Semangat optimisnya bisa menipu. Di aula Hershey Center di Mississauga sebelum pertandingan Minggu sore Kingston Frontenacs melawan Steelheads lokal, Eemeli Rasanen berada di tengah lingkaran tim, terus bermain, tersenyum dan bercanda.
Namun di balik permukaan, dia merasa kesulitan.
“Ini merupakan tahun yang sulit bagi saya tahun ini,” katanya dua jam kemudian setelah kekalahan 6-2.
“Hoki tidak berjalan dengan baik. Saya harus terus menjadi lebih baik. Sepatu skate dan tongkatku, aku hanya harus lebih waspada setiap saat saat berada di atas es. Sulit rasanya berada jauh dari keluarga. Saya tidak menghabiskan terlalu banyak waktu bersama mereka selama musim panas. Saya berada (di Toronto) selama sebulan (pada bulan Agustus) dan itu menunjukkan kepada saya di mana saya harus berada jika ingin bermain di sana.”
Dia merindukan keluarganya. Musim lalu, setelah tiba di Kingston sebagai pemain impor OHL, Rasanen beralih ke gabungan NHL, draft NHL, kamp pemula dengan Leafs dan pertunjukan junior dunia dengan Tim Finlandia sebelum berangkat ke Toronto untuk berlatih dan berpartisipasi dalam turnamen pemula tim. dan berkemah sebelum musim keduanya bersama Frontenacs. Pada hari Natal, ketika rekan satu timnya mendapat waktu istirahat, dia bergabung kembali dengan Finlandia, di mana dia menghabiskan beberapa minggu lagi sebelum melakukan pemotongan terakhir tim sebelum junior dunia, ditinggalkan dalam ketidakpastian selama berhari-hari sementara mereka menunggu kabar terbaru tentang kesehatan calon penduduk pulau Robin Salo.
“Jumlahnya banyak,” kata General Manager Frontenacs, Darren Keily Atletik melalui panggilan telepon awal minggu ini tentang jadwal gila Rasanen.
“Tahun ini, tidak hanya untuk dia, tapi untuk semua pemain impor, adalah tahun yang sulit. Dalam kasus Ras, dia juga menghabiskan banyak waktu di Toronto untuk berlatih bersama Leafs, yang bagus untuk pengembangan jangka panjang, tapi hal itu tentu saja berdampak buruk pada pria yang tingginya 6 kaki 7, 220 pon. Ini merupakan pekerjaan berat dan ini adalah sesuatu yang harus kami selesaikan di sini di Kingston untuk memastikan Ras mendapatkan istirahat yang cukup dan menjaga dirinya dengan baik. Ini merupakan perjalanan yang panjang baginya dan saya tahu dia belum menghabiskan banyak waktu di rumah atau bertemu keluarganya atau hal-hal seperti itu, jadi tahun kedua mungkin sedikit lebih sulit daripada tahun pertama.”
Tahun lalu, Rasanen finis keempat di Frontenacs rendahan dengan poin dengan 39 dalam 66 pertandingan, cukup untuk memberinya pilihan keseluruhan ke-59 oleh Leafs pada draft 2017. 39 poin itu bagus untuk posisi kelima di antara pemain bertahan U-18 di OHL, hanya di belakang prospek teratas tahun 2018 Ryan Merkley dan Evan Bouchard, dan pilihan putaran keempat tahun 2017 Markus Phillips dan Noel Hoefenmayer (dua yang terakhir telah dia lewati tahun ini) ).
“Tahun lalu dan tahun ini berbeda dalam artian ketika dia datang di tahun rookie begitu mentah dan tidak tahu apa-apa tentang OHL, setiap bulannya hanya ada perkembangan seperti itu dari mana dia berasal,” kata Keily. “Itulah salah satu alasan mengapa saya yakin dia begitu menarik bagi Leafs karena dia terlihat semakin baik setiap bulannya dan memahami bagian pengembangannya.”
Musim ini, kemajuan itu melambat. Menjelang pertandingan hari Minggu, ia berada di urutan ke-19 di antara pemain bertahan yang memainkan lebih dari 30 pertandingan musim ini dalam poin per game (0,66) tetapi berada di urutan ke-47 dalam poin utama per game (0,24). Hanya sembilan dari 25 poinnya dalam 39 pertandingan yang merupakan poin utama (16 dari 22 assistnya adalah poin sekunder). Dia berada di urutan ke-24 dalam tembakan per game (2.0). Persentase golnya (56,52 persen) berada di urutan ke-32, dengan Front yang kesulitan mengungguli lawannya 39-30, dengan Rasanen berada di atas es dengan skor 5-lawan-5.
Mengingat betapa kuatnya musimnya tahun lalu, dan ia tersingkir di putaran kedua, diharapkan lebih banyak lagi musim ini.
Setelah memulai musim dengan tiga gol dalam enam pertandingan pertamanya, Rasanen tidak mencetak gol dalam 33 pertandingan sejak itu. Dalam 10 pertandingan di tahun 2018, dia hanya membuat tiga assist.
Namun kalah dalam perjuangan, dan tekanan yang ia berikan pada dirinya sendiri, adalah betapa mudanya ia. Rasanen, yang masih berusia 18 tahun, bisa bermain lagi untuk Finlandia di dunia junior musim depan.
