Sapu murah bergagang baja yang tergantung di lemari Cam Newton adalah pengingatnya New Orleans’ sapuan tiga pertandingan macan kumbang tahun lalu — dan ketidaksukaan Carolina terhadap saingannya NFC Selatan.
Newton, quarterback tahun kedelapan Panthers, mengatakan pertahanan Saints berakhir Cameron Jordan mengiriminya sebotol anggur dan sapu pada bulan Januari setelah New Orleans juga mengalahkan Carolina dalam permainan wild-card setelah dua kemenangan di musim reguler.
Newton menyebut paket perawatan – terutama sapu – “terhormat.” Secara pribadi, Panthers melihat sikap tersebut konsisten dengan sejarah Saints yang dilatih Sean Payton sebagai pemenang sombong yang dengan senang hati mencoba meningkatkan skor — atau mengirimkan pengiriman khusus — ketika segalanya berjalan baik.
Setelah Atlanta mengakhiri rangkaian tiga gelar divisi berturut-turut Panthers pada tahun 2016, The Saints telah mengambil alih NFC Selatan dalam dua tahun terakhir. New Orleans (11-2) meraih gelar divisi minggu lalu, dan sekarang bermain untuk keunggulan kandang melalui babak playoff.
Panthers (6-7) akan bermain untuk kehidupan wild card mereka ketika kedua tim bertemu Senin malam di Charlotte.
“Dengar, pada akhirnya, para Orang Suci tahun lalu dan tahun ini, kita semua tahu apa itu Orang Suci. Jadi jangan lupakan sejarah sebenarnya,” kata Newton. “Jadi mereka punya jusnya. Namun pada akhirnya kami juga datang pada hari Senin dengan membawa secangkir untuk diri kami sendiri.”
Rekap singkat beberapa momen perpecahan Panthers-Saints baru-baru ini:
1 Januari 2012: Pada Minggu ke-17 tahun pertama Ron Rivera sebagai pelatih Panthers, The Saints mengalahkan Carolina 45-17 di Mercedes-Benz Superdome.
Dengan keunggulan tiga gol di kuarter keempat, gelandang New Orleans Drew Brees terus meraih kesuksesan — begitu pula gelandang cadangan Kejar Daniel dengan keunggulan empat gol setelah menggantikan Brees.
Gelandang Panthers Thomas Davis, yang baru pulih dari operasi ACL dan tidak bermain dalam permainan tersebut, kemudian menuduh The Saints mencoba membuat rekor individu di akhir pertandingan.
8 Desember 2013: Panthers dan Saints sama-sama lolos ke babak playoff pada tahun ’13, tetapi New Orleans lebih baik dalam pertandingan Minggu malam ini, menang 31-13 di Superdome.
Davis mengutarakan tema serupa pada tahun berikutnya sebelum Panthers bersiap bertandang ke New Orleans di tengah tujuh pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan. Davis sepertinya mencari motivasi apa pun untuk mengeluarkan timnya dari keterpurukan dua bulan.
“Mereka unggul besar atas kami dan mereka terus mundur dan mencoba melemparkan bola ke dalam,” kata Davis kepada wartawan pada tahun 2014. “Ini berbicara banyak ketika Anda memiliki tim dan ini sudah di akhir kuarter keempat dan Anda masih mencoba untuk melemparkan bola ke dalam.”
“Itu pelanggaran mereka. Ini adalah tim mereka. Mereka bisa menjalankannya, melakukan apa yang mereka inginkan,” tambahnya. “Tapi itu adalah tanda tidak hormat.”
7 Desember 2014: Pertandingan yang dimainkan di New Orleans tampaknya memunculkan intensitas persaingan ini, dan tahun 2014 pun demikian.
Setelah unggul besar di awal, Panthers kembali mencetak gol melalui touchdown sejauh 2 yard yang dilakukan oleh Newton dengan waktu tersisa sekitar enam menit di kuarter pertama. Setelah Newton mengejek Jordan, gelandang Curtis Lofton turun tangan dan terjadi perkelahian yang meluas melampaui zona akhir ke dalam terowongan.
Brandon Williams, seorang pria berotot yang dikenal sebagai “Swole Bones,” datang membela Newton dan dikeluarkan karena melakukan beberapa pukulan. Dengan Newton menyumbang empat gol, Panthers meraih kemenangan mudah 41-10.
