VANCOUVER – Satu demi satu, anak-anak berlari menyusuri kaca menuju tempat duduk mereka. Rogers Arena masih relatif kosong pada Minggu sore ini, namun ketika rombongan pemain hoki muda dari Burnaby Junior Islanders masuk, keadaan menjadi riuh.
Mereka semua juga tidak punya. Mengenakan kaus 13 Islanders – mungkin pemandangan yang aneh sejauh ini dari Long Island, tapi tidak terlalu aneh. Semua orang – mulai dari anak-anak hingga orang tua mereka hingga sejumlah orang lain yang berperan dalam kebangkitan Mathew Barzal dari pemain hoki muda Vancouver yang menonjol menjadi pesaing Calder Trophy – ada di sini untuk melihat Barzal saat ini latihan tim sehari sebelum pertandingan pertamanya di kandang sebagai NHLer.
“Sejujurnya,” ayahnya Mike berkata dengan nada bingung, “Kami berharap dia memiliki kesempatan untuk memainkan beberapa pertandingan di NHL suatu hari nanti. Tidak ada yang seperti itu.”
Bagi kita yang berada di kelompok 48 terbawah, terutama di wilayah kepulauan, Kanada hanyalah sarang hoki. Kita semua dapat menerima bahwa setiap metro besar Kanada, baik itu Montreal atau Toronto atau Calgary atau Vancouver, menghasilkan banyak sekali pemain hoki muda yang hebat dari tahun ke tahun.
Namun di Vancouver, hal tersebut tidak terjadi. Menurut Referensi Hoki, British Columbia telah menghasilkan pemain NHL paling sedikit (384) dari enam provinsi besar Kanada; hanya ada tujuh BCers di Hall of Fame, dan salah satunya, Steve Yzerman, lahir di Cranbrook tetapi tumbuh di luar Ottawa dan bersekolah di Ontario Hockey League.
“Semua orang suka hoki di Vancouver, menonton anak-anak muda datang, tapi tidak ada yang super dalam hal itu,” kata Ryan Nugent-Hopkins, yang datang dari Burnaby di pinggiran Vancouver untuk menjadi pilihan keseluruhan pertama pada tahun 2011. “Bahkan ketika Anda masuk WHL, kami berdua (dirinya dan Barzal) pergi duluan, ada ekspektasi setelah itu, tapi Anda tidak terlalu merasakan atau mendengarnya sepanjang waktu. Mungkin ada beberapa artikel di koran, tapi selain itu tidak banyak tekanan, yang menurut saya merupakan hal yang baik.
“Saya kenal beberapa orang yang tumbuh besar di Toronto, ada banyak tekanan. Orang-orang mengikuti pria berusia 14, 15 tahun, begitu mereka masuk dalam OHL, orang-orang memperhatikan setiap gerakan yang mereka lakukan. Ini sangat berbeda. Kami masih memiliki sekelompok pemain bagus yang datang dari Vancouver. Thei masih bersemangat tentang hoki tetapi berbeda. Itu bahkan tidak dekat.”
Seolah ingin menggambarkan hal itu, Nugent-Hopkins berbicara dengan dua wartawan di ruang ganti Oilers pekan lalu. Connor McDavid, penduduk asli Toronto, masuk ke ruangan dan langsung dikelilingi oleh kamera dan iPhone, pemandangan yang sempurna untuk menangkap apa yang dikatakan Nugent-Hopkins.
Barzal diberitahu pandangan Nugent-Hopkins tentang kantuknya Vancouver dan apakah itu mungkin lebih baik untuk pemain hoki muda.
“Saya sebenarnya lebih suka perhatiannya,” kata Mathew Barzal. “Anda selalu ingin membandingkan diri Anda dengan pemain terbaik dari seluruh negeri, di mana pun. Saya hanya seorang pria yang kompetitif.”
Rasa pertama tim kompetitif Barzal datang pada turnamen yang diadakan di sebuah mall di West Edmonton. The Brick, demikian sebutannya, menghadirkan tim-tim hoki terkemuka selama 10 tahun dari seluruh Amerika Utara. Hampir setiap pemain dengan catatan apa pun selama tiga dekade terakhir telah bermain di acara tersebut.
