ANAHEIM, California — Josh Perkins duduk bersandar di kursi lipatnya setelah kemenangan Sweet 16 Gonzaga atas Negara Bagian Florida, merenung, lalu mencatat daftar periksa.
Tombol pertahanan Bulldog ada di sana, di tempat yang tepat, sepanjang malam. Begitu pula persaingan dalam percobaan 3 poin Seminoles, serta rebound defensif.
Pada bulan November dan Desember tidak ada jaminan seperti itu, semua elemen yang membuat pertahanan bagus akan ada pada Gonzaga. Pada 10 Januari, Zag menduduki peringkat ke-51 dalam metrik pertahanan yang disesuaikan oleh KenPom.comyang diukur dengan poin yang diperbolehkan per penguasaan bola dan diukur untuk kompetisi.
Sejak itu, Gonzaga (33-3) diam-diam telah meningkatkan pertahanannya untuk memasuki pertarungan Elite Eight dengan Texas Tech (29-6) yang berada di peringkat ke-13 dalam peringkat metrik KenPom. Karena sebagian besar perhatian untuk pertandingan hari Sabtu berpusat pada pertandingan catur antara serangan peringkat teratas Bulldog dan pertahanan peringkat teratas Red Raiders (menurut KenPom), pertahanan halus Gonzaga menempatkannya di puncak Final Four kedua program tersebut di tiga tahun.
“Menurut saya pertahanan kami memenangkan tiga pertandingan pertama turnamen ini,” kata pelatih Mark Few, Jumat. “Kami memainkan serangan yang cukup bagus, tetapi menurut saya pertahanan kami sangat bagus.”
Sudah tiga setengah bulan sejak Bulldog mencapai titik terendah pertahanan mereka, kekalahan 103-90 dari North Carolina, yang didahului oleh kekalahan 76-73 dari Tennessee dan Creighton, yang dua pertandingan sebelumnya mencetak 92 gol melawan Gonzaga.
“Saya pikir kami sudah mengetahui sejak awal (di musim ini) betapa bagusnya kami,” kata Perkins, Jumat, “tetapi kami segera menyadari bahwa bakat kami saja tidak akan menyelesaikan pekerjaan. Saat itulah, kami menyadari bahwa kami perlu melakukan beberapa perubahan.”
Jadi apa sebenarnya yang berubah? Tergantung pada siapa Anda bertanya, tapi berikut ini contohnya.
Perkins, yang mencuri tiga operan dalam kemenangan Sweet 16: “Saya pikir kami baru saja mulai lebih fokus pada detail, terutama sekarang, jika Anda kalah, Anda pulang. Jadi setiap orang dihubungi ke T.”
Guard senior Geno Crandall, yang berhasil melakukan dua steal: “Pastinya memaksa turnover. Dorong bolanya, jangan biarkan siapa pun merasa nyaman.”
Penjaga kelas dua Zach Norvell Jr.: “Rebound defensif. Dua kekalahan kami tahun ini melawan North Carolina dan Tennessee – Saya merasa mereka menindas kami secara ofensif.
Memiliki Killian Tillie setinggi 6 kaki 10 kaki di lantai membantu, begitu pula kemampuan untuk memainkannya bersama Brandon Clarke. , yang memimpin negara dalam blok, dan/atau Rui Hachimura juga membantu. Ini adalah alasan utama mengapa Bulldog memiliki rebound defensif ketiga terbanyak di negara ini dan blok terbanyak keempat.
Namun kenyataannya itu adalah campuran dari berbagai hal.
Menurut Pomeroy, sejak awal Januari, Bulldogs telah meningkatkan pertahanan 2 poin mereka, yang menempati peringkat keenam secara nasional dalam persentase field goal. Tingkat rebound pertahanan mereka meningkat dari 191 menjadi 111. Tingkat turnover mereka melonjak dari peringkat 167 menjadi 138.
