LEXINGTON, Ky. – Mungkin karena dia membalikkan keadaan dan timnya tetap menang, tapi Grant Williams membuat pengakuan yang paling tidak biasa 13 bulan lalu setelah Tennessee mengalahkan Kentucky di Knoxville. Dari PJ Washington, yang saat itu merupakan mahasiswa baru Wildcats yang benar-benar mengalahkannya sebelum meninggalkan permainan untuk selamanya karena kram kaki kiri pada waktu tersisa 12:37, Williams mengucapkan lima kata yang tidak boleh Anda ucapkan dengan lantang: “Dia ada di kepala saya. ” Lebih dari setahun kemudian, berbekal pengetahuan itu, Washington berusaha keras untuk menutup telinga Williams pada Sabtu malam di Rupp Arena dan tidak pergi sampai pembongkaran no. Relawan peringkat 1 belum selesai.
“Ketika dia mengatakan itu, saya merasa mendapat keuntungan,” kata Washington sambil tersenyum, “dan saya hanya mencoba untuk menemuinya dan tetap bersama tim mereka.”
Sampai saat itu, adil bagi Williams, yang bermain cukup baik secara keseluruhan, Washington meneror seluruh frontcourt Tennessee dalam perjalanannya untuk mencetak 23 poin, lima rebound, dua blok dan dua steal di posisi No. 1. 5 kekalahan menakjubkan Kentucky 86-69. Dia mendorong secara merata – dan melewati – Williams dan Laksamana Schofield yang berotot dan Kyle Alexander yang tingginya 6 kaki 10 kaki. Dan dengan cara yang sama: letakkan pantatnya di atas mereka, melebar, rentangkan lebar sayap 7-3 yang aneh itu untuk mengumumkan ketersediaannya untuk umpan masuk, tangkap tepat di luar sisi kiri jalur, dukung beknya di cat, ambil lepas dan memutar serta mengayunkan kail lompat tangan kanan. Dan kemudian membungkuk, memegang cangkir dan menikmati kekaguman yang menggelegar dari 24.467 orang yang hadir secara positif.
Setelah membuka permainan dengan lemparan tiga angka, Washington mencetak enam tembakan berikutnya dengan layup yang sama, pertama atas Alexander, lalu Williams, lalu tiga kali berturut-turut atas Schofield, lalu atas Williams lagi. Dia juga meniup peluit awal pada Alexander, yang dia konversi hanya dalam 18 menit, dengan permainan ini. Washington juga mengungguli Schofield dengan waktu tersisa 4:42 dengan melakukan kesalahannya sendiri – melewatkan Schofield dan Williams untuk menyerang – dan menyelesaikan permainan tiga poin. Sebelumnya, Washington menyerang rim dengan sangat keras ketika dia dilanggar dalam upaya dunk sehingga Williams-lah yang memukul dek dengan keras. Williams menghabiskan banyak waktu di lapangan, termasuk satu permainan yang secara teknis merupakan pelanggaran terhadap Washington, namun secara efektif ia menyampaikan pesan: Singkirkan omong kosong itu dari sini. Washington menolak Williams dengan begitu tegas sehingga bintang Tennessee, pemain terbaik SEC tahun ini, kembali terjatuh.
“Saya pikir mereka takut padanya, sejujurnya. Takut pada PJ,” kata guard mahasiswa baru Inggris Tyler Herro, yang tampil seperti bandit yang berlari di sekitar zombie ketakutan yang membeku untuk double-double pertamanya dalam kariernya: 15 poin dan 13 rebound. “Saya pikir banyak orang yang takut sekarang karena dia mencetak gol dengan cara yang dia lakukan dan melakukan apa yang dia lakukan.”
Apa yang dilakukan Washington selama sebulan berturut-turut adalah bersikap seolah-olah dia adalah Pemain Terbaik SEC Tahun Ini. Dan dia mungkin masih tetap seperti itu jika terus berlanjut. Pada hari Sabtu, ia melakukan permainan 20 poinnya yang ketujuh dalam delapan pertandingan terakhir, sebuah pukulan beruntun di mana ia mencetak rata-rata 21 poin, 8,1 rebound, 1,3 blok, 1,1 steal dan 12 dari 24 3 detik sebagai pukulan power forward setinggi 6 kaki 7 inci. . Selain jutaan dolar yang diperoleh mantan McDonald’s All-American dengan kembali dan mendominasi sebagai mahasiswa tahun kedua, ia mengubah Kentucky (21-4, 10-2 SEC) menjadi pesaing kejuaraan nasional yang serius. Karena dia mengubah Wildcats, mesin giling ketika dia meninggalkan permainan di Knoxville tahun lalu dan dibunuh oleh Duke 3½ bulan yang lalu, menjadi agresor.
