Steelers berpikir Quadree Henderson adalah tipe pemain yang spesial — pemain yang cukup spesial sehingga mereka dapat memastikan untuk mendapatkan tempat di daftar 53 orang, bahkan jika keahliannya cukup terspesialisasi.
Mereka memikirkan Henderson istimewa. Mereka memikirkan dia dapat memenuhi kebutuhan pengembalian tendangan dan tendangan. Mereka memikirkan dia bisa membuat perbedaan dengan tim yang berada di puncak Super Bowl beberapa tahun terakhir.
Mereka memikirkan itu karena selama bulan pertama kamp pelatihan dan dua pertandingan pramusim, mereka belum melihat apa pun dari pemain bebas agen pendatang baru yang menunjukkan bahwa karier perguruan tinggi Henderson dapat terbawa ke tingkat profesional.
Melalui dua pertandingan, Henderson rata-rata mencetak 13,5 yard untuk dua tendangannya. Dia belum membalas tendangannya, yang sama sekali tidak “istimewa” dan sesuatu yang tidak akan diperjuangkan oleh pelatih tim khusus Danny Smith pada hari batas waktu daftar pemain.
“Jika orang yang kembali adalah spesial kami berjuang untuknya dan melihat di mana dia cocok dan mudah-mudahan dia bisa melakukan hal lain,” kata Smith.
The Steelers akan menerima tendangan dan tendangan balik dari Henderson dan tidak khawatir tentang hal-hal lain yang dia lakukan di Pitt — penyelesaian, jetpack, dan layar yang dia ubah menjadi permainan besar yang menjadikannya All-American. Mereka sudah lama absen dalam pertandingan kick-off dan sedang mencari solusi.
Masih ada pilihan untuk mengandalkan Antonio Brown untuk mundur dan mengembalikan satu atau dua poin dalam situasi kritis, tetapi dengan Brown mengalami cedera betisnya akhir tahun lalu dan cedera quad membuatnya tertatih-tatih selama lebih dari seminggu selama kamp pelatihan.
Namun, mereka ingin sekali menjauh dari Brown karena berhubungan dengan tim khusus.
Jika itu berarti spesialis pengembalian, biarlah.
Saat ini, Henderson dan Justin Thomas menjadi dua pemain yang kembali melakukan tendangan di sebagian besar kamp. Cam Sutton dan yang lainnya bergabung dengan mereka saat kickoff kembali. Grafik kedalaman masih memiliki JuJu Smith-Schuster dan Brown sebagai pemain awal dan pemain kembali, tapi itu adalah pilihan terakhir.
Mike Tomlin tidak pernah ragu untuk mempertahankan salah satu bek istimewa itu, atau yang mereka anggap istimewa, dalam daftar pemainnya selama 11 tahun sebagai pelatih kepala.
Mereka menyusun Dri Archer pada tahun 2014 dan Chris Rainey dua tahun sebelumnya. Di pertengahan musim tahun 2015, dia mengontrak Jacoby Jones. Pada tahun 2007, tahun pertamanya bersama Steelers, Tomlin menukar Allen Rossum.
Semuanya gagal.
Namun ada satu kejadian yang sangat berkesan dari seorang penendang tak dikenal yang memanfaatkan peluangnya secara maksimal. Pada tahun 2009, seorang CFLer bernama Stefan Logan mendapat satu peluang dan memanfaatkannya.
“Saya mendedikasikan setengah pertandingan kepadanya di D.C. untuk pertandingan pramusim, dan dia mengembalikan setiap tendangan melewati garis 50 yard dan ke tim sepak bola kami,” kata Tomlin, Selasa. “Minggu berikutnya dia mendapatkan peluang lain, dan dia melakukan tendangan balik pada permainan pertama.”
Logan rata-rata mencetak 40 yard dalam empat tendangan hari itu dengan panjang 60. Dua minggu kemudian, dia mengembalikan tendangan pertama permainan itu dengan jarak 80 yard untuk mencetak skor. Ketika pemutusan hubungan kerja terjadi beberapa hari kemudian, Logan tidak menerima telepon.
“Peluangnya jarang, tapi saya bisa menyebutkan contoh demi contoh, dan mereka akan diberi kesempatan serupa,” kata Tomlin. “Tetapi hal ini sudah pernah dilakukan sebelumnya oleh banyak orang di kota ini dan di tim ini.”
