Tiga minggu lalu, Dylan Sikura yang tersenyum dan santai menunjukkan kepercayaan diri yang murni saat dia berkeliaran di luar ruang ganti di Center Ice Arena di Traverse City, Mich. Dia baru saja mencatatkan satu gol dan satu assist dalam sebuah pertandingan turnamen prospek dan tampak seperti pria di antara anak laki-laki lainnya – seorang lulusan perguruan tinggi berusia 23 tahun (salah satu pemain perguruan tinggi terbaik di negeri ini, tidak kurang) dengan a beberapa pertandingan NHL yang pernah ia lakukan menembakkan satu pukulan ke arah remaja dan prospek jangka panjang.
Dia melakukan apa yang dia ingin lakukan, apa yang dia rasa harus dia lakukan di atas es – mendominasi puck, bermain dengan pemain bertahan, mencetak poin. Traverse City akan menjadi batu loncatannya menuju musim NHL, di mana peran sembilan besar pasti menantinya, dan bahkan mungkin posisi enam besar. Bagaimanapun, Jonathan Toews membutuhkan sayap kanan, Patrick Kane membutuhkan sayap kiri, dan Sikura sangat nyaman di kedua sisi.
“Jelas saya akan menggunakan itu sebagai motivasi,” katanya. “Tetapi pada titik ini, ketika saya baru saja masuk ke kamp, saya hanya mencoba untuk masuk ke dalam tim.”
Tampaknya seperti sebuah kesimpulan yang sudah pasti pada saat itu. Tampaknya kini sudah jauh berkurang.
Joel Quenneville memiliki satu penyerang tersisa yang harus dipotong sebelum musim reguler dimulai pada hari Kamis, dan Sikura mendapati dirinya berada dalam posisi yang tepat. Diberi kesempatan emas untuk membuat pernyataan Kamis malam melawan Senator Ottawa – dia berada di tempat Kane di baris kedua dengan Kane mendapat libur malam – Sikura tersandung. Pada awal babak ketiga, dia diturunkan ke baris keempat dan digantikan oleh John Hayden, yang bermain dengan urgensi yang Anda harapkan dari seorang pria yang sedang mencari pekerjaan.
Sikura menyelesaikannya hanya dengan waktu es 11:28 dan beberapa tembakan ke gawang. Dia berada di atas es hanya untuk satu peluang mencetak gol nyata, dan empat kali kebobolan. Dia tidak buruk, dia hanyalah seorang non-faktor, seperti yang sering dia lakukan pada pramusim ini. Dan mengingat sambutan hangat yang diterima orang-orang seperti Luke Johnson, David Kampf dan Hayden dari Quenneville – dan fakta bahwa Blackhawks tidak ingin pemain muda yang menjanjikan seperti Sikura secara teratur duduk sebagai penyerang ke-13 – situasi Sikura lemah. terbaik.
“Kita lihat saja nanti,” kata Quenneville ketika ditanya apakah Sikura akan mendapatkan keuntungan dari tugasnya di Rockford. “Itu adalah sesuatu yang akan kita bicarakan.”
Setelah sesi latihan Kamis malam setelah pertandingan, Sikura bersandar di dinding di luar ruang ganti Blackhawks dan mencoba memancarkan kepercayaan diri yang sama seperti yang dia miliki tiga minggu sebelumnya di Traverse City. Namun nada sedihnya tidak sesuai dengan kata-katanya.
Dia akhirnya mengakui bahwa potongan terakhir yang akan datang itu “semacam berkeliaran” di benaknya. Bagaimana tidak? Dia juga mengakui bahwa kamp pelatihan NHL pertamanya lebih merupakan tantangan daripada yang pernah dia duga, dan bahwa begitu banyak sistem kerja dan detail bagus lainnya yang “diberikan kepada Anda” dalam dua minggu membuatnya berpikir terlalu banyak tentang es, daripada hanya bermain.
“Ya, itu cukup sulit,” katanya. “Kami berada di atas es setiap hari dan kami berlatih setiap hari. Tentu saja, ini adalah pengalaman pertama saya, jadi saya cukup baru dalam hal ini. Tapi setiap pemain di sini berjuang untuk mendapatkan tempat dan ada banyak orang yang bekerja keras dan bekerja untuk tempat terakhir itu.”
Inilah intinya. Elang Hitam membutuhkan Sikura berada di lineup, agar layak berada di lineup. Mereka sangat membutuhkan kedalaman di posisi enam terbawah mereka, dan itu tidak akan datang dari pemain seperti Johnson, Kampf, Hayden, Andreas Martinsen dan Marcus Kruger. Atau, berdasarkan pengembalian awal, Chris Kunitz, dalam hal ini. Semua pemain ini membawa aspek positif ke dalam seri ini, namun tidak satupun dari mereka yang mendekati potensi mencetak gol yang dimiliki Sikura.
Harapan yang muncul adalah bahwa Sikura dan Victor Ejdsell — yang baru saja menjalani babak playoff yang dinamis dan produktif di Rockford — akan memantapkan posisi sembilan besar dan memberi Blackhawks tiga poin sah. Nah, Ejdsell sudah berada di Rockford, dan Sikura mungkin sedang dalam perjalanan. Itu membuat Blackhawks terlalu berat, dengan Quenneville menempatkan Brandon Saad yang tidak cocok di lini ketiga – yang kemungkinan akan membuatnya merana saat menyerang – dalam upaya untuk menyeimbangkan skor.
“Biasa,” begitulah Quenneville mendeskripsikan Saad dan kalimatnya pada Kamis malam, kata sifat paling tajam dalam kosa kata kepelatihannya.
Tentu saja, perkemahan dua minggu yang biasa-biasa saja tidak akan menentukan karier Sikura. Nick Schmaltz harus kembali ke Rockford untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri dan pukulannya. Vinnie Hinostroza juga melakukannya. Dan Sikura, yang saudara laki-lakinya Tyler adalah salah satu pemain top IceHogs musim lalu, sangat memahami sejarah Rockford-nya.
“Tentu saja saya ingin bertahan di sini,” kata Dylan Sikura sambil tertawa. “Ini adalah tempat yang saya inginkan. Pada titik ini sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi. Ada aspek positif dari keduanya. Tentu saja Anda melihat orang seperti Vinnie turun dan menyalakannya di ‘A’ lalu kembali dan menandatangani kontrak yang bagus. Jadi jelas ada beberapa keuntungan pergi ke Rockford, dan (kemudian) bermain di NHL. Pada akhirnya, kendalikan saja apa yang bisa saya kendalikan saat ini.”
Dengan Blackhawks libur pada hari Jumat dan memainkan final pramusim mereka pada hari Sabtu, tidak banyak yang tersisa dalam kendali Sikura. Apa pun yang terjadi keesokan harinya, Sikura pasti akan mengenakan seragam Blackhawks suatu saat nanti. Namun demi dia dan tim, lebih cepat lebih baik.
(Foto teratas: Marc DesRosiers/USA HARI INI Olahraga)