DALLAS — Menjelang pertandingan Minggu malam di Dallas, tidak ada tim yang ikut NHL memainkan lebih sedikit permainan jalan raya daripada Hiu. Meskipun kesuksesan sederhana mereka selama beberapa bulan pertama musim ini cukup menggembirakan, Sharks juga mendapat manfaat dari memainkan 20 dari 35 pertandingan pertama mereka di pertandingan persahabatan SAP Centre.
Tren itu akan berubah seiring pertandingan mereka melawan Bintang memulai bentangan 14 dari 18 berikutnya di jalan. Dilihat dari hasilnya – kekalahan 6-0 dari Dallas di mana Hiu sama buruknya dengan skor yang ditunjukkan – dapat menimbulkan kekhawatiran.
The Sharks kalah 1-3-1 dalam lima pertandingan tandang terakhir mereka dan sekarang memiliki kemenangan sebanyak kekalahan mereka musim ini (8-6-2). Hiu mengalahkan lawan mereka di kandang 58-47, tetapi sekarang unggul 45-40 di laga tandang.
Upaya melawan Stars, yang meningkat menjadi 14-4-1 di kandang, merupakan upaya penyelamatan seluruh tim dari puck drop.
“Itu juga bukan upaya satu orang, itu adalah upaya kelompok di luar sana,” Joe Pavelski dikatakan. “Kami semua berkontribusi terhadap kinerja itu.”
Sejak awal, Hiu terjepit di ujungnya sendiri, sebagian besar karena kecerobohan dalam puck, dan Dallas membuat 15 dari 17 tembakan pertama ke gawang. Tujuan dari John Klingberg Dan Tyler Pitlick memberi The Stars keunggulan 2-0.
“Kami sudah lama tidak menghubungkan dua lintasan secara bersamaan,” kata Pavelski.
Satu-satunya peluang The Sharks untuk mempertahankan permainan setelah tertinggal beberapa poin terjadi ketika pemain Dallas Gemel Smith mengambil penalti buruk di akhir set pertama yang kemudian dilanjutkan untuk memulai set kedua. Logan Busana, kembali dari absen empat pertandingan karena gegar otak, pukulan pergelangan tangannya membentur tiang, tetapi Stars berkumpul kembali dan membunuh penalti. Beberapa menit kemudian, Stephen Johns mendorong keunggulan Dallas menjadi 3-0, memanfaatkan cakupan zona pertahanan yang lebih lunak dari Sharks.
Rute dilanjutkan dari sana. Menurut Hiu, tidak hanya eksekusi Hiu yang buruk sepanjang malam, tetapi tingkat kompetitif mereka juga kurang Marc-Edouard Vlasic.
“Itu belum tentu breakout, pemeriksaan awal – sebenarnya bukan X dan Os,” kata Vlasic. “Ini lebih tentang bersikap keras pada puck, bermain, dan mengumpan. Hal-hal yang biasanya dapat Anda lakukan setiap malam.”
Tetap saja, Hiu tidak lemah sepanjang malam, dan mungkin itulah satu hal positif yang bisa mereka ambil dari pertandingan terakhir tahun 2017. Bintang-bintang tidak senang dengan hal itu Justin BrownPukulan terhadap Alexander Radulov, yang memaksa penyerang berbakat tersebut keluar dari permainan karena cedera tubuh bagian atas di babak kedua, dan kemudian di frame tengah. Joonas DonskoiTongkat itu sepertinya menjepit Dan Hamhuis di bawah pelindungnya.
Antoine Roussel, yang dikenal oleh Hiu sebagai hama yang terkadang bisa melewati batas, terutama ingin pergi bersama Braun. Dia menyamakan kedudukan bek Sharks dengan pukulan bahu yang keras dan bersih di depan bangku cadangan, dan Braun bangkit untuk menangkapnya. Braun mendapat satu-satunya penalti pada permainan itu karena melakukan pelanggaran.
Beberapa menit kemudian dengan Hiu kalah 4-0, Timo Meier dibor Tyler Seguin setelah peluit berbunyi mengenai panggilan penalti yang tertunda. Meskipun hal itu membatalkan pertarungan Hiu, Meier mungkin telah menyampaikan pesan bahwa para Bintang sebaiknya berpikir dua kali sebelum menargetkan pemain tamu tertentu.
DeBoer berkata, “Kami tidak dibuat dengan susunan pemain kami untuk mengintimidasi siapa pun. Pada saat yang sama, saya ingin berpikir sebagai sebuah kelompok bahwa tidak ada seorang pun yang akan secara fisik mendorong kami keluar dari permainan, dan saya pikir itulah yang Anda lihat malam ini. Saya pikir (Braun) membela dirinya sendiri. Timo (Meier) masuk ke sana dan mendorong kembali.
“Kami bukan tim yang akan mencarinya, tapi saya juga tidak berpikir siapa pun akan memaksa kami keluar dari pertandingan secara fisik.”
Tentu saja, mendapatkan kembali Couture juga merupakan perkembangan yang disambut baik setelah center tersebut harus absen selama dua minggu setelah berhadapan dengan pemain Vancouver Alex Burmistrov pada 15 Desember. Meskipun dia belum lebih baik dari rekan satu timnya, MVP Hiu hingga musim ini sekarang dapat melupakan pekerjaan kotornya.
Couture mengakui ada keraguan untuk kembali beraksi setelah cedera menakutkan terbarunya. Dia menyelesaikannya dengan dua tembakan ke gawang, hitungan genap, dan kalah empat dari lima pertandingan.
“Selalu ada keraguan dan kecemasan,” kata Couture. “Sering kali ketika Anda pergi tidur di malam hari dan menghadapi cedera ini, Anda selalu meragukan diri sendiri dan selalu ragu apakah Anda akan kembali dari cedera tersebut, dan berpikir bahwa hal terburuk hanya akan terjadi.
“Pergeseran pertama saya keluar dan mengejar puck di sisi kami sendiri selama sekitar 50 detik, dan babak pertama sulit, tetapi dari sana saya merasa baik-baik saja. Saya tidak bermain bagus, tapi saya merasa baik-baik saja.”
Setelah kekalahan keempat dalam lima pertandingan tandang terakhirnya, Hiu tampaknya tidak terlalu khawatir untuk mengembangkan kecenderungan buruk apa pun saat mereka tidak berada di Bay Area.
“Saya tidak melihat ini seperti kami adalah tim jalan yang buruk,” kata DeBoer. “Itu adalah pertandingan yang buruk malam ini, jadi kita lihat saja nanti. Saya ingin berpikir kami bisa melanjutkan perjalanan dan memainkan permainan kami. Kami bahkan melakukannya untuk daerah tahun ini. Saya tidak berpikir itu adalah gejala dari sesuatu yang lebih besar. Itu hanya malam yang buruk.”
Empat pertandingan tersisa dari perjalanan ini, dan hasil dari sebagian besar jadwal mereka yang berlangsung hingga awal Februari, akan menentukan apakah itu yang terjadi. Mereka memiliki beberapa pertandingan tersisa yang sangat bisa dimenangkan dalam perjalanan mereka saat ini, melawan tenggelam Montreal dan Ottawa yang buruk, namun beberapa pertandingan menantang di Toronto dan Winnipeg juga akan segera terjadi.
“Kami jelas merupakan tim yang kami yakini bisa bermain bagus di laga tandang, dan kami perlu bangkit kembali,” kata Pavelski.
(Foto teratas: Michael Ainsworth/Foto AP)