ST. PETERSBURG, Fla. – Jon Lester adalah salah satu starter paling andal dalam bisbol.
Ketika dia tiba di Chicago, dia telah menghasilkan tujuh lebih dari 200 musim inning dalam delapan tahun. Sejak itu dia menambahkan dua lagi. Dia adalah rock dari rotasi Cubs. Lester tidak selalu menjadi starter terbaik di tim, tetapi ketika masa krisis tiba, mudah untuk mengandalkan pemain sayap kiri veteran itu.
Namun tahun 2017 berbeda. Ini merupakan tahun yang aneh, tapi masalah Lester adalah salah satu perkembangan yang lebih membingungkan di musim ini.
Sebelum kekalahan 7-0 hari Rabu dari Tampa Bay Rays, Lester mengalami tiga kali start naik-turun sejak kembali dari daftar penyandang cacat karena nyeri lat dan kelelahan bahu secara umum. Dia akan terlihat sangat kasar selama tiga atau lebih inning, lalu tiba-tiba menemukan komandonya dan bersiap untuk melakukan enam frame yang cukup baik. Itu tampak sulit pada hari Rabu pagi, karena dia menyerah empat kali dalam tiga inning pertama dan secara umum terlihat dalam performa terbaiknya. Namun 10 lemparan, 1-2-3 keempat membuat beberapa orang bertanya-tanya apakah rollercoaster yang dikendarai Lester akhir-akhir ini memiliki perubahan lain. Kemudian datanglah inning kelima tiga kali di mana dia hanya mengizinkan satu kali keluar sebelum keluar setelah 87 lemparan.
“Itu sangat asing,” kata manajer Joe Maddon. “Dari segi hal, dari segi perintah, hanya malam yang tidak diketahui dari Jon. Saya tidak punya alasan untuk memberi tahu Anda kecuali dia mengalami malam yang sulit dan saya tidak tahu alasannya. Tampak berbeda jika dilihat dari samping. Kami terbiasa melihat tikungan tajam dan kecepatan yang sedikit lebih baik dalam segala hal. Itu tidak ada di sana dan saya tidak tahu mengapa.”
Lester lebih cepat sepanjang musim dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, yang mungkin menjelaskan mengapa dia tidak begitu konsisten dalam menindaklanjuti musim runner-up Cy Young tahun lalu. Tapi itu tidak menjelaskan apa yang kita lihat sekarang.
Kecepatannya sedikit lebih rendah pada hari Rabu, karena Lester rata-rata mengurangi kecepatannya sekitar satu mil per jam di sebagian besar lemparannya. Namun kenyataannya hal itu belum menjadi isu utama sejak Lester kembali dari daftar penyandang disabilitas.
Lester kembali pada tanggal 2 September dan kecepatannya untuk bulan ini cukup sejalan dengan apa yang telah kita lihat hampir sepanjang musim ini. Pertandingan hari Rabu tidak sesuai dengan tahun ini dan sebenarnya terlihat sangat mirip dengan tiga pertandingan lainnya tahun ini. Salah satunya adalah 3 1/3 inning melawan Los Angeles Dodgers di mana dia menyerah enam kali run. Tapi dua lainnya sebenarnya merupakan awal yang baik, satu di mana dia melepaskan tiga pukulan yang diperolehnya dan mencetak sembilan pukulan dalam enam frame melawan Arizona Diamondbacks.
“Jelas ada kekhawatiran,” kata Maddon. “Saya baik-baik saja dengan angka yang lebih rendah, ini soal tugas. Karena dia sangat pandai melakukan serangan kapanpun dia mau. Saya selalu membual tentang hal itu. Dia adalah tipe orang yang akan melakukan pitch ketika dia menginginkannya dan melakukannya ketika dia menginginkannya. Bola di luar kendali sekarang tidak selalu berada di tempat yang dia inginkan. Saya tidak punya penjelasan yang bagus.”
Masalah yang jelas adalah ketidakmampuan Lester mengendalikan lemparan, terutama cutter dan four-seamernya. Hal ini terlihat dengan mata telanjang, namun sekilas peta panas menunjukkan bahwa Lester hilang karena cedera dengan pantat empat jahitan di sisi lengan dan ke atas, sementara pemotongnya tidak lepas sesering yang dia inginkan, berkali-kali menangkap terlalu banyak zona serangan. Lester mengatakan setelah kekalahan hari Rabu bahwa selama bullpen sebelum pertandingan, sinker dan changeupnya memiliki pergerakan yang bagus dan itu berlanjut hingga permulaannya. Penggunaan kedua nada tersebut telah meningkat sejak kembali dari DL, dengan penggunaan sinker hampir dua kali lipat menjadi 21,1 persen. Namun, dia tidak memiliki kendali atas kedua lokasi tersebut dan tidak ada hal lain yang perlu diperiksa malam itu.
