Pertahanan Cubs tidak menjadi lebih baik tanpa Willson Contreras dan Javy Baez di lapangan, namun dalam jangka panjang, Joe Maddon berharap serangan Cubs akan meningkat.
Baik Contreras yang tampaknya tak terhentikan dan Baez yang senang melompati berada di bangku cadangan untuk kemenangan 8-3 Rabu malam atas White Sox di Guaranteed Rate Field, tetapi sementara yang satu membutuhkan istirahat fisik, yang lain membutuhkan istirahat mental yang diperlukan.
Yang terakhir adalah bagi Baez, yang mencapai rekor tertinggi dalam kariernya sebanyak lima kali pada hari Selasa – bukan prestasi kecil mengingat tingkat keberhasilannya masing-masing sebesar 41,5 dan 30 persen pada tahun 2014 dan 2015. Baez menurunkan angka tersebut menjadi 24 persen pada tahun 2016, namun kembali meningkat menjadi 27,8 persen pada musim ini.
“Dia sedikit di luar kendali,” kata Maddon setelah pertandingan Selasa. “Dia mengeluarkan pengemudi John Daly hari ini, dan itu saja…Dia sudah melaluinya, dia akan baik-baik saja. Dia tahu bagaimana menjalani hari yang buruk dan kembali serta melakukannya dengan sangat baik di lain waktu. Terlebih lagi, Anda tahu bahwa pertahanannya tidak akan terpengaruh olehnya, dia masih kuat dalam bertahan. Dia akan mengatasinya, dia pernah ke sana sebelumnya. Dia akan mengatasinya.”
Maddon mengatakan dia sudah merencanakan untuk memberikan Baez sehari sebelum lima strikeout, terutama karena dia telah banyak bermain — dia telah bermain di semua kecuali satu babak kedua dan 88 dari 99 pertandingan Cubs sebelum Rabu. Setelah melakukan 10-dari-16 tandang, Baez menghasilkan 2-dari-15 dalam lima pertandingan terakhirnya dengan delapan strikeout dan satu kali berjalan.
Sedangkan untuk pertahanan Baez, ia lebih banyak bertahan di tengah lapangan dan memberikan highlight yang kurang spektakuler. Dia bermain lebih banyak di base kedua, serta di shortstop, setelah bermain 370 inning di base ketiga tahun lalu. Namun tidak ada penurunan yang besar.
Jumlah kontak Baez jelas lebih buruk musim ini, karena dia melakukan kontak dengan kecepatan 65,7 persen dan mengayunkan 45 persen lemparan di luar zona serangan, naik dari 42,9 persen pada musim lalu. Angka-angka itu tidak akan pernah luar biasa, tetapi Cubs kemungkinan besar akan senang dengan kembalinya performanya di tahun 2016.
“Sering kali bagi saya, ketika seorang pria sering keluar dari zonanya, itu karena dia sedikit lelah secara mental, jadi lepaskan saja dia,” kata Maddon sebelum pertandingan hari Rabu. “Jika kami membutuhkannya (Rabu), kami akan menggunakan dia, tapi dia baik-baik saja. Dengar, dia sering melakukan ini dalam kariernya. Jadi dia tahu cara bangkit kembali. Itu tidak akan mempengaruhinya. Saya melihatnya berlari ke pertahanan setelah strikeout, dia berlari ke pertahanan, dan dia siap bermain. Saya suka itu dari dia. Secara historis, banyak pria yang mengalami momen itu. Namun bedanya dengan Javy, ada dua hal: dia akan memainkan pertahanannya, dan dia akan melakukan rebound.”
Di sisi lain, ada Contreras, yang situasinya sama rumitnya dengan yang bisa dihadapi oleh seorang pemukul keras. Sejak jeda, penangkap telah memangkas .341/.383/.750 dengan lima home run dalam 10 pertandingan, semuanya dia mulai dan tangkap.
Itu sebabnya Maddon memilih untuk duduk di Contreras pada hari Rabu, dengan Jon Lester dijadwalkan untuk memulai seri final pada hari Kamis dan Milwaukee Brewers di dek akhir pekan ini. Dengan Cubs di tempat pertama (untuk saat ini) di NL Central, mereka akan membutuhkan semua serangan yang bisa mereka dapatkan dari penangkap harian mereka.
Victor Caratini mengambil alih Contreras pada hari Rabu, menghasilkan 1-dari-5 dengan sebuah strikeout. Dia melakukan pelanggaran dengan kesalahan pop yang memantul dari sarung tangannya, tetapi sebaliknya berhasil menangkap Jake Arrieta, yang hanya mengatakan hal-hal positif tentang rookie tersebut. Maddon mengatakan dia tidak ragu untuk memasukkan Caratini ke dalam tim.
“Saya sangat percaya pada Victor, saya sudah membicarakannya sebelumnya,” kata Maddon sebelum pertandingan. “Saya mengharapkan permainan yang bagus, baik secara ofensif maupun defensif darinya. Jadi begitulah adanya, kawan, aku sangat percaya pada pria itu.”
Tidak peduli seberapa besar kepercayaan Maddon pada Caratini, dia mungkin bukan pilihan yang paling tepat untuk mendukung Contreras hingga postseason, mengingat kurangnya pengalaman liga besar dan produksi ofensif yang kurang baik.
Ada juga pengurangan yang perlu dipertimbangkan karena Contreras baru saja menjalani musim liga besar pertamanya. Pada tahun 2016, Contreras hanya mencatatkan 57 pertandingan liga utama, berkat panggilannya pada bulan Juni dan kehadiran David Ross dan Miguel Montero yang memungkinkan dia memainkan 24 pertandingan di lapangan kiri. Dia telah tertangkap dalam 83 permainan musim ini, karena dia bermain hampir secara eksklusif sebagai penangkap.
Oleh karena itu, akan bermanfaat bagi Cubs untuk mendapatkan penangkap cadangan veteran untuk menggantikan penangkap yang hilang, satu karena menari, yang lain karena penurunan keterampilan dan ketenangan. Dalam kasus terakhir, Montero yang berusia 34 tahun jelas tidak seperti dulu, terutama karena usia dan beban berat yang harus ditanggung — dari 2011-2015, Montero mencatatkan setidaknya 109 pertandingan per musim, yang merupakan puncaknya. di 139 pada tahun 2012. Pada saat dia menyelesaikan musim pertamanya di Chicago, hari-hari (dan musim) itu telah berakhir, karena dia mencatatkan 71 pertandingan pada tahun 2016.
The Cubs telah dilaporkan selama berminggu-minggu tertarik pada gelandang Detroit Tigers Alex Avila, serta Rene Rivera dari New York Mets. Jika Cubs tidak menyelesaikan kesepakatan sebelum batas waktu hari Senin, itu bukanlah akhir dari dunia, tetapi itu bisa berarti perbedaan antara berakhirnya musim lebih awal dan pertarungan Seri Dunia.
Contreras dan kesehatannya sama pentingnya bagi tim ini, dan kita semua tahu kemampuan Baez. Maddon jelas sangat sadar, dan dia tahu memasuki musim ini bahwa dia harus mengatur waktu bermain para pemainnya dengan bijak. Jadi dia melakukan pengorbanan itu sekarang, berharap semuanya akan terbayar di kemudian hari.
(Foto teratas: Dale Zanine/USA TODAY Sports)