Mulanya, Alex Muyl tidak berpikir bahwa Sophia terlalu peduli padanya. Kini, gelandang New York Red Bulls tersebut tidak hanya memiliki banyak pengikut, namun ia juga menjadi inspirasi setiap kali melangkah ke lapangan. Ini adalah hubungan yang telah membantu penampilan memukau Muyl dalam beberapa pekan terakhir, bisa dibilang yang terbaik dalam karir MLS-nya.
Pada Minggu malam, Muyl mencetak gol pertama dan memberikan assist indah lainnya di babak kedua untuk memastikan kemenangan 3-0 Red Bulls atas Columbus Crew. Dengan kemenangan tersebut, New York melaju ke final Wilayah Timur, di mana mereka akan menghadapi Atlanta United. Dalam diri Muyl, Red Bulls memiliki pemain yang menentang narasi tentang dirinya di momen terbesar musim ini.
Perubahan ini dimulai saat dia bertemu Sophia.
Dalam upaya untuk meningkatkan kesadaran akan kanker anak, Red Bulls meminta para pemainnya merancang sepatu untuk dipakai saat pemanasan sebelum pertandingan kandang melawan Toronto FC pada akhir September. Muyl bertemu dengan Sophia sebagai bagian dari “Atasi kanker masa kanak-kanak” program untuk mendesain klem. Dia ingat berpikir dia belum tentu menikmati waktu mereka bersama, meskipun dia mencoba yang terbaik untuk terhubung dengan desain yang menyertakan bunga dan penguin, dua hal favoritnya.
Terlepas dari kekhawatiran Muyl, ternyata Sophia cukup meninggalkan sesi desain mereka. Dia menggambarnya dan setiap kali dia menghadiri pertandingan dalam sebulan terakhir, Muyl selalu berhasil menemukannya dan menghabiskan waktu bersama keluarga. Dia juga memberinya T-shirt dengan foto dirinya untuk mengingatkannya padanya.
Muyl telah mengenakan kaus tersebut sebelum setiap pertandingan kandang (pemain diharuskan mengenakan kaos polos klub sebelum pertandingan tandang, tetapi mereka dapat mengenakan apa pun yang mereka inginkan di rumah) sejak menerimanya. Total tujuh pertandingan (termasuk Minggu), Muyl sudah mencetak dua gol dan dua assist sejak menerima hadiah Sophia. Di hampir setiap pertandingan, dia adalah salah satu pemain tim yang paling dinamis di lini tengah, dan menunjukkan bakat kreatif yang nyata di sayap.
Tak lama setelah memasuki MLS pada tahun 2016 dan mulai memasuki rotasi sayap Red Bulls, Muyl dicap oleh penggemar dan media sebagai pemain percobaan—seseorang yang berlari keras namun belum tentu terampil dalam menguasai bola. bukan. . Namun, dalam beberapa pekan terakhir dia percaya diri di sepertiga akhir lapangan, dan dia telah menunjukkan kemampuan berbahaya dalam menggiring bola.
Ia mengatakan pertemuan dengan Sophia memberinya perspektif dan keseimbangan.
“Ini adalah pengingat bagi saya tentang apa sebenarnya arti berjuang,” kata Muyl Atletik. “Tentang hal yang sangat penting. Dia menginspirasi dalam banyak hal. Memakainya—itu menginspirasi saya.”
Pada hari Minggu, Muyl melakukan wawancara setelah pertandingan dengan mengenakan T-shirt.
Itu adalah musim dewasa bagi Muyl, yang sekarang berada di tahun ketiganya bersama Red Bulls. Sebagai penyerang di Georgetown dan juga saat menjadi bagian dari akademi Red Bulls, Muyl dikenal sebagai striker hingga ia menandatangani kontrak dengan tim sebagai Pemain Homegrown pada tahun 2016. Perannya kemudian berubah setibanya di MLS.
Dalam tim yang menghargai kerja keras dan usaha sebagai bagian dari sistem manic press, gaya energi tinggi Muyl sangat sempurna di sayap, alasan besar mengapa ia telah membuat 87 penampilan dan 52 kali menjadi starter selama tiga tahun terakhir.
Meski gayanya tak kenal lelah, Muyl tidak selalu diapresiasi oleh fans tim. Kegagalan untuk secara konsisten menyelesaikan permainan di sepertiga akhir meski bermain sebagai penyerang di perguruan tinggi adalah sesuatu yang membingungkan para penggemar. Dia sedikit berjalan di depan, tapi Muyl terus menjadi starter karena tingkat kerjanya sangat penting untuk bentuk pertahanan tim ini.
Namun kini, ada lebih banyak nuansa dalam permainannya. Dia menjadi seorang playmaker, dan bukan sekedar penghancur di media. Dia berani dan banyak akal dalam menggiring bola dalam beberapa pekan terakhir, berkombinasi dengan baik dengan rekan satu timnya dan memberikan umpan silang yang berkualitas.
Kritik terhadap permainan menyerangnya merupakan hal yang disadari oleh Muyl. Dia bahkan menutup telinga setelah mencetak gol di awal musim untuk mengakuinya. Dalam perannya di sayap, ia mengaku merasa dibatasi dan terkekang.
“Ini lucu karena pada tahun pertama atau kedua kami bersama (dengan tim utama), dia selalu berbicara kepada saya tentang bagaimana dia merasa seperti pemain yang berbeda di Georgetown sampai batas tertentu dan bahwa dia sedikit lebih bebas di sana,” gelandang Sean Davis menceritakan Atletik.
