BRADENTON, Florida. – Sore ini, sekitar seminggu sebelum peringatan satu tahun operasi Tommy John, Bo Schultz akan melakukan inning dalam pertandingan liga kecil di Pirate City.
“Target saya adalah 12 bulan,” kata Schultz. “Ini adalah garis waktu yang menurut saya dapat dicapai dan realistis jika tidak ada kemunduran. Ini merupakan tahun yang panjang tanpa apa-apa, sungguh disayangkan, namun mempersiapkan tahun baru menjadi lebih memuaskan.”
The Pirates mengontrak Schultz, seorang pereda kidal, pada bulan Januari. Dia menghabiskan tiga tahun terakhir bersama Toronto Blue Jays. Ini bukan pertama kalinya dia harus mengatasi kesulitan dalam jalur karier yang tidak biasa.
“Menurut saya, setiap orang memiliki aspek unik dalam perjalanannya,” kata Schultz. “Saya tidak akan mengatakan punya saya lebih sulit atau semacamnya. Menurutku, milikku mungkin lebih unik.”
Sebagai jurusan jurnalisme di Northwestern, Schultz tidak lulus kuliah pada tahun 2008. Oakland A mengontraknya sebagai agen bebas. Setelah musim pertamanya di bawah umur, dia beralih ke pelempar gaya kapal selam—sebuah tindakan yang tidak disukai Schultz tetapi tidak berdaya untuk ditentang.
“Ketika Anda berusia 22 tahun dan mereka berkata, ‘Jika Anda ingin terus bermain bola, lakukanlah’, jawaban yang jelas adalah, ‘Ya, Pak,’” kata Schultz.
The A melepaskannya di pertengahan musim 2011 dan Schultz berakhir dengan Grand Prairie (Texas) AirHogs dari American Association yang independen.
“Untuk mendapat kesempatan bermain bisbol afiliasi, saya tahu saya harus berhenti berlari dan tidak memukul sebagai pemain pistol, atau saya harus menyalakan senjata radar,” kata Schultz.
Bekerja sebagai pelempar over-the-top lagi, Schultz menambahkan beberapa kecepatan pada kecepatan fastball-nya. Namun, sulit untuk mengatakan dengan pasti seberapa keras dia melempar karena sebagian besar ballpark memiliki senjata radar yang tidak dapat diandalkan.
“Saya mencapai kecepatan 103 mph di Wichita, tapi angkanya meningkat secara signifikan. Jelas tidak nyata,” katanya sambil tersenyum. “Mungkin lebih seperti 95 mph. Di lain waktu akan dikatakan sekitar 87 mph dan saya cukup yakin itu terlalu rendah.”
Tim bola Indy hanya membawa 22 pemain, jadi AirHogs tidak pernah memiliki lebih dari lima orang bullpen. Pemain keluar masuk daftar, dan itu merupakan eksistensi yang kejam pada saat itu.
“Biasanya orang kelima yang dipenjara adalah seseorang yang baru saja keluar dari sebuah organisasi,” kata Schultz. “Dia datang selama seminggu dan berhenti. Jika dia kesulitan, dia akan pergi dan mereka akan mendatangkan pria lain. Ada banyak bolak-balik.”
Ini merupakan musim yang menarik bagi Schultz. Dia belum pernah bermain di level mana pun di atas bola Kelas A, jadi dia harus memilih otak orang-orang yang pernah berada di Double- dan Triple-A. Perjalanan darat ke Kansas, Nebraska dan Iowa tampak sedikit lebih mudah daripada yang dia ingat dari bola afiliasi.
“Kami memiliki bus tidur, dan itu luar biasa,” kata Schultz. “Saya tidak tahu apakah itu norma dalam bola independen, tapi kami punya satu. Anda bisa keluar zona dan pergi saja. Kami tidak pernah terbang, tapi dengan bus tidur itu bukan masalah besar.”
Sebelum musim 2012, Schultz menandatangani kontrak dengan Arizona Diamondbacks dan berada di daftar hari pembukaan pada tahun 2014. Ada dua hal yang penting tentang debut liga besarnya pada tahun 2014 – Schultz berusia 28 tahun, yang agak matang untuk seorang pemula, dan pertandingan tersebut merupakan bagian dari seri khusus melawan Los Angeles Dodgers di Sydney, Australia.
“Itu luar biasa,” kata Schultz. “Saya benar-benar diuntungkan karena hanya perlu membawa tiga starter; Saya meluncur ke salah satu dari dua tempat bullpen tambahan. Dan menaiki penerbangan lintas benua untuk penerbangan liga besar pertama saya cukup istimewa.”
Musim terbaik Schultz adalah tahun 2015, ketika dia membuat 31 penampilan untuk Blue Jays dan mencatatkan ERA 3,56. Dia bergulat hanya dalam 16 pertandingan pada tahun 2016, awal dari operasi sikunya.
Bahkan sebelum cederanya, Schultz tidak pernah menganggap remeh bermain — di level mana pun, di liga mana pun.
