OAKLAND — Tak lama setelah tahun 2014 memasuki tahun 2015, Burung pemangsa bepergian ke Bay untuk bermain Prajurit Negara Emas. Raptors memiliki rekor 24-8, sedangkan Warriors, yang tampaknya telah melakukan lompatan dari tim yang sangat bagus menjadi penantang gelar juara, memiliki rekor 25-5. Pada tahun pertama LeBron James di Cleveland, hal itu tidak diterima Cavalier akan mencapai Final, seperti yang akhirnya mereka lakukan di empat perjalanan berturut-turut Warriors.
Hasilnya, ini adalah pratinjau Final potensial dalam waktu khusus tersebut sebelum kami mulai berasumsi bahwa Warriors dan LeBron akan bertemu pada bulan Juni. Raptors mengalami kekalahan besar di Portland, dan segalanya tampak mungkin terjadi. Dan kemudian mereka kalah 126-105 dari Warriors, dengan Jonas Valanciunas lari dari lapangan – Waktu bermainnya yang 10 menit, 39 detik adalah waktu bermain paling sedikit ketiga yang pernah ia mainkan dalam game mana pun sebagai Raptor, kecuali tahun rookie-nya. Itu adalah pembantaian, terutama jika Anda mempertimbangkan bahwa Raptors berusaha keluar dari lubang di kuarter pertama hanya untuk mendapatkan kembali kontak di kuarter kedua.
Dan para Warriors tertawa. Mereka mendengar pertanyaan bahwa pertandingan itu mungkin merupakan pratinjau final. Jika itu benar, mereka akan melaju ke kejuaraan pertama mereka. (“Cruise” kuat, mengingat masalah yang mereka hadapi dengan Grizzly dan Cavaliers tahun itu, tapi mereka memang memenangkan semuanya.) Bagi Raptors, kekalahan itu memalukan, dan cukup akurat mewakili sisa musim ini. Setelah pertandingan di Oakland, Raptors unggul 24-21 untuk mengakhiri musim reguler dan tersingkir dari babak playoff oleh Washington. Itu adalah titik terendah dari keseluruhan perjalanan Raptors.
Maju cepat ke Rabu malam, dan suasana sebelum pertandingan yang sama juga terjadi: Raptors dan Warriors memasuki malam itu sebagai tim terbaik di konferensi masing-masing, dan para pengamat berbicara seolah-olah ini akan menjadi pratinjau Final, dengan James akhirnya menjadi Wilayah Timur. Namun, Raptors memasuki pertandingan ini dengan alasan yang sudah ada: Mereka bermain tanpanya Kawhi Leonard untuk malam kedua berturut-turut. Kemenangan mereka melawan Golden State beberapa minggu lalu mungkin tidak terlalu berarti mengingat absennya mereka Steph Kari Dan Draymond Hijau dalam pertandingan itu, tapi pertandingan ini setidaknya tidak akan ada artinya jika Golden State menang.
“Kami sangat senang mereka memiliki tim penuh di sana,” kata pelatih Raptors Nick Nurse sebelum pertandingan. “Terakhir kali mereka melewatkan dua pertandingan. Kali ini kita mungkin melewatkan satu atau dua. Sekali lagi, ini adalah pengalaman pembelajaran yang baik bagi kami. Kami di sini untuk mencoba dan memenangkan pertandingan malam ini, tidak diragukan lagi. Tapi kami akan mencoba belajar sebanyak yang kami bisa sepanjang perjalanan.”
Ternyata tidak ada ruginya, dan ternyata cukup banyak keuntungannya. Dengan mengalahkan Warriors 113-93 di kandangnya, Raptors tidak hanya meraih kemenangan paling mengesankan yang bisa diraih sebuah tim – di Oracle Arena, dalam hasil buruk berturut-turut dan tanpa kandidat MVP mereka – namun mereka melakukannya dengan cara yang dapat mendukung mereka untuk babak playoff. Kata “apa” itu bagus, tetapi “bagaimana” lebih baik lagi. Raptors memainkan permainan yang cerdas dan terkendali, dengan bukti rencana permainan mereka di mana-mana.
Ini dimulai dengan mempersulit Stephen Curry. Curry dan Thompson gagal melakukan 11 dari 13 tembakan tiga angka mereka, dan sebagian besar dari itu mencuci kemakmuran. Yang terpenting, Curry hanya melepaskan 12 tembakan dalam 32 menitnya Fred VanVleet kejar dia ke seluruh lantai, kejar dia di sekitar layar. VanVleet, bermain dengan sakit punggung yang semakin parah saat melawan penutup mata pada hari Selasa, sama-sama cepat dan fisik.
“Saya tidak yakin Anda bisa menghentikan pemain seperti itu,” kata VanVleet. “Dalam pikirannya dia mungkin menghentikan dirinya sendiri. Tapi bagi saya, saya hanya ingin mempersulitnya, menjemputnya di jalur penuh dan membuatnya bekerja, berebut layar dan mendesaknya ke dalam barisan dan melemparkan tubuh ke arahnya. Ini adalah pekerjaan lima orang untuk semua orang. Sungguh pekerjaan yang berat mencoba membatasi sentuhan mereka. Jika kami dapat menahannya hingga 12 tembakan – apakah itu kami atau dia, kami akan menerimanya.”
“Dia SOB kecil yang tangguh,” Kyle Lowry ditambahkan dari VanVleet. “Itulah mengapa saya mencintainya dan itulah mengapa dia akan berada di liga ini untuk waktu yang lama. Dia akan melakukan hal-hal istimewa di liga ini hanya karena betapa tangguhnya dia secara mental dan fisik.”
