Manchester City membuka musim dengan laju yang tak tertandingi dalam sejarah Premier League baru-baru ini. Untuk menemukan tim lain dalam dekade terakhir yang telah mengungguli lawannya dengan lebih dari dua gol per pertandingan, dipasangkan dengan +2,0 gol yang diharapkan per pertandingan dan +15 tembakan per pertandingan, Anda harus melakukan perjalanan ke benua Eropa dan melihat Barcelona, Real Madrid, dan Bayern Munchen. Pertandingan terdekat dalam sepak bola Inggris adalah Manchester City tahun lalu. Muncul pemecah rekor 2017-18 bahkan mengambil satu langkah maju tidak hanya dominasi nasional tetapi kontinental.
Namun pada hari Sabtu, City tersandung. Pasukan Pep Guardiola kalah 2-0 di Stamford Bridge, dan Liverpool unggul satu poin dari sang juara bertahan. Ada yang berpendapat bahwa ini hanya terjadi satu kali saja – Chelsea tidak menciptakan banyak bahaya, mencetak dua gol dari delapan tembakan, dan salah satu golnya berasal dari tendangan sudut. Tapi City kesulitan menciptakan bahaya, mempercepat permainan dan menyelesaikannya hanya dengan 14 percobaan tembakan dan tidak ada satu pun tembakan satu lawan satu yang dirancang untuk diciptakan oleh sistem serangan Guardiola. City sedang dalam performa bagus akhir-akhir ini, hanya kebobolan satu kali dari Watford meski kebobolan tiga peluang emas, menurut statistik Opta. Dan melawan Lyon di Liga Champions, klub membutuhkan beberapa sundulan bola mati untuk menyelamatkan hasil imbang. Apakah ada sesuatu yang salah?
Jawaban pertama adalah tidak, angka-angka dasar City tetap bagus. Bahkan melawan Watford dan Chelsea, City memiliki keunggulan dalam tembakan dan gol yang diharapkan. Tapi apa dasarnya? City mungkin masih menjadi salah satu favorit untuk memenangkan Liga Champions, tetapi itu tidak berarti tim asuhan Guardiola mampu mempertahankan laju spektakuler mereka di awal musim.
Kesuksesan klub dalam dua bulan terakhir ini berbeda dengan kesuksesan sebelumnya. Pada bulan Agustus dan September, City mendominasi dengan mencatatkan selisih tembakan yang besar, terus-menerus menjaga bola di sepertiga akhir lawan dan tidak pernah melepaskan tekanan. Pola ini tidak berlanjut pada bulan November dan Desember, di mana City mempertahankan keunggulan penguasaan bola namun gagal mengubahnya menjadi tembakan.
City telah mengungguli lawan mereka dengan hanya sekitar lima tembakan per pertandingan selama dua bulan terakhir. Mereka mempertahankan keunggulan lebih besar dalam hal gol yang diharapkan dengan menciptakan peluang berkualitas tinggi melalui serangannya, namun dominasi keseluruhan di awal musim merosot. Perubahan gaya ini cocok dengan apa Mark Thompson mengidentifikasi: Pers City tidak beroperasi pada level tinggi yang sama.
Perubahan ini tampaknya dapat dijelaskan dalam istilah yang relatif sederhana: City belum mempertahankan kecepatan fisik dari awal yang cepat. Secara khusus, seperti yang diidentifikasi Thompson, gelandang bertahan berusia 33 tahun Fernandinho tidak dapat diharapkan bermain dengan kecepatan seperti ini karena timnya bermain dua kali seminggu. Ryan Bailey menunjukkan caranya Ketergantungan City pada pemain Brasil itu bisa menghambat tim, dan analisisnya sekarang tampak sudah maju. Tim bermain lebih statis, penguasaan bola bertahan, memilih tempat untuk menekan dengan keras dan mengarahkan serangan ke area penalti lawan. Gaya ini lebih rentan terhadap gangguan seperti yang dilakukan Chelsea—jika City tidak bisa mengalahkan lawan sesuka hati, maka lawan yang melihat beberapa serangan berjalan dengan baik dapat mempertahankan hasil dengan lebih mudah.
Manchester City yang terbelakang ini masih menjadi favorit gelar dan pesaing utama Liga Champions. Ini tidak banyak sekali dalam beberapa bulan pertama. Tapi ini mungkin bukan perubahan permanen. Ketika pemain kembali bugar, mereka mungkin akan meningkatkan tekanan lagi. Beberapa penyesuaian taktis yang dilakukan Guardiola, mungkin mencari sistem yang cocok dengan Ilkay Gundogan atau Fabian Delph sebagai Fernandinho, juga bisa membantu. A kemenangan dominan atas Hoffenheim pada pertengahan pekan dengan Gundogan di lini tengah menunjukkan bahwa itu mungkin sudah berhasil.
Mungkin masalahnya datang secara bergelombang, dan ini hanyalah sebuah periode yang tidak tepat. Dengan jadwal pertandingan yang padat selama liburan, dan kemudian pertandingan penting melawan Liverpool, Manchester City harus pulih dengan cepat untuk setidaknya menghindari perburuan gelar yang berlarut-larut.
Perjuangan City baru-baru ini nampaknya bukan sekedar kebetulan. Perubahan nyata dalam gaya terlihat dari angka-angkanya. Namun kecuali perubahan ini bersifat permanen, City akan tetap menjadi favorit untuk memenangkan gelar Liga Premier.
(Foto: IAN KINGTON/AFP/Getty Images)