“Jelas, beberapa dari angka tersebut dipengaruhi oleh tingkat persaingan,” kata Pomeroy. “Tetapi tetap saja, mereka mungkin membuat kemajuan yang signifikan di bidang-bidang ini. Ini tentu membantu peluang mereka meraih gelar. Tidak banyak tim memenangkan gelar dengan bertahan seperti yang mereka lakukan pada bulan November dan Desember.”
Pomeroy berpendapat tidak ada garis dasar yang tegas antara peringkat pertahanan dan kejuaraan nasional. Sejak 2002, tim Carolina Utara tahun 2009 memiliki pertahanan dengan rating terendah untuk memenangkan gelar, di peringkat ke-18.
Lima juara nasional terakhir menyelesaikan musim dengan rating rata-rata 9,6. Lima runner-up terakhir rata-rata 18,4. Gonzaga termasuk di antara keduanya, yang menjadi pertanda baik bagi peluangnya untuk mencapai tujuan utamanya: kejuaraan nasional pertama dalam sejarah program.
Dalam lima tahun terakhir, pertahanan dengan rating terendah yang mencapai Final Four adalah milik Kansas, yang berada di peringkat ke-47 musim lalu. Jadi Gonzaga tidak banyak bergaul di awal musim ini, tetapi Norvell mengatakan dia dan rekan satu timnya tidak ingin pertahanan dilihat sebagai kelemahan tim.
Hari Kamis adalah indikasi seberapa jauh kemajuan yang dicapai. Gonzaga mengungguli Florida State 45-36, memaksakan 14 turnover, memblokir enam tembakan dan menahan tembakan Seminoles hingga 39 persen.
Dari tiga tim yang dihadapi Bulldog di Turnamen NCAA, Baylor bernasib terbaik, menembakkan 41,7 persen dalam pertarungan putaran kedua.
“Jelas kami memiliki tim dengan pertahanan yang bagus sebelumnya dan kami tahu kami belum mencapai level yang seharusnya,” kata asisten Tommy Lloyd. “Pertandingan di Carolina, ada banyak ketegangan di sana, kami benar-benar bermain dengan kekuatan fisik dan emosional. Kami hampir tidak bisa berolahraga karena badan kami sangat rendah. Kami hanya mencoba untuk maju ke pertandingan berikutnya dan melewatinya. Ketika kami melewati empat pertandingan di bulan Desember, yaitu Creighton, Washington, Tennessee, dan Carolina, kami dapat mengambil langkah mundur, menarik napas, dan berkata, ‘Hei, mari kita lakukan pertahanan ini.’ Jadi kami benar-benar kembali, membuat beberapa penyesuaian, bereksperimen dengan beberapa hal, dan orang-orang pun ikut serta. Kami benar-benar menantang orang-orang kami.”
Melalui tiga pertandingan turnamen, Texas Tech, yang menempati peringkat ketiga secara nasional dalam mencetak pertahanan, belum membiarkan lawannya mencetak 60 poin, dan tidak ada tim yang menembak lebih baik dari 37,1 persen. Mahakarya The Red Raiders datang Kamis malam ketika mereka hanya kebobolan 16 poin di babak pertama ke unggulan kedua Michigan dan meraih kemenangan 63-44, menahan Wolverine dengan total skor terendah musim ini.
Sorotan memang pantas tertuju pada pertahanan Texas Tech, namun Gonzaga siap menunjukkan bahwa hal itu tidak boleh diabaikan.
“Mereka punya no. 1 pertahanan dan kami adalah no. 1 pelanggaran, tapi pertahanan kami pasti ditingkatkan,” kata Crandall. “Jika Anda menghilangkan beberapa permainan gila ketika kami tidak memainkan pertahanan yang sangat baik di awal tahun, saya pikir kami akan berada di posisi teratas dalam pembicaraan tentang pertahanan teratas. Ini adalah apa adanya. Kami harus keluar dan tampil baik besok malam, namun pada titik ini pertahanan kami telah membuktikan diri pada bagian tertentu musim ini.”
Dan hari Sabtu merupakan kesempatan lain bagi pertahanan Bulldog untuk berbicara lagi.
(Foto: Richard Mackson/USA Today Sports)