Masa kepemimpinan Jurgen Klinsmann di tim nasional putra AS akan dikenang karena ketidakmampuannya untuk mengintegrasikan dan mengembangkan pemain inti baru setelah Piala Dunia 2014, sebuah kesalahan yang menyebabkan AS kehilangan satu Piala Dunia dan dua kali absen di Olimpiade. Pada shift keduanya, Bruce Arena sangat bergantung pada pemain yang dia kenal dan percayai, yang berarti dia juga tidak berbuat banyak untuk mengintegrasikan wajah-wajah baru ke dalam program selama kualifikasi yang harus dimenangkan.
Kenangan itu melekat pada para penggemar tim nasional putra AS, dan mereka menyimpan ketakutan bahwa Gregg Berhalter dan stafnya sekali lagi akan mengabaikan bakat-bakat baru untuk pemain lama. Berhalter memiliki respons yang sederhana.
“Ini hanya masalah waktu,” kata pelatih baru itu kepada wartawan pada hari Selasa dalam konferensi telepon di mana dia berbicara tentang daftar pemain pertamanya di mana dia memiliki seluruh pemain yang tersedia untuk dipilih. AS akan segera memulai persiapan untuk pertandingan persahabatan melawan Ekuador dan Chile.
Itu adalah ungkapan yang dia gunakan sebelumnya dalam waktu singkatnya sebagai pelatih tim nasional, dan itu adalah filosofi yang harus dibiasakan oleh para penggemar Amerika. Berhalter masih dalam tahap awal masa jabatannya, dan itu berarti menggunakan kamp seperti ini untuk mengevaluasi pemain dengan cermat dan menentukan kesesuaian mereka di grup. Tapi Berhalter selalu menjadi pelatih yang disengaja dan dengan Kru Columbus, seorang direktur teknis – dan selain evaluasi jangka pendek, dia juga mempertimbangkan bagaimana menyiapkan kelompoknya untuk lolos ke Piala Dunia 2022.
Untuk setiap pertanyaan grid, dia menawarkan jawaban yang mengungkapkan aspek pemikirannya tentang masa depan yang dekat dan lebih jauh.
Bukan Josh Sargent atau Tim Weah? Berhalter mengizinkan kedua penyerang muda tersebut, yang telah bermain total 110 menit di tim utama selama sebulan terakhir, untuk mendapatkan waktu bermain yang berarti bersama tim U-23 yang akan mulai lolos ke Olimpiade 2020 pada musim gugur ini. Kepercayaan diri yang akan mereka bawa kembali ke klub mereka, di mana Berhalter berharap dapat menggunakannya untuk meraih kesuksesan musim semi ini, adalah sebuah bonus.
Omar Gonzalez atas Walker Zimmerman? Berhalter memanggil empat pusat baru ke kamp ini untuk mengevaluasi lebih lanjut kumpulan tersebut pada posisi yang dalam. Itu tidak berarti Zimmerman tidak terlibat.
Bukan Jozy Altidore, Greg Garza atau Darlington Nagbe? Berhalter ingin memberi para pemain lebih banyak waktu untuk pulih dari cedera dan kembali ke kebugaran penuh setelah pramusim yang dipersingkat atau, dalam kasus Nagbe, beban permainan yang berat di awal musim.
“Kami sedang melihat tahun 2022,” kata Berhalter. “Roster ini adalah orang-orang yang menurut kami berpotensi bermain pada tahun 2022. … Mungkin ada tiga orang dalam daftar pada tahun 2022 yang berusia pertengahan 30-an. Itu bisa saja terjadi. Terutama ketika Anda mencoba menyeimbangkan tim muda. Bagi kami, ini lagi-lagi merupakan Langkah Kedua dalam proses evaluasi. Ini memperhatikan semua pemain ini dan masih menyeimbangkan pemain berpengalaman versus tidak berpengalaman versus pemain inti. Ini adalah tindakan penyeimbangan dengan daftar ini.”