Di antara pemain bertahan U19 tahun ini, ia masih menempati peringkat kelima dalam hal poin, hanya di belakang Bouchard, Merkley, Joey Keane yang belum berkembang, dan prospek teratas tahun 2018 Rasmus Sandin. Dia berada di urutan kelima dalam hal peningkatan skor (dan pertama di antara pemain bertahan) sebelum mereka melakukan gerakan untuk memperkuat susunan pemain seperti Sean Day (Rangers) dan Cliff Pu (Sabres).
“Hal yang paling menonjol adalah tinggi badannya yang 6 kaki 7 inci. Dia memiliki jangkauan yang luar biasa, dia memiliki ukuran tubuh yang besar, dan dia adalah pemain yang mengesankan. Itu adalah sesuatu yang selalu dia simpan di saku belakangnya sebagai keuntungan. Kapan Anda sebesar itu, butuh waktu agar kecepatan Anda berkembang sesuai ukuran tubuh Anda dan itu adalah sesuatu yang dilakukan oleh pelatih keterampilan kami dan departemen hoki kami dengan Ras sepanjang tahun, dengan Leafs, ”kata Keily.
“Setelah dia merasa nyaman, dia adalah pria yang bisa melakukan banyak situasi. Segalanya telah berubah sedikit sejak kami mendatangkan Sean Day, kami tidak harus terlalu bergantung pada Ras dengan tembakan besarnya, tapi dia pasti bisa menggunakan jangkauannya untuk membunuh penalti. Anda tahu, dia pemain serba bisa. Dia punya peluang besar dan dia juga bisa memainkan peran penutup itu.”
Kedatangan Dag mengurangi peran Rasanen. Rasanen, yang duduk di urutan ke-16 di antara pemain bertahan OHL dengan poin 5-on-4 dengan 11, digantikan oleh Day yang berada di peringkat kelima (15 poin) di unit permainan kekuatan teratas di Kingston.
Rasanen memulai permainan pada pasangan ketiga Kingston dengan Liam Murray pada hari Minggu. Pada periode pertama, ia hanya bermain enam shift dan 5:24. (Semua waktu es dilacak secara manual.)
Tapi ada hikmahnya. Dengan tinggi 6 kaki 7 kaki, dia adalah pemain tertinggi di OHL. Dengan berat 226 pound, dia sudah menjadi salah satu pemain terberat di organisasi Leafs, tepat di belakang Roman Polak, Frederik Gauthier dan Frederik Andersen. Pada hari Minggu, dengan Front tertinggal di pertengahan babak ketiga, pelatih kepala Jay Varady beralih ke Rasanen untuk bermain bersama Day. Hingga akhir pertandingan, dia telah bermain sekitar 19 menit.
“Dia menjalani musim panas yang sibuk. Dia masuk dan memainkan menit-menit penting bagi kami, bermain di segala situasi. (Jadwalnya yang gila), menurut saya semua itu adalah pengalaman yang baik baginya. Dia memainkan hoki yang bagus untuk kami,” kata Varady, pelatih tahun pertama, tentang bersandar pada Rasanen pada musim ini.
“Dia pria yang besar, kuat, dan bertenaga. Dia punya bakat ofensif di mana dia bisa bermain, Anda melihatnya sering menembakkan puck malam ini (dia punya tiga tembakan). Dari sudut pandang saya, seperti setiap pemain di level ini, skating penting untuk dikembangkan. Jika Anda menonton pertandingan NHL hari ini, itu sangat cepat, sangat terampil, mereka harus bisa menggerakkan kaki mereka, mereka harus bisa beralih sebagai pemain bertahan dan itu semua adalah hal yang sedang dia kerjakan.”
Rasanen dibantu oleh rekan setimnya dan sesama pemain impor Finlandia Linus Nyman, dan rekan satu tim serta pelatihnya mengatakan dia berusaha untuk tetap optimis.
“Dia memiliki kepribadian yang hebat. Dia selalu memiliki senyum indah di wajahnya. Dia memiliki selera humor yang bagus. Dia sangat populer di antara rekan satu timnya dan dihormati. Saya tidak bisa cukup mengatakan hal-hal baik tentang dia, dia adalah pemuda berkualitas, itu yang pasti,” kata Keily.
“Tahun lalu tantangannya hanyalah menjadi lebih baik dan Anda tidak terlalu khawatir. Tahun ini tantangannya adalah berada jauh dari keluarga Anda selama musim panas dan memasuki musim tersebut. Sebagian besarnya adalah komunikasi, berbicara dengannya, memastikan dia menjaga dirinya sendiri, memastikan dia berada dalam kerangka berpikir yang baik. Dapatkah Anda membayangkan seseorang mengantar Anda ke tengah-tengah Eropa pada usia 17 tahun dan menyuruh Anda bermain hoki? Anda tahu, apa yang dilakukan orang-orang ini cukup mengesankan dan saya pikir Ras menanganinya dengan sangat baik.”
Pada hari Jumat, 26 Januari, dia mendapat penangguhan hukuman dari kekacauan tersebut.
“Keluarga saya, orang tua saya dan dua saudara perempuan saya, akan datang. Saya sangat-sangat bersemangat,” pungkas Rasanen.
(Kredit foto teratas: Gambar Aaron Bell/OHL)