NORMAN, Okla.– Quarterback Chris Robison akan tampil dalam pertandingan kampus pertamanya pada hari Sabtu, berbagi lapangan dengan para pemain yang dia harapkan menjadi rekan satu timnya di dalam stadion di mana dia berharap untuk menjadi bintang. Hari Sabtu akan menjadi versi impian Robison — tetapi hanya sebuah versi. Dan untuk mencapainya, dia harus mengalami mimpi buruk yang diakibatkan oleh dirinya sendiri.
Robison akan mengenakan seragam kunjungan hari Sabtu di Owen Field dan bermain untuk Florida Atlantic saat membuka musim 2018 melawan Oklahoma. Dia menandatangani kontrak dengan Sooners sebagai bagian dari kelas perekrutan mereka pada tahun 2017 dan mendaftar pada musim semi itu. Namun kecerobohan di luar lapangan mengakhiri karir OU-nya sebelum benar-benar dimulai, dan proses transfer yang terburu-buru menyebabkan dia mendarat bersama Owls. Dia mengenakan baju ulang musim gugur lalu dan berolahraga dengan tim pramuka.
Pelatih Florida Atlantic Lane Kiffin belum mengumumkan quarterback awal — itu antara Robison, mantan pemain Florida State De’Andre Johnson dan pemain transfer SMU Rafe Peavey — tetapi ini adalah taruhan yang aman bahwa Robison akan bermain pada hari Sabtu.
“Ini cukup aneh,” kata Tina Robison, ibu Chris. “Ada emosi yang campur aduk. Saya merasa cukup ironis bahwa pertandingan perguruan tinggi pertamanya akan diadakan di stadion yang kami perkirakan, tetapi untuk tim yang berbeda.
“Kamu benar-benar tidak bisa menulis hal semacam ini.”
Chris Robison, mantan prospek bintang empat dari Mesquite (Texas) Horn, adalah konsensus no. Pengumpan gaya pro peringkat 7 Nasional di kelas rekrutmen 2017. Dia berkomitmen untuk Sooners pada musim panas 2015 — sebelum musim juniornya di sekolah menengah dan hanya enam bulan setelah Lincoln Riley dipekerjakan sebagai koordinator ofensif Sooners.
“Tentu,” jawab Riley pada hari Senin ketika ditanya apakah dia masih mendukung Robison. “Terutama pria seperti dia karena saya merekrutnya. Harus mengenal keluarganya dengan baik. Orang hebat. Chris adalah anak yang hebat. Sayang sekali hal itu tidak berhasil di sini. Saya tidak membencinya, tapi saya ikut bahagia untuknya karena sepertinya dia mendapatkan awal yang baru. Dan secara keseluruhan, sepertinya dia melakukan pekerjaannya dengan baik di sana.
“Ini jelas merupakan situasi kompetitif minggu ini, dan kami akan berusaha mempersulit dia atau siapa pun yang bermain. . . . Saya berharap mereka memenangkan setiap pertandingan setelah pertandingan kami. Dan saya berharap dia mematikan lampu.”
Awal bulan ini, Kiffin menghadirkan pembicara tamu untuk berbicara kepada timnya selama kamp pramusim – seperti yang dilakukan para pelatih di seluruh negeri – dan pembicara ini khususnya memberikan dampak besar pada Owls.
Kiffin kemudian meminta pembicara untuk berbicara secara pribadi dengan beberapa pemain, termasuk Robison.
“Saya mengatakan kepada Chris, ‘Kamu bukanlah hal terburuk yang pernah kamu lakukan,’” kata pembicara tamu tersebut Atletik melalui telepon. “Setiap hari Anda selalu memiliki kesempatan untuk menjadi orang yang lebih baik, dan saya adalah contoh nyata dari hal itu.”
Ya, Ryan Leaf benar-benar contoh cemerlang dari hal itu.
Kisah Leaf terkenal. Seorang gelandang bintang di Negara Bagian Washington, Leaf adalah pilihan keseluruhan No. 2 di NFL Draft 1998 — di belakang Peyton Manning — dan menandatangani kontrak $31 juta dengan San Diego Chargers. Namun dia tampil hanya dalam 25 pertandingan NFL, menyelesaikan 48,4 persen upaya operannya dengan 14 touchdown dan 36 intersepsi.
Permainan buruknya ditambah dengan keputusan buruk di luar lapangan menghancurkan karir bermainnya dan menempatkan hidupnya di jalur berbahaya yang mengakibatkan masalah hukum dan hukuman penjara.
Setelah Leaf dibebaskan dari penjara, pelatih Alabama Nick Saban adalah pelatih pertama yang meminta Leaf berbicara kepada timnya.
“Pohon pelatihannya, mereka semua melihat apa yang dilakukan masternya dan telepon saya mulai berdering lagi,” kata Leaf sambil tertawa. “Kamu mencuri dari yang terbaik. Mereka ingin meniru apa yang dia lakukan.”
Ketika Leaf berbicara dengan tim sepak bola perguruan tinggi, dia tidak berbasa-basi. Dia memulai dengan video berdurasi empat menit yang mencakup semua aspek ceritanya, mulai dari berjalan melintasi panggung dan menjabat tangan komisaris NFL saat itu, Paul Tagliabue, hingga foto dirinya dalam pakaian penjara.
Kontrak pendatang barunya yang besar dan habis masa berlakunya membuat kisahnya menarik bagi para pemain sepak bola muda, meskipun banyak dari mereka bahkan belum lahir ketika Leaf direkrut.
