Menulis pidato untuk karir bermain Clint Dempsey rumit karena pria itu sendiri tidak begitu peduli pada narasi besar – dan sebagian lagi karena ceritanya sangat tahan terhadap penyederhanaan yang berlebihan.
Dempsey, yang tiba-tiba pensiun pada Rabu pagi pada usia 35 tahun, berbicara di lapangan dan sebagian besar ingin dibiarkan sendiri. Pria yang menyelesaikan karirnya sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa untuk Sounders dan tim nasional AS mungkin suatu hari nanti akan merobek buku catatan wasit di depan wajahnya dan menuntun seorang anak yang sakit di sekitar CenturyLink. Dia adalah pria keluarga yang setia dan juga artis rap.
Dia pada saat yang sama mudah dimengerti – “Saya hanya ingin mencetak gol dan pergi memancing” – dan sulit dijabarkan.
“Saya telah bermain dengan banyak pemain berbeda dengan latar belakang berbeda, dan belum pernah bermain dengan seseorang seperti Dempsey,” kata Herculez Gomez, yang bermain bersama Dempsey di Sounders dan USMNT. “Dia adalah campuran sifat bipolar yang gila. Dia memiliki lapisan dalam dirinya. Kami belum pernah melihat yang seperti Clint Dempsey, dan mungkin tidak akan melihatnya lagi dalam waktu yang lama.”
Dempsey lahir pada tanggal 9 Maret 1983 di Nacogdoches, Texas, sebuah kota berpenduduk sekitar 30.000 jiwa di bagian terpencil Texas Timur. Di masa remajanya, ia bermain di liga lokal yang didominasi pria Spanyol, dan ia memuji perkembangan bakat kreatifnya yang unik di antara para pemain Amerika. Itu mungkin menjadi puncaknya – bergaya dengan perut buncit berusia 40-an di lapangan liga olahraga yang berdebu – jika tragedi tidak terjadi.
Kakak perempuan Dempsey, Jennifer, adalah calon pemain tenis yang menjanjikan, dan untuk sementara waktu karir sepak bola muda Clint ditunda agar dia dapat mengejar mimpinya – keluarga kelas pekerja hanya mampu membeli begitu banyak klub olahraga dan perjalanan pulang pergi selama enam jam. Dallas. Hanya setelah Jennifer meninggal karena aneurisma otak mendadak pada usia 16 tahun, Dempsey dapat melanjutkan pelatihan pada tingkat tinggi, sesuatu yang sangat dia sadari sejak saat itu.
Gomez ingat pertama kali mereka dipanggil ke kamp tim nasional AS bersama-sama, ketika mereka masih kecil. Lebih dari apa pun yang dia lakukan di lapangan, Gomez paling tersentuh oleh sikap Dempsey, daya saingnya dalam hidup atau mati, keganasan yang muncul di bawah permukaan.
Pada USMNT hari itu, tim dapat dibagi menjadi beberapa kubu terpisah. Ada orang dalam, seperti Landon Donovan dan DaMarcus Beasley, yang bermain untuk tim muda nasional dan dicari bintangnya sejak dini. Dan ada pula pihak luar, seperti Gomez dan Dempsey, yang selalu diragukan dan tidak peduli pada setiap langkahnya.
“Dempsey adalah produk dari lingkungannya. Dia harus berjuang, berusaha keras di setiap langkahnya,” kata Gomez sebelum memberikan ringkasan singkat tentang jalur karier mantan rekan setimnya. “Dia berasal dari latar belakang yang sederhana, dan sekarang dia adalah seorang jutawan.”
Bocah asal Nacogdoches ini mencetak gol di tiga Piala Dunia berbeda dan bermain di Liga Utama Inggris, yang terbesar di dunia, selama lebih dari satu dekade. Dia menyelesaikan karirnya dengan rekor gol USMNT sepanjang masa (57), penampilan ketiga (141) dan ketiga dalam assist (21). Dan ya, dia menghasilkan banyak sekali uang.
Ketika Dempsey tiba di Seattle pada musim panas 2013, dia melakukannya dengan kontrak rekaman MLS sebesar $6,86 juta per tahun. Apakah klub mendapatkan kembali investasinya masih bisa diperdebatkan. Saat saya menjelajah panjang lebar bulan lalu, warisan lokalnya rumit.