Henderson akan membutuhkan salah satu momen Stefan Logan selama salah satu dari dua pertandingan pramusim terakhir. Steelers menjamu Titans di Heinz Field pada hari Sabtu sebelum menutup pramusim melawan Panthers beberapa hari kemudian.
“Saya benar-benar merasa membutuhkannya,” kata Henderson. “Saya belum mendapatkan banyak peluang, namun saya memerlukan satu peluang untuk menunjukkan kepada pelatih bahwa saya bisa membalikkan keadaan untuk serangan kami. Mereka tahu saya bisa bermain-main. Mereka tahu saya bisa membalikkan keadaan, tidak peduli apa pun situasinya dalam pertandingan.”
Tahun ini, mungkin ada lebih banyak peluang, terutama dalam hal kick return, dibandingkan sebelumnya.
Liga memodifikasi aturan kickoff mereka untuk membatasi beberapa benturan keras yang terkait dengan permainan tim khusus.
“Peraturan baru ini memberikan manfaat yang sangat besar karena adanya ruang terbuka,” kata Henderson. “Semuanya seperti sebuah titik balik bagi saya begitu Anda masuk ke luar angkasa.”
Pemain dalam tim penendang tidak boleh berbaris lebih dari satu meter dari titik kick-off. Aturan sebelumnya mengizinkan pemain untuk berdiri lima yard dari garis pembatas (biasanya garis 35 yard), memungkinkan mereka untuk lebih banyak berlari sebelum melakukan tendangan. Delapan dari 11 pemain bertahan juga harus berada dalam jarak 15 yard dari bola.
Hal ini memberikan banyak ruang untuk melakukan tendangan balik.
“Ada begitu banyak ruang, sungguh menakjubkan,” kata Smith. “Semua orang membicarakan kick-off. Saya tidak berpikir kickoff akan menjadi perubahan besar bagi saya. Tapi keuntungan yang didapat dari kick-off sangat besar.”
Steelers menggunakan pramusim untuk mencari cara terbaik untuk melawan aturan baru. Hal ini dapat mendorongnya ke zona mati, atau dapat menjadi modus operandi normal untuk menendangnya sedalam yang Anda bisa.
Ketika tim mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan selama pramusim, hal itu agak membatasi peluang Henderson.
“Mereka ingin mendapatkan tampilan berbeda dengan cakupan kickoff dan tempat berbeda untuk meletakkan bola,” kata Henderson. “Ini adalah peluang yang terlewatkan, namun ketika saya mendapat peluang itu, saya harus memanfaatkannya. Saya adalah pemain yang berbahaya dalam pengembalian bola, jadi ketika saya menguasai bola, saya pasti bisa bermain. Ada peluang lain pada Sabtu ini, jadi kita hanya perlu menunggu dan melihat.”
Henderson adalah pemain yang kembali dinamis selama tiga tahun di Pitt. Dia mendapat tujuh tendangan atau tendangan untuk touchdown, termasuk empat di Heinz Field. Henderson rata-rata mencetak 26 yard per tendangan dan 13 yard per tendangan saat bersama Panthers.
Namun postur tubuh Henderson yang kecil hanya mengecewakannya sebagai seorang spesialis murni.
Smith mengatakan daftar Steelers cukup fleksibel untuk memiliki pemain yang hanya membalas tendangan dan tendangan, tapi sekali lagi, dia harus menjadi spesial.
“Masalahnya adalah saya berbeda dengan orang lain,” kata Smith. “Kami memerlukan DB ekstra karena cakupannya siapa yang bagus? Saya memerlukan receiver ekstra lebar, saya memerlukan gelandang ekstra. Dia harus bersinar dalam sebuah pertandingan. Anda bisa menilai orang-orang ini dengan menangkap bola atau keseimbangan mereka dengan menangkap bola. Anda dapat mengevaluasi beberapa hal tersebut, namun hal itu tidak akan pernah nyata sampai Anda melakukannya di dalam permainan.”
Henderson menganggap dia tahu apa yang diperlukan minggu depan untuk mengejar tim ini dan itu mungkin lebih dari apa yang dilakukan Logan delapan tahun lalu.
“Saya yakin satu atau dua gol akan berhasil,” kata Henderson.
(Kredit foto: Philip G. Pavely-USA TODAY Sports)