“Saya selalu menjadi pemain bagus dan saya menikmati bermain, tapi saya rasa itu bukan sekadar asumsi bahwa saya akan berada di sini,” kata Schultz. “Saya ingat suatu kali saya berbincang dengan beberapa pria. Seseorang berkata, ‘Ketika saya berusia 12 tahun, saya tahu saya akan menjadi pemain liga besar.’ Ketika saya berumur 22 tahun, saya tidak tahu. Saya berpikir, ‘Mungkin saya akan menjadi pemain Double-A — mungkin.’ ”
Kebanyakan pria yang pernah menjalani operasi Tommy John memerlukan pemulihan dan rehabilitasi selama 14 hingga 16 bulan sebelum mereka dapat kembali beraksi. Schultz akan mengambil harapan itu hari ini, kurang dari satu tahun setelah operasinya.
“Semakin dekat kita, semakin sulit untuk tidak melihat tanggal 28 Maret atau 1 April dan berkata, ‘Saya ingin berada di sana,’” kata Schultz. “Pada saat yang sama, saat live BP pertama saya, saya sangat bersemangat, mendengus dan mengendus segala hal. Saya mundur sedikit. Ini membantu menempatkannya dalam situasi seperti permainan yang lebih mudah dikelola.”
Todd Tomczyk, direktur kedokteran olahraga Pirates, merasakan keinginan Schultz untuk kembali ke lapangan. Merupakan tantangan bagi staf pelatihan atletik untuk menjemput pemain yang sedang menjalani rehabilitasi dari operasi besar.
“Hal terbesar dalam setiap operasi adalah memberikan ekspektasi,” kata Tomczyk. “Kami memantau Bo setiap hari; itu memberi dan menerima. Secara realistis – dan sekali lagi, ini berdasarkan literatur – satu hingga tiga tahun pertama setelah Tommy John, kami masih ekstra hati-hati dengan orang-orang ini. Dia punya pikiran itu, kita punya pikiran itu. Dia masih dalam jalur untuk mencapai tujuannya.”
Bahkan jika semuanya berjalan baik baginya dalam pertandingan liga kecil hari ini, Schultz menyadari tidak ada kemungkinan dia akan berada di kandang Pirates pada Hari Pembukaan. Namun dia tidak menutup kemungkinan akan berada di sana pada musim panas ini.
“Saya ingin sekali mengejutkan semua orang dan menghancurkan kamp bersama Bajak Laut,” kata Schultz. “Tetapi dari semua tempat yang akan dikunjungi, (Triple-A) Indianapolis adalah kota yang cukup bagus, bersiap untuk berada di Pittsburgh.”
>>> Hari ini akan menjadi hari besar di Pirate City. Ivan Nova (100 inning), Felipe Rivera (dua inning), George Kontos (dua inning) dan Dovydas Neverauskas (satu inning) juga akan lolos ke liga minor.
>>> Terlihat di clubhouse pagi ini: Kontos tiba dengan mengenakan kaos “Jangan jadi jag off” yang dibelinya di Strip District. Bagus.
Pertandingan hari ini: Kembar di Pirates, 13:05, LECOM Park, Bradenton, Fla. televisi: AT&T SportsNet. Radio: Tidak ada.
Gemini (11-11): Brian Dozier 4, Max Kepler 9, Miguel Sano 3, Eddie Rosario DH, Eduardo Escobar 5, Byron Buxton 8, Robbie Grossman 7, Jason Castro 2, Ehrie Adrianza 6. RHP Tyler Duffey
Juga dijadwalkan untuk melakukan pitch untuk Twins: RHP Tyler Kinley, LHP Taylor Rogers, RHP Trevor Hildenberger
Bajak Laut (8-14): Sean Rodríguez 4, Starling Marte 8, Gregory Polanco 9, Josh Bell DH, Corey Dickerson 7, Francisco Cervelli 2, José Osua 3, Max Moroff 6, Eric Wood 5. RHP Nick Kingham
Juga dijadwalkan untuk melakukan pitching untuk Pirates: RHP Michael Feliz, LHP Josh Smoker.
Pertandingan hari Selasa: Pirates Red Sox, 13:05, JetBlue Park di Fenway South, Fort Myers, Fla. televisi: Tidak ada. Internet: Pirates.com. Dijadwalkan untuk melakukan pitching untuk Pirates: RHP Joe Musgrove, LHP Kevin Siegrist, RHP Edgar Santana, RHP Tyler Jones. Dijadwalkan untuk melakukan pitch untuk Red Sox: LHP David Price, RHP Heath Hembree, RHP Brandon Workman, LHP Bobby Poyner.
Pertandingan hari Rabu: Bajak Laut di Twins, 18:05, LECOM Park, Bradenton, Fla. televisi: Tidak ada. Radio: Kipas Angin 93,7 FM. Dijadwalkan untuk melakukan pitching untuk Pirates: TBA Dijadwalkan untuk melakukan pitch untuk Gemini: RHP Jose Berrios, RHP Fernando Rodney, RHP Addison Reed, LHP Zach Duke, RHP Alan Busenitz.
(Kredit foto teratas: Kim Klement/USA Today Sports)