Barzal bermain di sana dua kali, pertama kali saat masih di bawah umur — saat berusia sembilan tahun yang tergabung dengan 96ers, tahun kelahiran tim bata-dan-mortir Vancouver tahun 2006.
“Dia datang bersama kami dalam tim yang memiliki (penyerang Canucks) Jake Virtanen di dalamnya,” kata Jon Calvano, yang melatih tim yunior Vancouver Vipers yang mewakili area di Brick. “Tim itu berjuang cukup keras. Tapi Mathew merasakan level itu pada usia sembilan tahun dan tahun berikutnya dia benar-benar siap untuk itu.
“(Tahun kelahiran) ’97 bahkan memiliki pemain hebat – Mitch Marner ada di sana, Dylan Strome. Dan Mathew ingin tidak hanya menjadi pemain terbaik di timnya, dari Vancouver, tapi menjadi pemain terbaik di sana. Sejak saat itu, tidak ada yang bisa menghentikannya.”
Ada klip YouTube dari peristiwa tahun 2007 itu, dengan Barzal dengan rapi mencetak gol ke gawang tim Minnesota. Dia memakai nomor 97, seperti yang dia lakukan selama masa hoki masa mudanya; tidak ada seorang pun di WHL yang memakai nomor tinggi, katanya, itulah sebabnya dia mendapat peringkat no. Pilihan ke-13 ketika dia tiba di Seattle pada tahun 2014 karena Pavel Datsyuk.
Barzal dinobatkan sebagai penyerang terbaik di acara tersebut.
“Saya rasa saat itulah kami berpikir, ‘Hei, mungkin ada peluang,’” kata Mike Barzal. “Sekarang dia mewujudkan mimpinya.”
Calvano telah bekerja dengan Barzal sejak saat itu. Selain pembinaan pemuda, Calvano menjalankan Pengembangan Tingkat Elit, sebuah program keterampilan untuk pemain tingkat tinggi. Dia bekerja dengan banyak NHLers Vancouver di offseason.
Barzal selalu istimewa.
“Ada beberapa orang yang melakukan latihan dan mereka melakukannya dengan baik, namun hal ini tidak banyak dibicarakan,” kata Calvano. “Mathew selalu menjadi orang yang suka bertanya. ‘Kenapa aku melakukan ini? Bagaimana hal itu bisa membantu saya?’ Dia ingin tahu bahwa semua yang dia lakukan adalah untuk membantunya menjadi lebih baik.”
Mike Barzal adalah pemain yang cukup bagus saat remaja. Dia dibesarkan di Okanagan, wilayah pedesaan di sebelah timur Vancouver; dia bermain untuk Penticton di BCHL dengan seorang anak berkewarganegaraan ganda bernama Brett Hull, yang mencetak 105 gol musim itu.
Ketika tiba waktunya bagi putranya untuk memulai permainan, Mike dan istrinya Nadia sudah menetap di Coquitlam, pinggiran kota Vancouver tepat di luar Burnaby. Bolak-balik antar arena untuk permainan, latihan, dan acara adalah tradisi yang akrab bagi setiap orang tua hoki, apa pun lingkungannya, dan keluarga Barzal dengan senang hati melakukannya untuk putra mereka yang gila hoki.
“Dia juga bermain lacrosse, tapi kami harus memilih antara hoki musim semi dan lacrosse setelah dia cukup umur dan dia memilih hoki,” kata Mike Barzal, “Saya tidak yakin itu selalu merupakan hal yang benar untuk dilakukan, jadi fokuslah sejak dini. satu olahraga.”
Selain Calvano, Mathew Barzal menambahkan pelatih lokal lainnya musim panas lalu: atlet Olimpiade tari es tiga kali Victor Kraatz, yang hanya menjalani setengah lusin sesi dengan Barzal, tetapi telah benar-benar meningkatkan kemampuan skating pemuda itu musim ini.