Kemitraannya dengan Obafemi Martins merupakan kombinasi ofensif yang pernah dimiliki Seattle. Dempsey mencetak gol dua digit setiap tahun di mana dia cukup sehat untuk memainkan setidaknya 20 pertandingan. Dia membantu klub meraih gelar ganda Piala AS Terbuka/Perisai Pendukung pada tahun 2014. Tidak, dia tidak menjadi bagian aktif dalam perebutan gelar Piala MLS 2016 Sounders, tetapi setelah absen di pertengahan musim itu, dia didiagnosis menderita detak jantung tidak teratur. , dia hampir tidak bisa disalahkan karenanya.
Jika Dempsey merasa belum memenuhi janjinya di Seattle, itu sebagian besar karena klub salah memahami apa yang didapat ketika merekrutnya. Dempsey tidak pernah menjadi promotor, dan dia tidak pernah tertarik untuk mengukur kesuksesan selain dari gol yang dicetak dan pertandingan yang dimenangkan.
Di satu sisi, waktu pengumuman Dempsey agak mengejutkan. Bagaimanapun, ini masih pertengahan musim MLS, dengan Seattle di tengah-tengah perputaran tengah musim lainnya dan dengan pertandingan terpenting yang masih harus dimainkan. Di sisi lain, itu hanya masalah waktu saja. Pemain berusia 35 tahun itu belum pernah tampil sebagai starter sejak bulan Juni atau bermain di salah satu pertandingan sejak bulan Juli, absen dari latihan selama lebih dari satu setengah minggu dan didiagnosis menderita “nyeri punggung bawah” yang sengaja dibuat samar-samar.
Jika dipikir-pikir, keputusan Dempsey untuk kembali pada tahun 2018 adalah sebuah kesalahan. Tahun lalu akan menjadi babak terakhir yang lebih rapi: Setelah kembali dari diagnosis detak jantung tidak teratur, ia memimpin Sounders dalam hal gol dan ke final Piala MLS kedua berturut-turut. Tapi dia menandatangani perpanjangan kontrak satu tahun, berjuang untuk memaksakan keinginannya pada tim yang sedang kesulitan dan sekarang dia pergi.
Sulit untuk menyatakan bahwa Sounders adalah tim yang lebih baik tanpa Dempsey sebagai opsi rotasi, tetapi ketidakhadirannya tidak akan meninggalkan lubang menganga. Keputusannya untuk pensiun datang terlambat bagi tim untuk menggantikannya dengan pemain lain yang berdampak – mengingat betapa telitinya manajer umum Garth Lagerwey dalam mencari pemain potensial yang ditunjuk, kecil kemungkinan dia akan melakukannya. Sounders sekarang adalah tim Nicolás Lodeiro, Raúl Ruidíaz dan Stefan Frei, dan sudah cukup lama.
Dari segi kimia, Dempsey selalu menjadi tipe orang yang pendiam dan suka memberi contoh. Gelandang muda Cristian Roldan menceritakan sebuah anekdot menarik pada hari Rabu tentang pertama kalinya dia berinteraksi dengan Dempsey, selama sesi latihan ketika Roldan masih bermain di Universitas Washington. Anak muda itu melenyapkan Dempsey dengan tekel agresif dan langsung merasa ngeri dan berulang kali meminta maaf kepada sang bintang.
“Dia kembali ke saya dan hanya berkata: ‘Saya tidak tahu saya menabrak tembok bata,'” kata Roldan. “Saya masih ingat persis kata-kata itu. Ini adalah kenangan pertama saya tentang Clint, dan ini menjadi contoh bagus tentang bagaimana dia sebagai seorang profesional bagi saya. … Saya dapat kembali ke rekan-rekan saya dan berkata, ‘Yo, saya melakukan pelanggaran terhadap Clint hari ini dan saya sangat takut, tetapi semuanya berhasil.’
Itu sungguh Dempsey: meninggalkan kesan mendalam meski sebenarnya hanya melakukan sedikit hal, hanya berdasarkan siapa dirinya dan apa yang telah ia capai.
Dengan demikian, pengumuman pensiunnya yang tiba-tiba bisa dibilang sempurna, karena memungkinkan pihak luar untuk memproyeksikan keyakinan dan prasangka mereka kepadanya untuk terakhir kalinya. Dia egois untuk menghentikan timnya lebih awal atau dengan mulia meninggalkan tim begitu dia menyadari bahwa dia tidak punya apa-apa lagi untuk diberikan.
Dempsey akan menyerahkan interpretasi itu kepada Anda. Saya berani bertaruh dia sudah berada di suatu danau di suatu tempat.
(Foto oleh Timothy Nwachukwu/Getty Images)