, tetapi tidak ada yang di luar kebiasaan. Saya bisa datang ke sini saja, istirahat. Saya sudah mengatasi jet lag dan mulai bekerja.”
Salah satu alasan kegelisahannya: Dia memiliki semua sumber daya di luar lapangan yang dia butuhkan di Baltimore untuk tetap berada di jalurnya dan sekarang dia harus memulai dari awal di area baru dan organisasi baru.
“Ya, sama seperti saya merasa nyaman di Maryland,” kata Waller. “Tetapi sejauh yang saya tahu, ada sumber daya di mana-mana untuk saya dan tim telah menjadikan prioritas bagi saya untuk bertemu semua orang dan memastikan saya tahu bahwa ini adalah lingkungan yang terbuka dan jujur. Dan itu tentu saja membuat saya merasa diterima di sini.”
The Raiders jelas melihat cukup banyak keinginan untuk mengambil Waller dari Ravens dan menemukan beberapa cara untuk menerapkannya ke dalam serangan mereka musim lalu sementara sudah memberikan petunjuk bahwa dia bisa menjadi akhir masa depan mereka.
“Saya yakin ini adalah seorang pemuda, ini adalah anak hebat yang akan benar-benar berkembang di sini, tidak hanya di dalam lapangan, tapi di luar lapangan,” kata Gruden pada Desember lalu. “Dia anak yang hebat, kamu akan bertemu dengannya dan mengenalnya sendiri. Dia memiliki beberapa kualitas yang dibutuhkan tim sepak bola ini.”
Salah satu atribut tersebut adalah kecepatan, yang ia tunjukkan dalam beberapa permainan saat kalah dari The Blues di bulan Desember Benggala Cincinnati. Dengan handoff pertama dalam permainan dalam hidupnya, Waller berlari sejauh 21 yard di akhir kuarter pertama.
“Saya bersemangat dan juga gugup,” kata Waller tentang permainan itu, “karena saya belum pernah melakukan handoff sebelumnya. Bahkan tidak dalam latihan serupa, tetapi berhasil dengan cukup baik. Saya menjalankan latihan dan terus melakukannya dalam permainan .”
Kemudian di kuarter kedua, ia hampir menemukan zona akhir ketika ia berlari melewati jalur penyeberangan pendek dan berputar sebelum dijegal di garis 1 yard. Rekannya yang ketat, Lee Smith, menangkap umpan touchdown satu permainan kemudian.
Kedua permainan tersebut memperjelas mengapa staf pelatih Raiders melihat begitu banyak potensi dalam diri Waller. Dan bagi Waller, yang bermain dalam triple option di Georgia Tech, ini adalah pengingat yang baik untuk memanfaatkan setiap peluang sebaik-baiknya.
“Saya merasa apakah itu dua touchdown seperti permainan itu atau seberapa banyak itu dalam rencana permainan, saya hanya ingin memanfaatkan semua yang saya miliki dan bersyukur untuk semuanya,” kata Waller, “karena saya tidak pernah tahu ketika ini mungkin menjadi yang terakhir bagi saya – dan sepertinya akan menjadi yang terakhir – jadi sekarang saya hanya memperlakukannya seperti itu.”
Jika ada sesuatu yang menyegarkan tentang Waller, selain dari bakat fisiknya, itu adalah keterbukaannya yang mencolok. Dia tidak menghindar dari masa lalunya. Dia rela berbicara tentang kelemahannya. Dan dalam melakukan hal itu, dia menganggap dirinya bertanggung jawab.
“Prioritas utama saya adalah datang setiap hari dan melakukan sesuatu, apakah itu peregangan atau sekadar merawat tubuh saya,” kata Waller. “Tetapi setiap hari dalam seminggu, berada di sini mengingatkan saya bahwa ini adalah kesempatan besar bagi saya dan juga kesempatan bagi saya untuk menjadi bagian besar dari tim dan selalu memikirkan mereka.
“Saya kembali ke sini pada malam hari. Jika kami berada di sini pada pagi hari, saya kembali pada sore hari untuk melakukan pekerjaan ekstra. Karena sebelumnya saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan karena hal lain mengendalikan pikiran saya dan saya berusaha menjadi yang pertama keluar. Sekarang, sepertinya, saya menikmati berada di sini dan tidak ada hal yang perlu saya sembunyikan atau hindari, jadi tidak ada hal yang perlu saya hindari. Saya menikmati berada di sini dan ingin melakukan setiap hal kecil dan tidak menganggap apa pun tidak penting.”