Namun, setiap tim mengatakan mereka akan mencoba melakukan serangan fisik pada pemainnya; Raptors juga menempatkan Curry untuk bekerja di sisi lain. Dalam seri mereka melawan Warriors, Cavaliers sering kali menempatkan Curry melalui pick-and-roll demi pick-and-roll, mencoba untuk mendapatkan pertarungan yang tidak menguntungkan. Sebaliknya, Raptors senang dengan apa yang mereka miliki. Dengan Warriors mencoba menyembunyikan Curry Danny HijauUmumnya berada di perimeter, Raptors melemparkan bola ke Green di tiang gawang. Itu bukan rencana yang luar biasa, kecuali jika Anda menganggap bahwa Danny Green telah mencoba dua tembakan dari tiang sepanjang tahun sebelum Rabu malam. Itu adalah pendekatan yang fokus dan terarah: Raptors tahu apa yang ingin mereka lakukan, dan kemudian mereka melakukannya. (Ketika ditanya berapa banyak tembakan yang menurutnya telah diambilnya musim ini sebelum hari Rabu, Green menebak jawabannya dengan benar.)
Tentu saja lelucon itu tersebar di ruang ganti yang sangat puas. Green bercanda di siaran setelah pertandingan bahwa dia mungkin belum melakukan banyak pekerjaan pasca-up dalam permainan sejak sekolah dasar.
“Saya tidak tahu apakah dia tahu dia memilikinya (di dalam dirinya). Tapi saya senang dia menemukannya hari ini,” kata asisten Raptors Adrian Griffin kepada media setelah pertandingan karena Nick Nurse terbang kembali ke Iowa untuk berkumpul dengan keluarganya setelah kematian ibunya awal pekan ini. “Itulah yang harus Anda lakukan terhadap Golden State, Anda harus mencetak gol, Anda harus menemukan cara untuk mencetak gol dan kami terkadang memiliki keunggulan besar dengan Curry, jadi itu menguntungkan kami.”
“Saya tidak yakin kapan Danny dapat mengingat kapan terakhir kali dia bekerja sama di pos tersebut, jadi dia mungkin merasa cukup senang dengan hal itu,” tambah VanVleet.
Sebaliknya: Setidaknya ada kesadaran diri yang sejalan dengan kegembiraan.
“Hakeem The Dream, kawan,” kata Green sambil bercanda membandingkan dirinya dengan Houston Hall of Famer. “Sebenarnya, tidak ada satupun yang benar-benar menjadi faktor dalam pergerakan postingan saya. Saya tidak melakukan gerakan apa pun. Saya hanya mengambil waktu saya, mengembalikan bola ke keranjang, sedekat yang saya bisa, melihat apakah mereka menggandakan atau tidak dan mencoba untuk mendapatkan seseorang. Jika tidak, cetak saja skornya.”
Bahkan Valanciunas, yang secara historis sering berkompromi melawan Warriors, telah menunjukkan tanda-tanda yang menjanjikan. Harus diakui, dia tampak kalah melawan Golden State beberapa minggu lalu di Toronto, dan dia tidak akan mendapat tempat melawan tim kecil Warriors versi mana pun. Tapi dia mencetak enam poin dan tujuh rebound dalam waktu hampir delapan menit saat Raptors mengungguli lawan mereka dengan selisih tipis. Draymond Green mengakhiri malamnya sebelum waktunya ketika dia memukul bola dengan tangan tengahnya — tidak dengan maksud jahat, harus dikatakan, mengingat sejarah Green — membuat ibu jari kiri Valanciunas terkilir dalam prosesnya. (Video tersebut mungkin menimbulkan rasa masam.) Raptors diperkirakan akan memperbarui statusnya pada hari Kamis atau Jumat, tetapi kemungkinan besar dia akan absen untuk sementara waktu.
Jangan kira jempolnya seharusnya terlihat seperti ini 🤢 pic.twitter.com/LK2qqkKAx2
— Prajurit di NBCS (@NBCSWarriors) 13 Desember 2018
Selain berita buruknya, jelas bahwa Raptors ini mendapatkan rasa hormat dari Warriors, dan Raptors memperlakukan Warriors seperti calon lawan Final. Permainan catur sering kali hanya diperuntukkan bagi babak playoff, namun Raptors menempatkan Lowry pada penembak yang kurang berbahaya meskipun memiliki kelemahan dalam hal ukuran — melawan pemain seperti Green dan Jonas Jerebko — untuk memungkinkan point guard menggunakan IQ-nya untuk membantu pertahanan lebih agresif dan menyelamatkan pemain. sedikit untuk pihak lain.
Warriors membalasnya. Dengan tiga menit tersisa di babak pertama, Warriors menampilkan versi terbaik dari “Death Lineup” yang bisa mereka kumpulkan, dengan Draymond Green sebagai center dan Shaun Livingston sebagai pemain cadangan yang cedera. Andre Iguodalatempat itu. Mereka juga mengunci Pascal Siakammelemparkan banyak senjata ke jalur mengemudinya, menyebabkan salah satu malam paling canggung dalam karir mudanya sebagai pemain yang layak menjadi pencari bakat.
Raptors harusnya terhibur dengan hal itu. Ini hanya musim reguler, dan Curry serta Thompson mungkin tidak akan menembakkan 2-dari-13 atau lebih buruk lagi dari jarak tiga poin di pertandingan mana pun. Ada banyak keberuntungan yang terlibat.
Namun, Warriors cukup peduli untuk memberikan perhatian kepada Raptors. Meski begitu, Raptors berhasil menggagalkannya. Terlepas dari seberapa besar artinya di sini dan saat ini, tentu saja jauh lebih baik daripada diejek beberapa menit setelah kejadian memalukan.
(Foto teratas: Kyle Terada / USA Today)