BACA, Ayah. – Damon Jones, mantan pemain pick ronde ke-18 berusia 24 tahun dari Idaho yang baru memulai permainan profesional 14 bulan lalu, harus mengambil pilihan minggu lalu. Josh Bonifay, direktur pertanian Phillies, memaparkan pilihannya. Jones bisa tampil di Florida State League All-Star Game akhir pekan ini. Atau dia bisa menuju ke utara dan bergabung dengan rotasi Double-A Reading.
“Saya tidak punya kerangka waktunya,” kata Jones Selasa sore. “Tapi itu adalah salah satu tujuan utama saya, mendapatkan double A di akhir musim. Terutama saat berusia 24 tahun. Saya ingin mencapainya sejauh yang saya bisa, sedini mungkin.”
Dia memilih promosi segera. Kemudian, pada hari Minggu, dia mencetak 12 pukulan dan berjalan satu kali dalam enam babak dalam debutnya di Liga Timur.
“Saya senang dengan keputusan itu,” kata Jones.
Keluarga Phillies tidak yakin apa yang mereka miliki di Jones. Inilah yang mereka ketahui: Dia akan berusia 25 tahun pada bulan September dan siap menghadapi tantangan baru. Dia kidal dan melakukan lemparan fastball di pertengahan tahun 90an. Ada 477 pelempar di semua bisbol liga kecil yang berafiliasi yang telah melakukan setidaknya 50 inning dan hanya satu yang memiliki tingkat strikeout lebih tinggi dibandingkan Jones yang sebesar 39,8 persen. Phillies sangat membutuhkan penguatan rotasi dan meskipun solusi terbaik akan datang dari luar organisasi, mereka mencari solusi yang memungkinkan ke mana-mana.
Damon Jones adalah seseorang yang mereka perhatikan.
“Saya berada di bawah radar sebagian besar karir bisbol saya, dan itu baik-baik saja bagi saya,” kata Jones. “Aku tahu kenapa itu terjadi.”
Lemparan pertama yang dilakukan Hilton Richardson yang dilakukan Jones untuk Negara Bagian Washington adalah fastball 94 mph. “Anda seperti, ‘Oke,'” kata Richardson, mantan pramuka amatir Phillies. “Bahkan jika itu sampai ke bagian belakang.” Apa yang Richardson tidak tahu adalah bahwa Jones berusaha melakukan lemparan pertamanya di setiap start sekuat yang dia bisa. Dia tidak tahu Jones menjalani operasi pada tahun 2014 sebagai mahasiswa baru di College of Southern Idaho untuk memperbaiki tendon fleksor yang robek di siku kirinya. Dia tidak tahu satu-satunya alasan Jones berdiri di atas gundukan Washington State adalah karena kebetulan bertemu antara pelatih Cougars dan kakek Jones.
Mereka berada di saloon menonton pertandingan playoff Rocky Mountain Baseball League di Sterling, Colorado. Saat itu bulan Juli 2015. Pelatih ada di sana untuk menemui teman sekamar Jones di bangku kuliah. Tapi teko di gundukan itu lumayan, jadi dia mengeluarkan senjata radar dari sakunya. Begitulah Jones suka bercerita tentang bagaimana dia mendapatkan beasiswanya.
“Dia menepuk bahu kakek saya dan berkata: ‘Hei, apakah kamu tahu siapa ini?’ Dia berkata: ‘Itu cucuku’.”
Richardson, sang pramuka, mengetahui semua hal di atas karena dia menjalin ikatan dengan Jones. Dia melihat angka-angka tersebut – hampir sama banyaknya dengan aksi mogok dan kemunculan sporadis di Negara Bagian Washington – dan sulit untuk tidak memikirkannya. Tapi Richardson, mantan pemain pilihan putaran ketujuh yang menghabiskan lima musim di bawah umur sebelum bermain sepak bola perguruan tinggi di Boise State untuk kemudian kembali bermain bisbol bersama Phillies, memiliki perspektif berbeda.
