Hal ini disebut-sebut sebagai pengubah permainan bagi Liga Sepak Bola Wanita Nasional yang masih baru: A&E Networks, sebuah perusahaan media besar yang berkantong tebal, menginvestasikan 25 persen sahamnya di liga tersebut dan akan menyiarkan pertandingannya secara nasional di Lifetime. Kesepakatan TV, yang ditandatangani pada tahun 2017, seharusnya berlangsung selama tiga tahun, tetapi pada hari Rabu NWSL tiba-tiba mengumumkan bahwa kesepakatan tersebut berakhir satu tahun lebih awal.
Kurang dari dua bulan sebelum dimulainya musim ketujuh NWSL, mitra penyiaran liga dan investor utama telah tiada. Di tahun Piala Dunia, ketika liga harus bersiap memanfaatkan peningkatan minat yang tak terhindarkan, NWSL malah mencari mitra penyiaran baru.
Ini tentu saja tidak terlihat bagus untuk NWSL. Namun apakah akhir kemitraan dengan A&E seburuk yang terlihat pada pandangan pertama?
Sumber di sekitar NWSL menunjukkan hal itu Atletik bahwa kepergian A&E adalah sesuatu yang diinginkan pemilik. Dengan A&E mengembalikan kepemilikan sahamnya ke liga, peluang untuk memanfaatkan pertumbuhan jangka panjang sekali lagi sepenuhnya menjadi milik klub tanpa dilusi.
Kekhawatiran terbesar dengan kemitraan NWSL-A&E, dan alasan pemilik NWSL menyambut baik perpecahan tersebut, berpusat pada cabang komersial baru untuk liga yang disebut NWSL Media. Sebagai bagian dari perjanjian yang ditandatangani NWSL dan A&E pada tahun 2017, NWSL Media didirikan untuk menangani pendorong pendapatan terbesar liga: sponsor nasional dan hak siar. Namun meskipun A&E memiliki 25 persen saham di liga, jaringan tersebut berhak atas bagian keuntungan yang jauh lebih besar yang dihasilkan oleh NWSL Media: 62,5 persen, dan sisanya dibagi ke sembilan klub.
Pada saat itu, pemilik klub percaya bahwa A&E dapat mendorong pendapatan baru, sehingga mereka hanya memiliki bagian yang lebih kecil dari perusahaan yang lebih besar dan sedang berkembang yang pada akhirnya akan bernilai lebih dari 100 persen bisnis kecil yang stagnan. Namun pertumbuhan pendapatan tidak pernah sesuai harapan, dan sebagian besar keuntungan ditransfer ke A&E mempersulit menarik kelompok kepemilikan baru dan memperluas jejak liga, yang diperlukan untuk merekrut sponsor nasional.
Amanda Duffy, presiden NWSL, mengisyaratkan kekhawatiran ini pada hari Rabu ketika dia menyarankan bahwa keluarnya A&E akan membantu liga dalam diskusi ekspansi.
“Dengan operator tim yang memiliki kendali penuh atas liga dan juga properti komersialnya di NWSL Media, kami merasa ini adalah elemen yang disambut baik dalam pembicaraan ekspansi yang akan membuat pemilik tim baru bersemangat,” kata Duffy.
Ketentuan keluarnya A&E dan bagaimana liga mengambil kembali 25 persen sahamnya tidak diungkapkan. Ketika A&E pertama kali membeli, pemasukan uang tunai memungkinkan liga menggandakan gaji minimumnya dan menambah staf komunikasinya. Namun Duffy berpendapat bahwa mendapatkan kembali saham A&E sebelumnya tidak akan merugikan liga secara finansial.
“Dari cara kerja strukturnya, kami mampu mengakhiri hubungan ekuitas ini dengan cara yang kami lihat sebagai win-win solution bagi NWSL dan A&E,” katanya. “Ini merupakan hal positif dari kedua belah pihak dalam hal strategi inti bisnis dan dukungan untuk menginginkan liga sukses.”
Kesesuaian NWSL pada A&E’s Lifetime tidak sempurna sejak awal. Lifetime tidak memiliki konten olahraga lain di saluran tersebut, dan pertandingan NWSL mingguan langsung digabungkan menjadi blok program yang terdiri dari film yang dibuat untuk TV. Inilah tampilan hari Sabtu pada umumnya di Lifetime:
Jadwal hidup hari ini. salah satu dari benda ini tidak seperti yang lain. #NWSL #PORvORL pic.twitter.com/VUewg4gR8v
— Caitlin Murray (@caitlinmurr) 12 Mei 2018
A&E dilaporkan bertaruh bahwa mereka dapat memasarkan sepak bola wanita kepada pemirsa wanita dan bergabung dengan jaringan TV yang sedang berjuang untuk mendapatkan hak untuk menonton siaran langsung olahraga. Ketika televisi linier kesulitan mengatasi pemotongan kabel, program siaran langsung – termasuk olahraga – telah menjadi jawaban yang populer bagi jaringan televisi.
