KANSAS CITY, Mo. – Tiga generasi pria Cuthbert berkumpul Minggu sore di dekat loker di seberang jalan dari Royals clubhouse, pertemuan keluarga di saat-saat setelah kemenangan 5-4 atas Chicago White Sox. Cheslor Cuthbert menggendong putranya, Cheslor Jr., di pelukannya. Ayahnya, Luis, seorang nelayan lobster dari Pulau Corn, Nikaragua, duduk di kursi kulit satu kaki jauhnya, menatap putra dan cucunya ke atas.
Ketika Cheslor Cuthbert masih kecil, ayahnya mengajaknya memancing di pagi hari dan ke lapangan bisbol setempat di sore hari, merekam setiap momen siang hari di rumah pulau kecil mereka yang berpenduduk 6.000 orang. Luis akan melempar, Cheslor akan memukul, dan bersama-sama mereka akan memimpikan sore hari seperti ini di Stadion Kauffman.
Cuthbert menyelesaikan 2 untuk 4, memukul dua homers dan mencetak empat RBI. The Royals (7-20) meraih kemenangan beruntun untuk pertama kalinya tahun ini. Luis Cuthbert mengenakan kaus biru “Bisbol Nikaragua” dan bersiap untuk perjalanan tiga hari ke Boston, di mana sekumpulan ayah akan menemani tim untuk Perjalanan Ayah tahunannya.
“Benar-benar bagus,” kata Cheslor.
Dia membutuhkannya, tentu saja, dan bukan hanya karena ayahnya ada di sini. Dia membutuhkannya karena dia memukul 0,208 pada hari Minggu dengan dua pukulan ekstra-base dalam 20 pertandingan, karena perannya sebagai DH/baseman ketiga/baseman pertama menurunkan pukulannya, karena dia tidak dapat menemukan kenyamanan di piring selama klub yang mengerikan 6-20 mulai.
Cuthbert belum pulang sejak 20 Agustus tahun lalu. Dia belum mencatat RBI sejak 31 Maret atau hit sejak 24 April. Dia tidak terlihat seperti pemukul di tahun 2016, ketika dia memukul 0,274 dengan 0,731 OPS dan 12 homers saat menggantikan Mike Moustakas yang cedera.
“Dia bakat yang bagus,” kata rekan setimnya Whit Merrifield, “bahwa meskipun dia memulai dengan sedikit lambat, hari-hari seperti itu sudah dekat baginya.”
Pada hari Minggu, hari dimulai dengan homer solo setinggi 381 kaki dari starter Chicago Hector Santiago di dasar kuarter keempat. Cuthbert melihat pemberat 2-1 dan membawanya ke lapangan kiri. Itu adalah ledakan dan pertanda.
Di bagian bawah kelima, Royals menempatkan pelari di pangkalan. White Sox beralih ke pereda Chris Volstad untuk memadamkan api. Satu adonan kemudian, Cuthbert masuk dengan dua lawan, dua keluar dan bersiap untuk pemberat lainnya.
“Saya melihat video,” kata Cuthbert. “Dia melempar banyak pemberat. Saya punya rencana untuk itu. Saya siap untuk lemparan, dan dia melemparkannya. Jadi manfaatkan.”
Volstad mencoba masuk dengan lemparan pertama. Cuthbert menjatuhkan langkahnya di atas pemukul dan memukul lapangan sejauh 381 kaki ke kursi di kiri-tengah. Homer tiga run memberi Kansas City keunggulan 4-2.
“Dia juga membutuhkannya,” kata manajer Royals Ned Yost. “Dia berjuang.”
Karena ini adalah Royals 2018, dan karena semua yang ada di orbit tim ini sangat buruk, keunggulan tidak akan bertahan lama. Starter Ian Kennedy hanya bertahan lima inning. Bullpen menghasilkan run di urutan keenam dan ketujuh, memungkinkan White Sox untuk mengikat permainan, dan Royals mengisi pangkalan dengan tidak ada yang keluar di dasar urutan ke-7 dan gagal mencetak skor 0,250.
Itu adalah Whit Merrifield yang memberi mereka kelegaan dalam bentuk RBI leadoff tunggal dari Bruce Rondon di dasar kedelapan. Lebih dekat Kelvin Herrera tidak tersedia setelah melempar tiga hari berturut-turut, jadi pereda Blain Boyer mendapat kesempatan penyelamatan yang langka.
“Saya pikir dia akan menjadi orang terbaik untuk pekerjaan itu hari ini,” kata Yost. “Kami pendek. Kami memiliki (Brian) Flynn, (Kevin) McCarthy, Boyer dan (Scott) Barlow. Itu saja.”
Beberapa saat setelah kemenangan, Kennedy menoleh ke Flynn dengan pertanyaan aneh: Apakah ini benar-benar pertama kalinya kami menang dua kali berturut-turut? Nyatanya, dan Cuthbert-lah yang menawarkan sumber harapan lain di bulan April yang hilang ini.
Hampir setiap hari, Royals dapat melihat pemain luar Jorge Soler melangkah ke piring (dia sekarang memukul 0,307 dengan OBP 0,436) dan melihat chip perdagangan potensial (lihat: Mike Moustakas dan Herrera) terus tampil. Namun masih ada kelangkaan aset jangka panjang dalam kisaran sehari-hari.
Klub berharap Cuthbert tentu saja menjadi salah satunya. Mereka mendaftarkannya untuk 500 at-bats di base ketiga saat pelatihan musim semi dimulai. Tapi kemudian Moustakas tersedia dengan harga lebih murah ($6,5 juta dijamin) dan manajer umum Dayton Moore melihat tawaran. Cuthbert diturunkan ke peran hybrid, melompat dari base ketiga ke base pertama ke pemukul yang ditunjuk untuk keluar dari barisan. Pada hari Minggu, dia mulai di base pertama untuk ketujuh kalinya. Peran tersebut menguji fokus dan persiapannya.
Untuk pemain berusia 25 tahun di musim liga besar keempatnya, itu tidak ideal. Terkadang mudah untuk bertanya-tanya tentang masa depannya. Cuthbert tetap menjadi prajurit yang baik, menyambut Moustakas kembali ke barisan dan mencoba mendapatkan pukulannya di tempat lain.
Selama hampir sebulan, kelelawar itu tidak menghasilkan banyak. Pada hari Minggu, ayahnya tiba di Stadion Kauffman dan Cuthbert menyerang dua pemberat di zona serang.
“Saya hanya berayun dan mencoba melakukan kontak yang baik,” katanya, suaranya yang lembut hampir tidak terdengar melalui mikrofon di dalam ruangan.
Saat dia berbicara, dia menatap putranya, masih terbungkus dalam pelukannya. Seorang reporter bertanya apakah Cheslor Jr. memiliki sesuatu untuk ditambahkan. Sejenak dia melihat mikrofon dan menatap lurus ke depan.
Tiga generasi pria Cuthbert tidak pernah banyak bicara. Luis Cuthbert memilih bekerja di kapalnya agar putranya dapat mengejar impian bisbol. Cheslor Cuthbert bersiap untuk berbicara dengan pemukulnya. Selama satu hari di Stadion Kauffman, mereka berkumpul dan merayakan kerja seharian penuh.
(Kredit foto: John Sleezer/Kansas City Star/TNS via Getty Images)