“Saya jelas lebih cenderung untuk memperhatikan dan mencoba memberikan kesempatan kepada para pemain,” kata Richardson, yang kini menjadi asisten pelatih yang bertugas menghidupkan kembali program bisbol Boise State yang tidak aktif. “Saya tidak peduli apakah mereka super-super senior. Seorang pria berusia lima tahun. Saya ingin memberi Damon kesempatan, terutama jika dia kidal dan bisa memanfaatkan peluang tersebut – terkadang dalam kasusnya.”
Richardson bertanya kepada atasannya. Mereka menyuruhnya untuk memercayai apa yang dilihatnya. Jadi Phillies memilih Jones dengan pilihan ke-533 di draft 2017 dan memberinya bonus $90.000. Dia melemparkan 139 inning dalam empat tahun kuliah. Mereka membuatnya menjadi pereda di bola rookie musim pendek. Mereka tidak tahu apa yang harus mereka lakukan terhadapnya.
Namun bola hingga ke backstop tertancap di kepala pramuka.
“Itulah fasenya,” kata Jones, “melemparnya sekuat tenaga dan tidak terlalu peduli kemana perginya. Itu berubah setiap tahun. Saya masih ingin melempar sekuat tenaga, tapi (sekarang) saya mencoba untuk mencapai suatu titik – atau setidaknya mengenai satu sisi papan.”
Bagaimana Anda tahu kapan musim yang bagus adalah musim terobosan? Biasanya ada momen kelegaan, penyesuaian yang melekat, peluang baru yang dimanfaatkan. Atau, dalam kasus Jones, semua hal di atas.
Dia akan bersikeras bahwa hal itu dimulai beberapa tahun yang lalu, saat berada di Negara Bagian Washington. Dia mulai menanyakan pertanyaan-pertanyaan sulit pada dirinya sendiri. “Saya hanya ingin menjadi lebih baik,” kata Jones. Dia melempar fastballnya antara 87 dan 91 mph.
Beberapa rekan satu timnya mulai mencoba-coba Driveline Baseball, lembaga pemikir berbasis data di pinggiran kota Seattle yang pada saat itu merupakan kumpulan orang luar. Seseorang mengirimi Jones tautan ke buku pendiri Driveline Kyle Boddy, “Hacking the Kinetic Chain.” Jones mempelajarinya. Dia adalah seorang junior berbaju merah pada saat itu.
“Saya benar-benar ingin melempar lebih keras,” kata Jones.
Dia mengambil template dari program Driveline dan membuatnya sendiri dari bagian yang dia suka. Dia bermain-main dengan beberapa bola berbobot dan bola PlyoCare. Dia melakukan lebih banyak pekerjaan band resistensi. Dia berkomitmen untuk melakukan sesi lemparan jarak jauh di dalam ruangan karena musim dingin di kampung halamannya di Idaho tidak mendorong hal lain. Dia mengikuti perkembangan nada modern.
Musim ini, kecepatan fastball-nya biasanya antara 93-95 mph. Terkadang mencapai angka 97. Terkadang, di game nanti, angkanya lebih seperti 90 atau 91. Ini masih dalam proses. Tapi ada yang lebih dari sekedar melempar lebih keras.
“Kami melakukan penyesuaian,” kata Rafael Chaves, direktur pengembangan lapangan Phillies. “Yang lebih penting, setelah penyesuaian tersebut dilakukan, dia mulai mendapatkan kepercayaan diri karena dia merasa mampu mengulanginya. Tentu saja barang-barangnya selalu cukup bagus. Perintah selalu menjadi tanda tanya. Sekarang dia tidak hanya melempar bola dengan otoritas, tapi dia memerintahkannya.”
Sekarang, Jones, yang tingginya 6 kaki 5 dan 225 pon, lebih mengenal tubuhnya.