Itu adalah awal dari empat kemenangan beruntun yang mendorong mereka ke babak playoff dengan rekor 7-8-1.
Rivera menunjuk pertarungan minggu ini ketika ditanya tentang lonjakan akhir musim di ’14.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah cara para pemain tampil. Saya yakin, ada masalah besar di salah satu zona akhir,” kenang Rivera. “Terkadang situasi seperti ini menutupi segalanya.”
Tekel defensif Panthers Kawann Short setuju dengan Rivera, mengatakan serangan awal yang melibatkan Newton membuat para pemain Carolina bersemangat.
“Ini dapat memberi Anda momentum hanya dengan mengetahui bahwa jika terjadi sesuatu, jika seseorang menjegal Anda, Anda memiliki semua orang di belakang Anda untuk membantu Anda. Ini akan memberi semua orang motivasi ekstra, dorongan ekstra, energi ekstra,” kata Short. “Adrenalin itu, begitu mulai, maka akan hilang. Anda melihat orang itu berkumpul di belakang Anda, itu akan membuat Anda bertarung lebih keras lagi.”
Newton tersenyum pada hari Kamis ketika seorang reporter menyebutkan momen mendebarkan di New Orleans empat tahun lalu.
“Jadi, apa yang kalian ingin kami lakukan (Senin) – pergi ke sana dan mengadakan pesta besar di kuarter pertama dan menampilkan penyiar PA bermain, ‘Bodies Hit the Flo?'” katanya yang disambut tawa lebar oleh media ruang.
7 Januari 2018: Panthers dan Saints sama-sama menyelesaikan musim reguler dengan skor 11-5, tetapi Saints memenangkan tiebreak setelah menyapu bersih seri musim reguler. Itu berarti perjalanan ke Big Easy bagi Panthers, yang tertinggal 21-6 di paruh pertama permainan wild card.
Newton memimpin babak kedua dan menyelesaikan rekor playoff waralaba 349 yard. Namun The Saints memecat Newton empat kali dan memaksanya melakukan penalti yang disengaja dan merugikan di menit terakhir.
Setelah kemenangan Saints 31-26, video muncul di media sosial tentang Payton menari dan merayakannya dengan sapu di ruang ganti New Orleans.
Jordan, yang dipecat melawan Newton dan memaksakan bendera tanah, mengatakan setelah pertandingan bahwa dia akan mengirimi Newton sebotol dari kilang anggur California bernama Jordan (tidak ada hubungan keluarga).
“Anda mengalahkan Carolina Panthers tiga kali dalam setahun, saya harus mengirimi orang ini sebotol anggur,” kata Jordan, menurut New Orleans Times-Picayune. “Saya menghargai dia karena menjadi quarterback tua yang baik. … Jadi aku akan mengiriminya saus.”
Sehari kemudian, pemain Saints yang menonjol memposting foto Jordan merah di Instagram di samping label kemasan yang ditujukan kepada Newton di Stadion Bank of America.
Newton mengatakan sapu terkenal itu juga telah tiba di stadion dan mengindikasikan bahwa sapu itu juga berasal dari Yordania. Newton berharap dapat mereproduksinya.
“Jika Anda membutuhkan dorongan apa pun… semacam chip di bahu Anda (dalam) permainan ini, saya selalu diingatkan setiap hari ketika saya melihat ke dalam lemari saya bahwa saya diberi hadiah tahun lalu. Saya tidak sabar lagi,” katanya.
“Ya, itu karena anggurnya. Dan mereka juga mengirimkan sapu. Saya tidak mengambil paketnya, jadi saya akan mengirimkannya kembali ke pengirimnya jika semuanya sudah beres semampu kami.”
Newton mengatakan bolak-balik dengan Jordan sangat menyenangkan. Dia mengatakan dia bertemu Jordan selama offseason dan keduanya “masing-masing tidak menyukai satu sama lain — di lapangan.”
Namun beberapa rekan satu tim Newton menganggap paket Jordan melewati batas. Tidak semua dari mereka memperhatikan sapu yang tergantung di lemari Newton.