Ada manfaat nyata dari apa yang dilakukan Berhalter di sini. Dia tidak hanya bertahan dengan pemain yang dia kenal. Dia juga tidak mendorong pemain muda ke peran yang lebih besar hanya karena basis penggemar tertarik dengan potensi mereka.
Berhalter mengintegrasikan pemain-pemain yang siap tampil di kancah internasional dan telah bermain secara konsisten dengan tim klubnya, seperti Tyler Adams dan Weston McKennie, sekaligus mencoba mengidentifikasi veteran mana yang masih memiliki kontribusi. Dia menjalin hubungan awal dengan para pemain dengan memberi penghargaan kepada mereka karena tampil baik di kamp bulan Januari baru-baru ini. Jonathan Lewis dipanggil setelah menunjukkan dirinya sebagai super-sub yang efektif, sementara Corey Baird, Nick Lima dan Daniel Lovitz melakukan cukup banyak hal untuk tetap bergabung.
Secara khusus, Berhalter berbicara tentang pentingnya mengundang pemain yang menghadiri kamp bulan Januari, terutama dengan latihan beberapa hari sebelum pertandingan pertama.
“Kami sangat berhati-hati dalam menyeimbangkan pemain yang akan berada di bawah staf pelatih ini untuk pertama kalinya dan pemain yang telah menghabiskan waktu bersama kami,” kata Berhalter. “Kami melakukan itu dengan sengaja (karena) dengan periode persiapan yang singkat ini, kami merasa penting untuk memiliki konsistensi dalam apa yang kami lakukan.”
Pendekatan terukur ini, yang mempertimbangkan kebutuhan saat ini dengan pertimbangan untuk masa depan, bukan hanya cara Berhalter beroperasi dalam pemilihan roster. Dia mengakui bahwa, dengan pertandingan singkat sebelum pertandingan melawan Ekuador pada 21 Maret di Orlando dan Chile pada 26 Maret di Houston, apa yang kita lihat di lapangan belum tentu merupakan cara bermain timnya di masa depan.
Berhalter tampaknya mengindikasikan formasi akan terlihat mirip dengan yang dia gunakan pada bulan Januari. Dia akan memainkan Christian Pulisic sebagai no. 10 secara diagonal ke kiri. Dia akan memandang Tyler Adams sebagai bek kanan yang bisa ditempatkan di lini tengah bertahan serta peran lini tengah lurus. Dia akan menganggap Weston McKennie sebagai tidak. 10 yang bertahan sebagai no. 8. Tapi itu semua adalah upaya untuk melihat bagaimana bagian-bagiannya paling cocok satu sama lain.
“Kami akan melakukan sesuatu di kamp ini dan itu tidak akan terjadi begitu saja,” kata Berhalter. “Bukan berarti orang-orang ini akan selalu memainkan posisi itu. Ini adalah ide awal kami. Kami ingin melihat bagaimana mereka menafsirkan posisi tersebut. Kami tahu ini tidak akan sempurna mengingat landasannya dan itu tidak masalah.”
Itu hanya sesaat, ya. Satu kubu, seperti kata Berhalter, satu set permainan. Namun bagian itu juga akan memberikan poin data yang akan dia gunakan untuk terus menyempurnakan kumpulannya.
Setelah bertahun-tahun merasa bahwa pola pikir tim nasional terlalu picik – dan setelah menyaksikan kesenjangan usia yang sangat besar antara para veteran yang lebih tua dan Pulisic – mudah untuk kembali ke dalam kepanikan pelepasan daftar pemain. Lawan keinginan itu. Pada awal masa jabatan Berhalter, pengumuman ini berbeda. Berhalter sedang membangun tim untuk saat ini, dan untuk masa depan.
Ini adalah keseimbangan yang harus diapresiasi oleh para penggemar, meskipun itu berarti harus menunggu untuk melihat wajah-wajah muda yang menarik di panggung yang lebih besar.
(Foto oleh Ira L. Black/Corbis melalui Getty Images)