“Saya cenderung sedikit kehilangan jejak,” kata Jones, yang memiliki ERA 1,54 musim ini. “Saya akan berjalan empat langkah. Ini menyebalkan. Kemudian Anda hanya perlu fokus lagi. Itu, dan mengembangkan nada yang berbeda dari bola melengkung saya. Penggesernya banyak membantu saya. Mereka tidak berbeda dalam hal kecepatan, namun cara bermainnya berbeda karena yang satu lebih horizontal dan yang satu lebih vertikal.”
Dia sedang melakukan sesuatu.
“Saya melakukan lemparan jauh lebih baik melawan pemain sayap kiri dibandingkan tahun lalu,” kata Jones. “Itu mungkin karena penggesernya. Saya mengambil pendekatan Trevor Bauer dengan pegangan yang berbeda. Jari-jariku terbentang di atasnya. Aku hanya melemparkannya sekuat tenaga. Saya mendapatkan lebih banyak gerakan horizontal daripada yang saya dapatkan. Bahkan kaki belakang ke kanan, banyak dimainkan. Saya memulai pasangan di Harrisburg (pada hari Minggu) di mana saya melemparkannya ke tengah dan berakhir dengan kaki belakang dan mereka berayun. Ini adalah bidang yang sangat berguna.”
Damon Jones 061619 6IP 1H 1BB 12K pic.twitter.com/ZUMPcCxAIn
— Prospek PHI BurnerAcct (@PBurneracct) 18 Juni 2019
Satu atau dua hari sebelum debut Double-A, Jones berdiri di lapangan selama latihan memukul. Dia bertanya kepada pereda Jakob Hernandez tentang pergantian cengkeramannya. Jones menyukainya. Dia mencobanya dalam pertandingan melawan Harrisburg — mungkin lima atau enam kali karena Phillies meminta pendahulunya di level atas untuk melakukan perubahan setidaknya 10 persen dari lemparan mereka. Hasilnya menggembirakan.
Dia melakukan sesuatu dalam pertandingan Harrisburg yang belum pernah dia coba hingga beberapa minggu memasuki musim ini. Dia melakukan seluruh start ke bawah. Setelah melakukan 17 batter dalam lima start pertamanya (23 1/3 inning), percakapan dengan pelatih Clearwater Brad Bergesen menghasilkan penyederhanaan.
“Saya berhenti melakukan penyelesaian,” kata Jones. “Jadi saya murni dari daerah. Jauh lebih sedikit bagian yang bergerak. Lebih mudah untuk mengulanginya. Jika saya akan mulai mengendalikan zona tersebut, saya lebih suka memiliki lebih sedikit bagian yang bergerak.”
Dia telah melewati delapan batter dalam 41 inning terakhirnya.
Semua ini tidak menunjukkan bahwa Jones sudah mengetahui semuanya. Dia harus melakukannya lagi untuk Lees dan lagi setelah itu. Dia perlu membuang barang-barangnya lebih sering untuk melakukan serangan.
“Dia adalah seorang keledai kidal besar yang melakukan lemparan keras,” kata pemain luar Reading Josh Stephen, yang merupakan rekan setim Jones di tiga level berbeda. “Dia mengintimidasi. Saya telah bertemu dengannya beberapa kali dalam pelatihan musim semi. Itu mengintimidasi.”
Jadi, untuk pertama kalinya, Jones masuk radar. Seorang bayi di akhir bulan September, dia selalu tua untuk nilai sekolahnya. Operasi sikunya menyeretnya semakin jauh ke belakang. Namun dua tahun setelah direkrut, dia merasa nyaman di Liga Timur – meskipun waktunya mengejutkannya. Tujuan utama untuk musimnya selesai. sekarang apa?
“Saya harus mempertimbangkan kembali,” kata Jones. “Saya tidak tahu. Saya masih memiliki setengah musim tersisa. Kita lihat saja apa yang terjadi dan lihat ke mana tahun ini membawa saya.”
> Laporan posting Phillies
(Foto teratas Damon Jones tahun 2018: Brian Westerholt / Associated Press)