ANAHEIM – Brandon Belt tidak memikirkan kritiknya saat ia melakukan pukulan pada inning pertama Minggu sore.
Tidak pernah terpikir olehnya untuk merasa terganggu dengan gagasan bahwa dia terlalu pasif saat makan, atau bahwa dia terlalu puas untuk menonton saat berjalan-jalan, atau bahwa dia terlalu lembut untuk melakukan hal-hal yang tidak penting.
Belt tidak mencoba untuk membuktikan suatu hal saat ia terus terjatuh dari lapangan dari tangan kanan pendatang baru Angels yang berwajah bulat, Jaime Barría dalam apa yang menjadi filibuster penampilan plate yang memecahkan rekor di stadion Angels.
Dia hanya tahu dia tidak akan menyerah. Tidak setelah tertinggal 1-2 saat dia mengayunkan slider. Tidak setelah dia melakukan pukulan fastball dan slider lainnya. Tidak setelah dia mencetak skor penuh dan kemudian terus merusak lemparan demi lemparan – 15 lemparan yang luar biasa dengan penghitungan dua pukulan.
Belt dan Barría bertarung untuk 21 lemparan, memecahkan rekor liga utama modern sebanyak 20 lemparan yang dibuat ketika Ricky Gutierrez mengalahkan Bartolo Colon muda kurus untuk 20 lemparan pada 26 Juni 1998.
Saksikan: Pukulan pukulan terpanjang di era modern! pic.twitter.com/sjtx4zzxpz
— MLB (@MLB) 22 April 2018
Bola cepat di atas hitam. Perubahan jatuh ke dalam zona. Penggeser menyeka laras. Sabuk itu mengusir mereka seperti nyamuk. Barría melakukan lemparan ke base pertama sebanyak empat kali sambil berusaha menjaga kejujuran Joe Panik juga.
Dan setelah 12 menit 45 detik, penundaan yang mendorong pemain tangan kanan Giants Johnny Cueto untuk mulai melempar ke dalam batting cage dalam ruangan agar tetap longgar, Belt akhirnya mundur ke lapangan kanan.
Seperti apa bentuk pukulan 21 lemparan: pic.twitter.com/RLGDyjiAcu
— Andrew Baggarly (@extrabaggs) 22 April 2018
“Ada rekor untuk segala hal,” kata Belt. “Saya bahkan tidak tahu berapa banyak lemparan yang ada di batting sheet itu. Saya tidak tahu, saya pikir itu terjadi di masa remaja atau semacamnya. Idenya hanyalah untuk mendapatkan pukulan yang bagus.”
Dia menyimpannya. Pada kesempatan berikutnya, Belt melakukan pukulan yang relatif singkat yaitu sembilan lemparan. Dan kemudian dia mengakhiri delapan lemparan pukulan dengan melakukan home run untuk game keempat berturut-turut — Raksasa pertama yang melakukannya sejak Hunter Pence pada tahun 2013.
Belt melakukan dua perjalanan lagi ke plate pada sore hari, dan mungkin pemukulnya terasa seperti pedang pada saat itu. Dia memainkan lemparan pertama dua kali, memukul satu kali dan satu tendangan ke kiri.
Secara keseluruhan, Belt mencatatkan 40 lemparan yang luar biasa – termasuk 22 pelanggaran dengan dua pukulan – saat Giants meraih kemenangan seri pertama mereka musim ini dengan kemenangan 4-2 atas Angels.
Dan jika ada lawannya yang menonton pertandingan tersebut, dan masih menganggapnya terlalu pasif…yah, mereka mungkin ingin beralih ke Golf Channel atau semacamnya.
“Ya, itu hal terbodoh yang pernah saya dengar,” kata Belt, tentang gagasan untuk pergi ke plate dan tidak ingin mengayun. “Seperti, ya, saya ingin pergi ke sana dan tidak terus-menerus berayun. Itu nama permainannya, bukan? Tidak, nama permainan saya adalah mengayunkan lemparan yang bisa saya pukul. Dan jika lemparannya bukan lemparan yang dapat saya pukul atau tidak berada dalam zona strike, maka saya mungkin tidak akan melakukan swing.
“Jadi, jika kamu tidak menyukainya, maaf.”
Nilai Belt melampaui kekuatan dan kemampuannya di pangkalan. Dia juga salah satu basemen pertama dengan pertahanan terbaik dalam permainan.
Dia memulai permainan terpenting tim di lapangan ketika dia mengambil ground ball yang memuat base Luis Valbuena pada inning keenam dan melemparkan laser tanpa ragu ke base kedua, di mana Brandon Crawford mengubah permainan ganda 3-6-1. Cueto, yang pergelangan kakinya sedikit tertatih-tatih saat melakukan enam inning penutupan, berlari untuk menutupi base pertama dan berteriak saat dia lolos dari inning.