“Dan sekarang saya pikir Anda melihat seorang pemain yang turun ke lapangan dan tahu apa yang dibutuhkan pekerjaannya. Dia sangat kuat secara mental dan dia bisa menampilkan penampilan ini minggu demi minggu. Dia menunjukkannya di bagian terberat musim ini, di momen terbesar seperti malam ini—hanya pertumbuhan pemain, pengalaman yang bisa dia dapatkan. Ini waktu yang tepat untuk Alex Muyl. Saya sangat bahagia untuk anak itu. Dia luar biasa.”
Dalam kemenangan hari Minggu atas Crew, Muyl menunjukkan kedua sisi permainannya. Golnya di menit ke-17 menunjukkan komponen pit bull-nya, berjuang melewati area penalti yang padat untuk mendapatkan sentuhan akhir pada bola mati yang dilakukan Davis. Itu adalah Muyl vintage dari tiga musim terakhir: Hanya keberanian dan ketangguhan murni.
Penghargaan pada saat jatuh tempo: Alex Muyl membuka peluang (berkat sentuhan terkecil)! pic.twitter.com/WDnY0mH03x
— Banteng Merah New York (@NewYorkRedBulls) 12 November 2018
Assistnya di babak kedua, yang secara resmi diakui oleh liga sebagai assist sekunder, terjadi setelah dia menari dan berputar di bagian atas kotak penalti, hampir melakukan tembakan sebelum menemukan Tyler Adams terbuka di dalam kotak. Adams kemudian memberi umpan kepada Daniel Royer untuk memimpin 2-0 Red Bulls. Inilah Muyl sang penyerang, tim yang baru keluar beberapa pekan terakhir.
HALO BAPAK. ROYER!#RBNYvCLB | #RBNY | #Waktu Kita pic.twitter.com/lQXbPfkRbH
– Banteng Merah New York (@NewYorkRedBulls) 12 November 2018
Muyl telah tampil enam kali berturut-turut sebagai starter untuk Red Bulls, kepercayaan dirinya yang semakin besar terhadap bola menjadi alasan mengapa tim ini menarik diri di akhir musim reguler dan mengangkat Suporter’ Shield. Ini adalah serangkaian penampilan yang digambarkan oleh pelatih kepala Chris Armas sebagai menunjukkan bahwa Muyl telah mengambil “satu langkah maju.”
“Saya pikir saya sudah mengatakannya sebelumnya dan kami sudah mengatakannya di sini dengan Alex – dia… kita berbicara tentang tidak kenal takut… akan membantu jika Anda menempatkan orang-orang yang tidak kenal takut di lapangan,” kata Armas. “Titik awal mereka adalah ini. Jadi dia tidak menghindar dari momen tersebut dan selalu siap untuk itu. Kami telah melihatnya dalam dirinya beberapa tahun terakhir. Alex juga secara taktis memahami bagaimana kami menekan atau peran spesifiknya dan bagaimana hal itu cocok dengan tim dan itu sama pentingnya.”
Perkembangan dan pertumbuhan Muyl selain tak kenal lelah dalam permainan menekan juga menjadi penyeimbang dan membuat Red Bulls menjadi tim yang lebih komplit. Bukan suatu kebetulan bahwa Royer mendapat manfaat terbesar dari kehebatan menyerangnya dalam penampilan besarnya di leg kedua hari Minggu.
Pemain internasional Austria itu menyelesaikannya dengan dua gol saat Muyl memberikan keseimbangan yang sangat dibutuhkan dan dirindukan di sayap. Menuju seri dengan Atlanta United yang dinamis, kedua sisi Muyl akan dibutuhkan.
Dia harus berusaha keras dan bertahan melawan serangan paling produktif di liga. Dan dia perlu menambahkan sesuatu di sepertiga akhir agar Red Bulls bisa melaju ke Piala MLS.
“Saya pikir setiap kali Anda berlari di pertandingan, Anda menjadi lebih percaya diri,” kata Muyl. “Dalam hal ini, ya. Saya hanya berpegang pada proses saya dan percaya pada diri saya sendiri dan untungnya saya mampu melakukan permainan itu di depan kotak penalti. Tyler juga membuat permainan yang luar biasa untuk memerankan Danny untuk pertama kalinya, dan bersamanya hal itu tidak diragukan lagi. Jadi, saya senang bisa berperan dalam gol itu, karena penting untuk mendapatkan gol kedua.”
Dia akan terus mengenakan kaus Sophia sebelum pertandingan kandang—dan mungkin bahkan pertandingan tandang jika penampilan hari Minggu merupakan indikasi kekuatannya. Muyl terkadang bisa menjadi sedikit sombong, seorang pemain yang sepertinya suka menjadi protagonis di lapangan. Suaranya yang kasar tiba-tiba menjadi tenang dan mawas diri saat membicarakan teman mudanya.
Keduanya tetap berhubungan secara rutin, dan menurutnya kaus itu lebih dari sekadar jimat keberuntungan, namun merupakan pengingat akan hubungan yang mengubah hidup.
“Dia benar-benar pahlawan, anak yang sangat istimewa,” kata Muyl. “Mengenakannya adalah pengingat akan hal itu. Saya merasa sangat beruntung memakainya untuknya. Dia bilang dia adalah penggemar saya dan tim ini—yah, saya adalah penggemarnya. Aku penggemar terbesarnya.”
(Foto teratas: Mike Lawrence/New York Red Bulls)