Tapi gelandang Shaq Thompson Selesai. Thompson juga menyimpan foto di ponselnya yang memperlihatkan para Orang Suci menari dengan sapu setelah pertandingan playoff.
“Omong kosong itu sudah ada di kepalaku sejak aku melihatnya. Dan ya, mereka menangkap kita. Namun ini adalah tahun yang sangat berbeda,” kata Thompson. “Mudah-mudahan orang-orang ini (di ruang ganti Panthers) menyadari hal itu dan siap untuk itu.”
Thompson mengatakan ketika Panthers merayakannya dengan mengambil foto grup setelah (terkadang selama) pertandingan selama musim Super Bowl 2015, beberapa kritikus melihatnya sebagai tindakan pamer atau sportivitas yang buruk.
Dia tidak mendengar kritik apa pun terhadap para Orang Suci tahun lalu.
“Anda pasti bisa melihat bahwa ini adalah standar ganda di liga ini. Jika kami melakukan hal seperti itu, itu akan menjadi neraka bagi kami,” kata Thompson. “Ini seperti di tahun ’15 ketika kami mengambil foto tim setelah kemenangan. Itu adalah, ‘Oh, mereka gila dan sebagainya.’
“Tetapi ada tim-tim lain yang melakukannya, dan semuanya baik-baik saja pada tahun depan. Jadi Anda bisa melihat ini adalah standar ganda, terutama jika menyangkut Carolina Panthers.”
Titik pasti Chris Manhertzyang biasa bermain untuk para Orang Suci, juga tidak melupakan sebotol anggur atau sapu.
“Apakah itu akan menempel di ikalmu jika ada yang melakukannya?” Manhertz bertanya kepada seorang reporter. “Sedikit kesombongan tidak akan menyakiti siapa pun. Namun, tidak baik jika kita menjadi pihak yang menerima hal-hal tersebut. Itu hanya motivasi tambahan.”
Panthers, seperti tahun 2014, akan memasuki pertandingan hari Senin dengan terperosok dalam lima kekalahan beruntun. Mereka adalah tim underdog dengan enam poin saat menjamu Saints, the NFLTim tertinggi kedua dengan 34,4 poin per game.
Carolina menghadapi Saints dua kali dalam tiga seri pertandingan: Tim menutup musim reguler pada 30 Desember di New Orleans. Panthers mengatakan mereka harus menang (mereka menjamu Atlanta pada 23 Desember) untuk kembali ke babak playoff.
Itu berarti unggul 2-0 melawan Saints – balas dendam untuk Newton dan kawan-kawan.
“Ini tidak ada kaitannya dengan tahun 2014. Tim ini benar-benar berbeda, tidak ada bandingannya yang bisa bocor atau menempel atau tersangkut pada apa pun. Ini adalah tim yang berbeda. Kami punya masalah sendiri,” kata Newton. “Bagi kami, ini semua tentang kemenangan – jelas, sederhana dan jelas. Ini bukanlah kutipan yang akan kita atasi. Kami hanya tahu apa yang harus kami lakukan.”
Namun Newton sepertinya menarik perhatian rekan satu timnya dengan pembicaraannya tentang Jordan dan sapu — bahkan yang bersuara lembut seperti cornerback. James Bradberryyang mengatakan dia tidak tahu tentang sapu itu sampai wartawan mulai menanyakannya pada hari Kamis.
“Itu (tidak sopan) jika mereka mengiriminya sapu. … Mereka mengeluarkan sapu tahun lalu ketika mereka menang,” kata Bradberry. “Sebelum saya melihatnya, saya seperti, sial, kami kalah dari mereka tiga kali berturut-turut. Hal ini biasanya tidak terjadi. Dan ketika saya melihat videonya di media sosial, saya sedikit kesal. Tapi, maksudku, kami kalah. Jadi mereka punya hak untuk melakukan itu.”
Namun Bradberry mengatakan dia berharap Newton mengabulkan keinginannya dan mengembalikan hadiah tersebut kepada pengirimnya.
“Pasti,” katanya. “Tujuan kami adalah memenangkan tiga pertandingan terakhir ini. Tentu saja kami menghadapi mereka dua kali, jadi kami akan unggul 2-0.”
(Foto teratas Cam Newton: Bob Donnan / USA Today)