STOCKTON – Itu adalah malam bir seharga $3 di Banner Island Ballpark pada hari Selasa. Pada catatan terkait, suhunya juga 102 derajat pada lemparan pertama.
Tetapi jika Anda haus akan masa depan bisbol Bay Area — dan siapa yang dapat menyalahkan Anda, mengingat musim yang mengecewakan untuk nilai A dan Raksasa – kemudian pertandingan Liga California antara Stockton Ports dan San Jose Giants terhenti.
Tangan kiri AJ Puckpick putaran pertama A pada tahun 2016, membuat penampilan profesional pertamanya sejak menjalani operasi Tommy John 14 bulan lalu. Tangan kiri Yesus Luzardopelempar paling mengesankan di seluruh Liga Kaktus sebelum dia mengencangkan rotator cuffnya, mengikuti Puk saat dia juga melakukan debut musimnya.
Mereka adalah prospek No. 1-2 dengan suara bulat dalam sistem A. Dan debut musim mereka terjadi melawan prospek No. 1-2 dengan suara bulat dalam sistem Giants. Pemain luar Heliot Ramosyang melewatkan satu bulan karena lutut terkilir, kembali mencapai posisi ketiga. Dan penangkap Joey Bartyang melewatkan lebih dari enam minggu karena patah tangan, dibersihkan.
Itu adalah masa depan lemparan A melawan masa depan pukulan Giants.
“Senang sekali melihat senjata seperti itu,” kata Bart. “Orang seperti Puk, tidak hanya mampu melaju dengan kecepatan 98-99 mph, namun ia juga memiliki perubahan wipeout dan slider. Itu membuatnya sangat istimewa. Saya merasa kami melawan mereka dengan cukup baik. Itu keren. Saya menantikan kami berjuang keras melawan mereka.”
Jika itu belum cukup prospeknya, para Raksasa mengatur ulang rotasi mereka seperti ini Sean Hjellepemain tangan kanan mereka yang berharga, setinggi 6 kaki 11 inci, akan menjadi starter. Hjelle melakukan 10 ground ball out sambil menahan Ports menjadi dua run dalam enam inning, tapi itu adalah kemampuannya untuk menahannya di malam yang panas – dia menyerang ke samping saat menghadapi batsmen 3-4- 5 yang dihadapi Stockton – itu adalah paling mengesankan.
Ports bangkit untuk meraih kemenangan 4-3, tetapi kemenangan datang dalam segala bentuk saat Anda mengembangkan pemain.
Ramos mencetak gol yang mengesankan. Dia memimpin dalam mencetak gol melawan Puk dan melakukan fastball 98 mph ke lapangan berlawanan untuk melakukan home run solo di inning pertama.
“Dia luar biasa,” kata Bart tentang Ramos. “Dia bisa melempar misil.”
Itu adalah satu-satunya lari (dan satu-satunya pukulan) yang diizinkan Puk dalam dua inning yang ditentukan. Pemain kidal itu memukul empat dan berjalan satu kali. Dia melempar slider dengan kecepatan 90 mph. Ini akan berhasil di Cal League, dan hampir di semua tempat lainnya.
“Saya merasa luar biasa,” kata Puk. “Fastball saya sedikit tidak menentu hari ini. Saya sedikit cemas sepanjang hari, Anda tahu, menjadi pertandingan pertama yang sebenarnya. Semua bidang saya puas dengan hasilnya.”
Puk sepertinya membiarkannya pergi dan melemparkan sesuatu dengan intensitas penuh, yang bisa menjadi perjuangan untuk merehabilitasi pelempar saat mereka belajar memercayai kemampuan mereka untuk berkembang sepenuhnya. Tapi fastball…ya. Dia melemparkan satu nada pemanasan ke layar. Setelah homer Ramos diizinkan, ada penundaan singkat dalam pukulan Bart ketika penangkap Jordan Devencenzi membutuhkan waktu untuk menghentikan laju yang salah. Puk melakukan tiga layup pemanasan dan dua di antaranya melayang ke layar, satu memantul melewati net dan masuk ke tribun.
Kemudian Bart masuk dan Puk melakukan pekerjaan cepat terhadapnya, melakukan gerakan cepat untuk mencetak PHK.
“Pada pertandingan pertama, saya dengan senang hati mengeluarkan semua lemparan saya,” kata Puk, yang akan bertahan bersama Ports untuk penampilan berikutnya. “Saya hanya mengatur waktu dan menjadi lancar. Anda hanya perlu mencoba mengulang semuanya dari keseluruhan penyampaian Anda untuk melihat apakah Anda dapat mengatasi beberapa masalah yang mungkin menyebabkan cedera.”