Bagaimana perubahannya? Januari lalu, John Calipari berkata, “Mereka mengungguli kami.” Pada Sabtu malam giliran Williams: “Kami membiarkan mereka menindas kami,” katanya. “Mereka baru saja menyoroti kami malam ini, dan itu bukan identitas kami. Kami selalu menjadi tim yang paling tangguh, dan membiarkan hal itu terjadi menunjukkan bahwa kami adalah kuda poni malam ini.” Rick Barnes, yang timnya telah menang 19 kali berturut-turut namun belum pernah menghadapi lawan yang berada di peringkat 25 besar sejak mengalahkan Gonzaga yang saat itu menduduki peringkat pertama pada 9 Desember, mengatakan sebagai berikut: “Mereka mendominasi kami dengan segala cara yang bisa kami dominasi. Dia menambahkan bahwa Washington “telah berhasil dalam permainan ini; dia mendapatkan apa yang dia inginkan” dan Kentucky memaksa timnya, yang dikenal karena permainannya yang tidak egois dan terpadu, melakukan pertarungan satu lawan satu yang merusak esensi dari Vols ini. “Saya mengatakan kepada para pelatih, ‘Saya tidak tahu apa yang saya lihat atau ke mana harus berpaling,’” kata Barnes.
Washington dan Wildcats telah membuat banyak tim merasa tidak berdaya akhir-akhir ini. Jika bukan karena gangguan keranjang yang meledak, jangan hubungi nomor 19st-Tip kemenangan LSU pada Selasa malam, Kentucky mungkin mencatatkan 12 kemenangan beruntun dan duduk di puncak klasemen SEC, bukan berarti bagian kedua sangat berarti bagi grup ini.
“Tidak,” kata Herro, “kami tidak mengkhawatirkan musim reguler. Pertandingan besar dimainkan pada bulan Maret.”
Tim-tim terbaik Calipari pada saat itu, tim-tim yang mencapai prestasi terdalam di Turnamen NCAA, semuanya memiliki satu kesamaan, selain rasa malu akan kekayaan di departemen bakat: seorang superstar sejati yang mampu membawa tim di punggungnya. turun dan jadilah pemain terbaik di lapangan apapun lawannya. Sebagus apapun Wildcats ini, dengan tujuh mantan rekrutan bintang lima dalam daftar, itu mungkin merupakan tanda tanya terbesar memasuki musim ini. Apakah tim ini memiliki bintang tunggal itu? Tampaknya, ya, Kentucky memang demikian.
“Sebagai pesaing saya, saya akan mengatakan ya, saya merasa seperti saya adalah pemain terbaik di SEC,” Washington mengakui dengan malu-malu pada Sabtu malam, pertama kalinya dalam tiga jam dia terlihat seperti singa. “Tetapi saya merasa tim kami adalah tim terbaik di SEC, dan tanpa rekan satu tim saya, saya bukan apa-apa.”
Mari kita berhenti sejenak di sini untuk mengakui kebenaran itu. Dalam kurun waktu dua menit di pertengahan babak pertama, sayap baru Keldon Johnson terbakar. Dia meluncurkan lima lompat jauh berturut-turut dan membuat empat, termasuk tiga lemparan tiga angka, dan mencetak 11 poin berturut-turut untuk Kentucky saat mereka membangun keunggulan delapan poin dengan waktu tersisa 9:22 sebelum turun minum. Dia menyelesaikannya dengan 19 poin dan masih menjadi bos besar (23 melawan Duke, 21 melawan North Carolina, 15 dan 7 di Louisville, 20 di Auburn).
Dan bagaimana dengan transfer lulusan Stanford Reid Travis, kemewahan kemewahan di tempat di mana mahasiswa tahun kedua dianggap veteran, tembok bata yang berulang kali ditemui Williams terlebih dahulu. Lihat, untuk semua hukuman yang diberikan Washington pada sisi ofensif, Travis mengambil sebagian besar tantangan defensif melawan Williams, dan dia membuat juniornya berhasil untuk semua 16 poin. Williams hanya melakukan empat percobaan gol lapangan. Travis menyelesaikannya dengan 11 poin, delapan rebound, dua blok, dan peta dunia yang penuh luka baru.
“Pembuat perbedaan,” Calipari memanggilnya. “Dia adalah seekor binatang melawan binatang lainnya. Seperti, ia menyangkalnya. Anda tidak akan mendominasi kami.”
Bayangkan bisa mengatakan hal itu di musim yang sama yang dimulai dengan kekalahan 34 poin dari Duke. Tapi Kentucky bisa, karena mereka telah memenangkan tujuh pertandingan melawan 25 tim teratas KenPom.com — Carolina, Louisville, Kansas, Auburn, Mississippi State (dua kali) dan Tennessee, yang memimpin Wildcats sebanyak 24 poin di kuarter kedua. setengahnya sudah. .