Namun Lifetime tidak pernah menemukan penonton yang konsisten, apalagi peringkat NWSL-nya meningkat. Tahun lalu, liga membuat keputusan pertengahan musim untuk memindahkan beberapa siaran pertandingan Seumur Hidupnya ke ESPN News di slot waktu berikutnya. Liga telah memposisikan keputusan ini sebagai hal yang positif: ini akan memungkinkan tim untuk mengadakan pertandingan di malam hari, yang akan menarik lebih banyak penonton dan melindungi pemain dari panasnya musim panas di tengah hari. Namun jelas bahwa rating yang buruk dan biaya produksi yang lebih tinggi untuk siaran Lifetime mungkin ada hubungannya dengan hal tersebut juga.
Kepergian Nancy Dubuc, presiden A&E yang membantu mempelopori kemitraan NWSL, mungkin juga menjadi faktor keinginan A&E untuk berpisah dari liga. Dubuc meninggalkan A&E ke Vice pada bulan Maret tahun lalu, dan hanya tiga bulan kemudian game Lifetime dipindahkan ke ESPN News, menandakan berkurangnya komitmen dari A&E.
Di tahun Piala Dunia, ketika kegembiraan dan perhatian terhadap liga kemungkinan besar akan meningkat, liga tersebut kini mencari mitra penyiaran utama dalam waktu singkat. Ini adalah kekhawatiran yang paling mendesak setelah keluarnya A&E.
Namun, liga memiliki pilihan terbatas: kesepakatan hak yang ditandatangani dengan Verizon mengunci mereka untuk menempatkan semua siaran digital di platform streaming Yahoo musim ini. Itu berarti ESPN+, yang telah mengambil hak digital atas banyak properti sepak bola, termasuk MLS, Serie A, dan W-League, bukanlah mitra yang layak untuk tahun 2019. ESPN News, yang menayangkan pertandingan NWSL tahun lalu, adalah sebuah pilihan, namun saluran tersebut menjangkau rumah tangga yang jauh lebih sedikit daripada Lifetime.
Fox Sports, penyiar berbahasa Inggris untuk Piala Dunia Wanita musim panas ini, jelas merupakan pilihan yang cocok. Namun di masa lalu, NWSL-lah yang membayar untuk menayangkan pertandingan di Fox—pada tahun 2013, klub harus membayar sekitar $40.000 masing-masing untuk pertandingan yang disiarkan di Fox Soccer Channel yang sekarang sudah tidak ada lagi. Sumber menunjukkan liga sekarang mencari pendapatan dari biaya hak cipta.
Pada satu titik, liga sedang melakukan pembicaraan dengan NBC Sports Network, kata sumber Atletik. Namun karena alasan yang sama seperti A&E yang tampaknya memasukkan game NWSL ke Lifetime, mungkin juga ada opsi lain dari jaringan non-olahraga. Salah satu contoh penting tentang bagaimana daya tarik program siaran langsung telah mengubah hak siar televisi dan sepak bola adalah Turner Sports. Perusahaan ini mengakuisisi Liga Champions UEFA musim ini dan mulai menyiarkan pertandingan di TBS dan TNT, saluran yang sebagian besar dikenal karena menayangkan sitkom dan film bernaskah.
Duffy mengatakan NWSL sedang dalam “dialog terbuka dan berkelanjutan dengan beberapa lembaga penyiaran potensial untuk tahun 2019 dan kami merasa yakin bahwa kami akan memiliki mitra untuk musim ini.”
Beberapa sumber, yang menolak untuk berbicara secara langsung, mengungkapkan rasa frustrasinya Atletik bahwa pengumuman keluarnya A&E tidak menyampaikan dengan lebih baik mengapa keputusan tersebut masuk akal. Keputusan tersebut, kata mereka, menunjukkan liga berpikir jangka panjang, dan akan bermanfaat bagi klub seiring pertumbuhan liga.
Namun hingga NWSL menemukan mitra penyiaran baru dan membuat kemajuan dalam ekspansi, akan sulit bagi para penggemar untuk melihat hilangnya investor utama sebagai hal positif bagi NWSL. Lagi pula, ketika kesepakatan A&E diumumkan pada tahun 2017, hal itu dipuji sebagai pengubah permainan bagi liga. Sekarang, pesan dari kantor depan adalah bahwa akhir dari kesepakatan ini tidak mengubah apa pun.
“Melihat posisi kita saat ini dan memulai NWSL baru, hal ini tidak akan seperti kembalinya NWSL tahun 2016,” kata Duffy. “Kami lebih kuat, posisi kami lebih baik, kami lebih siap menghadapi situasi saat ini dan memiliki visi ambisius untuk masa depan. Ini adalah NWSL yang memiliki kendali lebih besar atas masa depannya dalam bentuk ekspansi, sponsorship, dan usaha komersial bisnisnya.”
Sekarang NWSL telah mendapatkan kembali kendali penuh dan pemilik dapat mengambil keuntungan, sekali lagi liga sendiri yang harus melakukan sesuatu untuk mengatasinya.
(Foto oleh Diego Diaz/Icon Sportswire melalui Getty Images)