Luzardo seharusnya melempar 50 lemparan atau tiga inning, mana saja yang lebih dulu, dan dia mencapai batas pukulannya dengan 17 lemparan tersisa. Bola cepatnya mencapai kecepatan 97 mph dan menunjukkan setiap ketenangan dan polesan yang membuatnya menjadi bahan pembicaraan para pencari bakat di Liga Kaktus. Dia melepaskan dua pukulan, memukul dua kali dan tidak melakukan satu pukulan pun.
Urutan terbaiknya mungkin terjadi ketika dia melakukan beberapa pergantian untuk berada di depan Ramos — dengan cepat melemparkannya ke yang kedua — dan kemudian menghempaskannya dengan slider. Luzardo mengikutinya dengan fastball di tangan Bart sehingga adonan pembersih bergulir menjadi shortstop.
“Saya senang kami bisa mendapatkan seri bagus di hadapan kami,” kata Luzardo. “Mereka adalah orang-orang yang memiliki prospek, bisa dibilang – orang-orang yang matang dan berkembang. Saya senang menguji kemampuan saya melawan orang-orang itu.
“Aneh rasanya keluar dari kandang, tapi setelah dua orang pertama saya merasa seperti berada di rumah sendiri.”
Mungkin lain kali Luzardo memulai dan Puk akan mengikutinya. Kedua pelempar bersenang-senang dengan pengaturan itu. Puk mendominasi untuk mendapatkan anggukan sementara Luzardo menyatakan kemarahannya.
Jika ada berkah bagi Luzardo yang sedang mengencangkan rotator cuffnya saat ia siap untuk masuk ke liga-liga besar, itu adalah waktu rehabilitasi di musim semi yang panjang yang memungkinkan dia dan Puk untuk membentuk persahabatan yang langgeng.
Puk sudah menyewa apartemen terpisah dari hotel tim, dan Luzardo menjadi teman sekamarnya.
“Anda merasa seperti berada di negeri orang hilang,” kata Puk. “Ketika saya pertama kali (menjalani operasi), saya punya apartemen, sendirian. Saya tidak dekat dengan siapa pun, hanya seperti terputus. Saya hanya khawatir tentang apa yang harus saya lakukan setiap hari agar merasa lebih baik besok.”
Kemudian Luzardo menemaninya mengatasi rintangan terakhir itu.
“Kami menjadi teman baik,” kata Luzardo. “Melakukan rehabilitasi saja sulit. Anda memiliki pagi hari, tetapi kemudian Anda memiliki sore yang panjang tanpa melakukan apa pun, jadi kami menghabiskan sebagian besar waktu kami bersama. Banyak video game, banyak makanan, banyak film.”
Apakah butuh waktu lama untuk bisa melewati tatapan mengintimidasi Puk setinggi 6 kaki 7 inci?
“Tidak, tidak,” kata Luzardo sambil tertawa. “Dia sama sekali tidak mengintimidasi. Dia adalah seorang badut. Itu semua hanya kedok.”
Bagi kedua pelempar, barang yang mereka lempar bukanlah lelucon. Tidak ada keraguan bahwa kedua pitcher akan berada di liga besar jika mereka tidak kalah karena cedera. Bart dan Ramos berada sedikit lebih jauh, tetapi mereka juga hanya membutuhkan sedikit waktu untuk mulai bekerja. Sebelum hari Selasa, Bart telah mencetak tiga home run dalam empat game pertamanya sejak kembali dari liburan musim semi yang diperpanjang. Ramos, yang akan mewakili San Jose di Cal League All-Star Game, memiliki delapan homer tertinggi di tim dan mencetak 0,375 dalam 13 pertandingan sejak dia kembali.
Ramos menunjukkan dia mampu mengatasi panasnya Puk di liga utama. Namun pemain berusia 19 tahun ini masih terlalu muda untuk mengetahui setiap trik yang dilakukan pelempar.
Luzardo tersenyum ketika ditanya tentang nada cepat itu, yang sepertinya berasal langsung dari instruksi manual Johnny Cueto.
“Ya, saya mencampurkannya pada akhir tahun lalu dan melakukannya pada latihan musim semi,” kata Luzardo. “Saya merasa bahwa para pemukul memberi saya sedikit waktu tahun lalu di Double A, terutama ketika saya menghadapi tim dua atau tiga kali. Itu hanyalah hal kecil untuk membuang mereka dari segi waktu.”
Waktu adalah segalanya. Termasuk bir malam seharga $3 di tengah gelombang panas.
(Foto Puk: Meghan Moran / Stockton Ports)