Karena Travis siap menghadapi tantangan defensif terhadap Williams, “PJ tidak harus memainkannya (bertahan), jadi sekarang PJ bisa melakukan apa yang dia lakukan,” kata Calipari. “Saya mengatakan kepada PJ, ‘Kamu harus memeluk suami saya setelah pertandingan itu karena dia sekarang berada di bak mandi, dia kembali mendapat infus setelah pertandingan ini.’ Point guard baru Ashton Hagans juga tampil luar biasa, menghentikan keterpurukan dalam empat pertandingan dengan sembilan poin, tujuh assist, dua steal, dan hanya satu turnover. Di luar mencetak gol, dia sekali lagi menjadi momok di pertahanan — menjadi orang yang, bahkan sebelum Washington, menyebabkan perubahan haluan Kentucky.
“Setelah latihan hari Kamis, saya menelepon teman-teman dan kami masuk ke ruang ganti dan di film berkata, ‘Saya harus menunjukkan beberapa video kepada Anda,’” kata Calipari. Sembilan pukulan dari Hagans yang mendominasi UNC pada 22 Desember, hari dimana dia mengumumkan dirinya ke seluruh bola basket perguruan tinggi. “Kami tidak memiliki orang ini lagi,” kata Calipari kepada tim pada hari Kamis. “Saya tidak tahu ke mana orang ini pergi, tetapi jika kami mendapatkannya kembali, kami akan sangat baik.” The Cats membawanya kembali melawan Tennessee.
Semua ini luar biasa karena dibutuhkan upaya tim total untuk memenangkan gelar nasional dan Sabtu malam adalah upaya tim terlengkap yang pernah diberikan tim Kentucky ini. Namun tidak ada perkembangan yang lebih besar bagi para Kucing ini selain kebangkitan Washington sebagai Manusia. Orang itu Orang jahat. Dia mencetak tujuh poin pertama Inggris melawan Vols, kemudian melakukan jump hook klinik. “Saya melakukan dunk setiap saat di sekolah menengah, jadi ini pasti berkembang di sini,” kata Washington, yang mungkin merupakan keseluruhan upaya Calipari untuk merekrut penyerang bintang lima tahun 2019 Keion Brooks, seorang penduduk asli Indiana yang juga dianggap sebagai tempat sampah -membakar Hoosiers dan duduk di pengadilan di Rupp pada hari Sabtu. “Musim panas ini, hanya dengan (asisten pelatih) Kenny Payne, kami melakukannya berulang kali, hampir setiap hari. Saya hanya mencoba melompat setinggi yang saya bisa dan melemparkannya ke sana. Saya merasa saya sangat atletis, jadi saya mencoba menggunakannya – dan saya memiliki lengan yang panjang.”
Kedengarannya sangat sederhana ketika dia mengatakannya seperti itu. Tampak sangat sederhana melawan Tennessee.
Setelah Vols (23-2, 11-1) mencetak 13 poin yang belum terjawab untuk mengurangi defisit menjadi 11 dan memberikan kilas balik yang mengerikan kepada semua orang di Lexington tentang apa yang terjadi awal minggu ini di Louisville, Washington menghentikan comeback. Dalam kurun waktu 23 detik, ia melakukan drive ke zona UT, melakukan steal, dilanggar, memasukkan dua lemparan bebas dan membuat keunggulan kembali menjadi 15.
“Saya merasa ada titik di mana mental kami terbentur tembok,” kata junior Tennessee Jordan Bowden setelah malam penembakan 1-dari-7, “dan kami menyerah begitu saja.” Dengan kata lain, Washington membatalkan Vols. Dan ya, ada pertandingan ulang yang jauh lebih menakutkan yang akan terjadi di Knoxville pada tanggal 2 Maret. Tapi permainan pikiran adalah perjalanan.
“Anda tahu, apa yang membuat saya bahagia adalah ketika saya mendengar orang menelepon saya dan berkata, ‘Cal, (Washington adalah) orang paling maju di negara ini.’ Jika Anda memahami bahwa ini tidak akan mudah, bahwa saya harus berkompetisi setiap hari, Anda mungkin gagal,” kata Calipari tentang calon bintangnya. “Tidak ada pembusukan, tidak ada. Sampaikan diri Anda sebagai pesaing yang kejam sepanjang waktu dan kemudian subkan diri Anda. Hari ini dia menekan dirinya sendiri. Dan aku benci memberitahumu, dia mengalami kram (lagi). Apa maksudnya? Ini mungkin lebih sulit daripada dia absen sepanjang tahun.”
(Foto PJ Washington dari Kentucky: Mark Zerof/USA Today Sports)