“Saya merasa saya melakukan lemparan jauh lebih baik pada dua start terakhir,” kata Lester. “Jalan-jalannya tidak ideal. Namun menurut saya, yang terjadi saat ini hanyalah kurangnya kendali dalam segala hal. Saya merasa seperti saya memiliki pemberat yang sangat bagus di bullpen dan perubahan yang bagus, saya tidak bisa memerintahkannya. Ia banyak berpindah hari ini tetapi tidak dapat memerintahkannya secara konsisten. Saya akan mengambil lebih banyak gerakan daripada bersikap datar dengannya. Namun pada saat yang sama, hal-hal lain tidak berfungsi ketika saya tidak memiliki kendali atasnya. Itu benar-benar tidak masalah.”
Pertanyaan seputar Lester sudah ada sebelum hari Rabu, tapi kesabaran masih dibutuhkan. Namun alih-alih mengambil langkah maju dalam start keempatnya di DL, Lester tampak tersesat seperti biasanya. Rabu menandai ketiga kalinya sejak 2011 dia melakukan tiga pemukul atau lebih dalam tiga start berturut-turut. Ini juga ketiga kalinya musim ini dia tidak melakukan satu pukulan pun di awal. Sebelum tahun 2017, hal itu hanya terjadi tiga kali sepanjang kariernya.
Tentu saja, apakah Lester masih merasakan efek buruk dari cederanya sepertinya merupakan pertanyaan yang jelas. Namun Maddon mengatakan Lester tidak menyebutkan masalah apa pun kepada siapa pun di tim dan manajernya sendiri tidak memperhatikan apa pun.
“Saya melihat dia berjalan dan saya tidak melihat adanya seringai, rasa pusing apa pun, saya tidak melihat apa pun,” kata Maddon. “Sejak dia kembali, dia telah meraih beberapa kemenangan, namun tidak satu pun dari kemenangan tersebut yang benar-benar tajam dari Jon Lester. Dua yang terakhir dia menjadi lebih baik dalam permainan. Tapi itu tidak setajam inning pertama. Dia tidak mengeluh tentang apa pun, dia bilang tidak ada yang salah. Itu tidak sama.”
Lester tidak akan membenarkan kinerja buruknya dengan mengklaim masih ada masalah dengan tugas DL-nya.
“Kami tidak akan membuat alasan dan mengatakan itu sebabnya saya tidak melempar bola dengan baik,” kata Lester. “Secara fisik, ini bulan September. Anda akan mengalami pasang surut. Saya baik-baik saja Tidak ada efek apa pun yang tersisa. Tidak ada yang salah secara fisik.”
“Secara fisik ini bulan September” hampir terdengar seperti dia salah bicara, namun apa yang dia katakan adalah pada tahap musim ini, tidak ada seorang pun yang berada dalam kondisi 100 persen, namun hal itu tidak akan menghentikan siapa pun untuk mengungguli lawannya. Dan meskipun dia menyangkal adanya cedera yang sebenarnya, Lester tidak memiliki penjelasan tentang apa yang terjadi, selain dari hasil yang tidak ada dan perintahnya telah luput dari perhatiannya selama sebulan terakhir.
Sejak kembali dari DL, Lester telah membiarkan lawannya melakukan tebasan .318/.398/.529 ke arahnya dan melakukan 12,2 persen pertarungan melawannya. Seperti yang dikatakan Maddon, dia memenangkan beberapa pertandingan, tapi sepertinya Jon Lester tidak seperti itu. Cedera atau tidak, wajar untuk bertanya-tanya apakah Lester akan terlihat seperti yang dia lakukan di sisa musim reguler. Dan jika dia tidak bisa memulai dengan baik di salah satu dari dua pertandingan terakhirnya, itu menimbulkan pertanyaan besar sebelum babak playoff (jika mereka sampai di sana) bagi tim yang tampaknya akhirnya memiliki jawaban.
Tapi itu dengan asumsi segalanya tidak beres dengan Lester. Sang veteran tidak hanya bangkit dari awal yang buruk, tetapi juga musim yang buruk. Itu memungkinkan dia menjadi pelempar seperti sekarang. Pada tahun 2012 dia membukukan ERA 4,82 dan 20 start di musim berikutnya dia berada di 4,58. Dia menemukan sesuatu pada tahun itu dan pada tahun 2014 dia kembali bersaing untuk mendapatkan Cy Young. Kegagalan bukanlah hal yang aneh bagi Lester. Dan juga tidak menemukan cara untuk kembali ke kesuksesan.
“Saya tidak mengkhawatirkan hal itu,” kata Lester. “Saya mengalami banyak musim bagus, saya juga mengalami musim buruk. Jika Anda bermain lama dan memainkan game ini dalam waktu lama, Anda akan mengalami pasang surut. Siapa pun dapat memiliki satu tahun yang baik. Ini soal pergi ke sana dan melakukannya secara konsisten. Anda harus menerima yang baik dengan yang buruk. Kami akan melakukan penyesuaian dan mencari tahu. Hal baiknya adalah itu bukan secara fisik. Ini hanya masalah kembali ke apa yang berhasil bagi saya di masa lalu dan membuat penyesuaian.”
(Foto teratas: Kim Klement/USA TODAY Sports)