Dia bangun setiap hari dengan satu tujuan dan itu adalah untuk tetap bersih. Dia senang mendengar pujian dari staf pelatih dan mendengar jenis peran yang diharapkan darinya, dan hal itu semakin mendorongnya untuk tetap rajin menjalankan programnya.
“Sungguh menyenangkan mendengar mereka mengatakan itu, tapi saya merasa seperti saya melakukan pekerjaan saya, yang seharusnya saya lakukan,” kata Waller. “Aku hanya menangani diriku sendiri. Saya merasa seperti saya selalu mampu mengendalikan diri di lapangan, selalu seperti, apa yang harus saya lakukan ketika saya tidak ada di sini? Apakah saya tetap mengutamakan tim dalam segala hal atau saya egois dengan tindakan saya?
“Rasanya seperti bisa membuat diri saya lebih bersinar dengan melakukan hal yang benar dalam hidup. Di sinilah saya berharap suatu hari nanti. Ada kalanya saya pikir ini sudah berakhir, tapi jika saya punya kesempatan – dan memberikan diri saya kesempatan dengan bersikap bersih – itulah yang bisa terjadi. Jadi cobalah untuk melanjutkan jalur itu dan konsisten.”
The Raiders menjadi berita utama dalam beberapa minggu terakhir dengan memberikan Richie Incognito kesempatan lain dalam karir NFL meskipun dia banyak bidang dan masalah kesehatan mental. Setahun yang lalu mereka menandatangani cornerback Daryl Worley setelah dia dipotong oleh Elang Philadelphia setelah penangkapan buruk atas tuduhan DUI, senjata dan perilaku tidak tertib.
Pada hari Selasa, Gruden membela hak untuk memberikan peluang ekstra kepada para pemain tersebut.
“Saya sangat menghormati cara seseorang bangkit dan membersihkan dirinya jika diberi kesempatan lagi,” kata Gruden. “Itulah yang dilakukan Incognito. Itulah yang dilakukan Worley. Itulah yang Raiders ada di sini untuk membantu mereka melakukannya.”
Tidak setiap pemain pantas mendapatkan kesempatan ekstra atau terbukti layak atas apa yang telah diberikan kepada mereka. Ini disorot pada hari Selasa ketika sudah tua 49ers dan Raiders yang mendukung Aldon Smith — yang tidak pernah bermain sejak dilarang oleh liga pada tahun 2015 — kembali menjadi berita karena penangkapan DUI.
Namun ketika Anda berbicara dengan orang seperti Waller, Anda pasti memahami mengapa kesempatan kedua itu tidak hanya diberikan, tetapi sering kali diperoleh.
“Orang tidak selalu sempurna,” kata Waller. “Jika keluarga Anda melakukan beberapa hal yang kami lakukan, saya rasa Anda tidak akan mengusir mereka. Anda ingin menyemangati dan menyemangati mereka serta menyadari bahwa ini hanyalah sebagian kecil dari kehidupan dan sesuatu yang sebenarnya bisa berubah menjadi pengalaman positif yang sangat besar, salah satu pengalaman paling positif dalam hidup Anda karena Anda mempelajari apa yang tidak Anda inginkan. untuk tidak kembali ke. Jadi saya pikir jika saja orang-orang bisa menyadari hal itu, mereka bisa lebih berpikiran terbuka dan melihat bahwa banyak orang-orang kita yang sebelumnya terpuruk, masih punya banyak hal untuk ditawarkan.”
Waller memiliki penampilan sebagai pemain dan seseorang yang memiliki banyak hal untuk ditawarkan kepada Raiders. Dia akan menghadapi lebih banyak tantangan dalam perjalanannya – “Ketika Anda melakukan pembalut selama tiga, empat, lima hari berturut-turut di Napa, saya pikir itu akan menjadi indikator yang lebih baik; dia harus banyak membuktikan,” kata Gruden — tetapi dengan tubuh yang bersih dan pikiran yang jernih, dia terdengar siap untuk acara tersebut.
— Dilaporkan dari Alameda
(Foto: Kirby Lee/USA TODAY Sports)