Ini adalah kisah yang menurut Robison relevan.
Ada masalah kedewasaan dengan Robison di sekolah menengah, dan ia terkejut karena dikeluarkan dari tim OU untuk memulai proses pendewasaan.
“Dia adalah anak berbakat, tapi dia tidak selalu menangani dirinya dengan baik di luar lapangan,” kata pelatih Mesquite Horn Mike Overton. “Kami mengatakan kepada para pelatih Oklahoma bahwa dia juga harus menjadi dewasa ketika mereka merekrutnya. Dia melewatkan beberapa pertandingan tahun junior dan seniornya karena beberapa pelanggaran. Anda berharap untuk mendapatkan perhatiannya.
“Sekarang, saya pikir mungkin semua hal yang terjadi akhirnya menyelesaikan semuanya untuknya.”
Pagi hari setelah pertandingan musim semi Oklahoma tahun 2017 — setelah Robison berada di kampus hanya beberapa bulan — dia ditangkap dan didakwa mabuk di depan umum. Dia tidak bersama tim selama latihan musim panas, kemudian dikeluarkan dari tim pada Agustus lalu setelah insiden lain yang tidak dijelaskan.
Itu adalah kejatuhan yang menakjubkan bagi seorang gelandang dengan begitu banyak potensi dan yang sangat direkrut secara pribadi oleh Riley.
“Itu sangat menghancurkan,” kata Tina Robison. “Bermain sepak bola DI untuk program seperti OU adalah sesuatu yang telah dia upayakan sepanjang hidupnya.”
Setelah Chris Robison kembali ke rumah, keluarganya fokus mencarikan sekolah baru untuknya. Tidak banyak waktu, karena ini sudah bulan Agustus. Keluarga tersebut mengembangkan hubungan yang begitu kuat dengan Riley dan stafnya sehingga sulit – jika bukan tidak mungkin – untuk segera menemukan hubungan seperti itu dengan staf lain.
Keluarga Robison tidak memiliki hubungan sebelumnya dengan Kiffin, namun mengenal Kendal Briles, koordinator ofensif FAU saat itu, karena Robison direkrut oleh Baylor ketika Briles ada di sana.
Namun mengingat ketidakdewasaan Robison di luar lapangan dan masa lalu Kiffin yang buruk, beberapa orang skeptis bahwa pengaturan seperti itu akan sehat.
“Sejujurnya, ketika saya pertama kali mendengar dia akan pergi ke FAU bersama Lane Kiffin, saya berpikir, ‘Ya ampun. Itu berarti dua kacang polong,’” kata Overton. “Kupikir itu akan menjadi pasangan yang cocok di surga atau neraka—salah satunya.”
Namun semua orang yang terlibat terkejut melihat betapa baiknya hal ini berjalan. Kiffin memberi Robison kesempatan kedua, tapi tentu saja tidak menganggapnya mudah: Robison diskors selama beberapa hari pertama latihan musim semi FAU karena melanggar peraturan tim.
Pada akhirnya, cinta yang kuat itulah yang menurut Leaf dibutuhkan pria seperti Robison untuk membalikkan keadaan. Dan pesan Leaf tampaknya selaras dengan Robison, yang mengirim SMS ke Leaf beberapa hari setelah pertemuan mereka untuk mengucapkan terima kasih.
“Ada banyak rasa terima kasih dalam pesannya kepada saya,” kata Leaf. “Dia bilang beginilah seharusnya, bahwa saya seharusnya berada di sana sekarang.
“Senang mendengarnya, tapi saya adalah orang yang memberi tahu semua orang apa yang ingin mereka dengar. Saat saya bekerja dengan orang-orang sekarang, saya sering mengatakan kepada mereka, ‘Saya tidak percaya satu kata pun yang Anda katakan kepada saya. Saya ingin melihat aksinya.’ Hal itu akan selalu terjadi pada saya.”
Dan itu masih harus dilihat. Akankah Robison mengambil pelajaran dari tahun lalu dan terus bergerak maju ke arah yang positif. Seperti yang dikatakan Leaf, akankah Robison “membuat semua pilihan kecil yang merupakan tindakan benar berikutnya”?
“Hal-hal itu berkembang seiring berjalannya waktu, dan sebelum Anda menyadarinya, Anda telah bermain selama empat tahun dan sekarang Anda mendapatkan kesempatan untuk mewujudkan impian Anda dan bermain sepak bola profesional,” kata Leaf. “Itu karena Anda mulai membuat pilihan positif tiga tahun sebelumnya.”
Tina Robison bangga dengan putranya (Chris tidak bisa berbicara kepada media karena Kiffin tidak mengizinkan pemain tahun pertamanya melakukan hal itu) dan yakin dia telah mengubah keadaan. Baru-baru ini, katanya, dia meneleponnya dan mengatakan kepadanya, “Bu, akhirnya saya mendapatkannya.”
“Bagian dari proses pertumbuhannya adalah berada jauh dari kami,” katanya. “Dia benar-benar harus melakukannya sendiri, dan dia memiliki kesempatan untuk menjadi orang yang membuat pilihan daripada kita yang mencoba memberi tahu dia pilihan apa yang harus diambil. Tingkat kedewasaannya telah meningkat pesat dalam satu tahun terakhir, hal itu tidak diragukan lagi.
“Dia tentu menyadari bahwa dia telah diberi kesempatan kedua untuk melakukan hal yang benar. . . . Sejujurnya saya sangat bangga padanya.”