Cueto melakukan no-hitter pada set keenam dan mengeluarkan tenaga saat ia lolos dari inning untuk melanjutkan kebangkitan yang sangat dibutuhkan di atas rotasi yang tidak akan dilakukan Madison Bumgarner hingga bulan Juni. ERA 0,35 Cueto adalah yang terendah oleh Raksasa melalui empat start sejak Ray Sadecki pada tahun 1968.
Cueto harus menunggu waktunya karena babak pertama memakan waktu 28 menit. Barria melemparkan 49 lemparan. Bagian yang paling luar biasa: Giants tidak mencetak gol. Barria meminta Evan Longoria dan Pablo Sandoval muncul dengan pangkalan terisi.
Namun semua lemparan tersebut memaksa Barria keluar dari permainan pada inning ketiga, dan Longoria berhasil lolos dengan dua run home run yang membuat Giants unggul 3-0. Pada awal perjalanan tiga kota ini, yang diselesaikan Giants dengan rekor 4-6, Longoria berharap ini akan menjadi pengalaman yang mengikat bagi tim dan memungkinkan pemula seperti dirinya untuk bersantai dan membangun. Dia membalasnya dengan memukul. 361 dengan tiga homer, empat ganda dan tujuh RBI dalam sembilan pertandingan.
The Giants seharusnya menang dengan tertawa, tetapi mereka sekali lagi berjuang dengan pelari di posisi mencetak gol (2 untuk 13) dan Mike Trout bersikeras untuk menjadi Mike Trout. Dia meluncurkan dua run home run dari Cory Gearrin di inning kedelapan yang memotong keunggulan Giants menjadi dua dan membutuhkan perantaraan pemain kidal Tony Watson.
Watson memensiunkan tiga batter dan Hunter Strickland bertahan dari dua single di ronde kesembilan bersama dengan pukulan keras dari Kole Calhoun untuk lolos dengan penyelamatan ketiganya musim ini. Ketika dia mencetak gol terakhir, Trout berdiri di dek.
Ketika Giants kalah dalam satu-satunya pertandingan mereka melawan Angels di tempat pertama pada hari Jumat, Belt adalah pemukul yang terdampar sebagai pemukul di lingkaran di dek. Dia tidak mendapat pukulan pada hari ulang tahunnya yang ke 30. Tapi dia melakukan home run di dua start sebelumnya, dan dia mencetak homer dalam dua pertandingan sejak itu.
The Giants lega telah selesai dengan Trout dan sekarang mereka mendapatkan Bryce Harper dan Washington Nationals dalam seri kandang di AT&T Park. Jika Belt dapat menemukan kekuatannya lagi pada hari Senin, dia akan menjadi Raksasa pertama yang mencapai lima pukulan berturut-turut sejak Barry Bonds pada tahun 2004.
Hei, dia punya bakat untuk memecahkan rekor sekarang.
“Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata manajer Giants Bruce Bochy. “Sungguh sulit dipercaya, apa yang terjadi di sana, di kedua sisi. Hal ini menunjukkan banyak hal kepada anak itu bahwa dia bertahan di sana juga. Tidak mudah untuk melancarkan serangan sebanyak itu.”
— Nuh Beecher (@NoahBeecher) 22 April 2018
Sulit untuk menentukan apakah pukulan 21 lemparan Belt merupakan rekor yang sangat kuat. Penghitungan nada tidak dilakukan secara religius sebelum tahun 1980; ada bukti anekdotal bahwa Hall of Famer Luke Appling mungkin memiliki pukulan 24 lemparan pada tahun 1940-an.
Tapi yang ini didokumentasikan.
“Saya pikir, itu adalah seni yang dia kembangkan,” kata Bochy tentang kemampuan Belt dalam menjatuhkan nada. “Tetapi untuk mendapatkan sebanyak itu… dia adalah salah satu dari orang-orang yang ketika dia melakukan home run, terkadang dia dapat melakukan lari yang bagus. Saya sangat suka ayunannya. Dia memperpendeknya dan dia terlihat sangat bagus di atas sana.”
Belt tertawa dan berkata dia benci kalau dia berada di base pertama dan lawannya melakukan pukulan panjang dengan banyak kesalahan.
“Jadi pada dasarnya saya harus meminta maaf kepada semua orang,” katanya. “Itu cukup keren. Maksud saya, ini bukan rekor yang ingin saya pecahkan, tapi juga bukan yang terburuk. Saya senang saya pergi ke sana dan tidak memberikan tongkat pemukulnya. Saya mencoba yang terbaik di setiap lemparan. Itu salah satunya, itu tidak mudah, tapi saya terus maju. Saya tidak akan menyerah. Pelemparnya juga tidak. Jadi itu membuat pertarungan yang bagus.”
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea / Getty Images)