“Anda tidak pernah tahu kapan Anda bekerja dengan seseorang, seberapa jauh mereka dapat mengembangkan suatu keterampilan,” kata Kraatz. “Ada banyak anak yang bermain hoki. Siapa yang memiliki satu informasi itu, siapa yang dapat mengambil apa yang Anda coba bantu untuk membedakan mereka dari orang lain? Anda tidak pernah tahu siapa yang akan menjadi. Dia adalah individu yang pekerja keras – pekerja keras dan cerdas pada saat yang sama. Ini menguntungkannya. Dia tidak keberatan menghabiskan lebih banyak waktu daripada yang diperlukan untuk berbagai hal. Itu adalah sikap yang bagus.”
Setelah latihan hari Minggu itu, gerombolan Junior Islanders – mereka mendapat dukungan dari Islanders, yang mempekerjakan Rob Ward, salah satu pelatih klub pemuda, sebagai pramuka amatir – berteriak meminta tanda tangan dan foto. Beberapa anggota media Vancouver berbicara dengan Barzal, seperti yang dilakukan beberapa orang dari Seattle, di mana dia bermain selama tiga tahun di Liga Barat, yang berpuncak pada mahkota WHL dan perjalanan ke Piala Memorial tahun lalu.
“Tahun lalu adalah tahun yang luar biasa baginya di Seattle, sama seperti tahun lalu,” kata Calvano. “Dia mengakuinya, dia sedikit kagum dengan para pemain di liga, yang menjadi sorotan. Dan mencapai Memorial Cup, menjadi seorang pemimpin, itu membantunya. Senang sekali melihatnya.”
Setelah makan malam di rumah Minggu malam itu, permainan akhirnya tiba. Jika Anda berjalan menyusuri lorong di Rogers Arena di sela-sela periode, Anda akan melihat satu jersey Barzal Islanders untuk setiap jersey Sedin Canucks. Penggemar Barzal ada dimana-mana.
Dia membuat dua assist dalam pertandingan tersebut dan beberapa assist lagi di mana Barzal, seperti biasa musim ini, ingin membuat penonton kagum tetapi akhirnya melakukannya secara berlebihan. Pada acara kumpul teman dan keluarga setelahnya di restoran arena, Nadia terlihat dan terdengar lega.
“Saya senang kita semua berhasil melewatinya,” katanya saat Mathew berfoto selfie dengan teman-temannya di dekatnya, mengingatkan bahwa dia baru berusia 20 tahun.
Setelah berhasil lolos dari sorotan Vancouver, penduduk pulau menuju ke Edmonton, tempat Nugent-Hopkins — yang bermain skating di Burnaby bersama Barzal dan beberapa NHLer kelahiran Vancouver lainnya selama musim panas — dan McDavid menunggu.
McDavid jelas menjadi yang pertama di tahun wajib militer Barzal.
“Sepertinya saya bahkan tidak menganggapnya tahun 97,” kata Barzal. “Dia ada di planet lain dan sudah berada di sana selama beberapa waktu.”
Barzal bisa menggunakan no lamanya. 97 jersey kembali ketika dia bergabung dengan Islanders, tapi merasa itu milik McDavid sekarang di NHL.
Barzal menjadi yang teratas di Vancouver. McDavid adalah pengingat bahwa Barzal memiliki lebih banyak tantangan ke depan, lebih banyak bintang yang harus dikalahkan untuk mengobarkan api kompetitif yang selalu berkobar begitu terang di dalam dirinya.
Dia ingat pernah berada di atas es di Rogers Arena sekali saja di masa mudanya, ketika tim Burnaby Winter Club miliknya harus menemani Canucks untuk kompetisi keterampilan mereka pada tahun 2011. Ia kagum dengan Sedin dan menyebut Raffi Torres mengucapkan kata-kata penyemangat.
Di sinilah dia pada hari Minggu minggu lalu, berbicara dengan sekelompok anak-anak yang seumuran dengannya ketika dia bisa bermain skate di gedung yang sama.
“Ketika ada orang lokal yang membuatnya, banyak anak-anak yang mengambil inspirasi darinya dan mudah-mudahan mereka akan bekerja sekeras dia,” kata Kraatz. “Hanya terinspirasi saat masih kecil, melihat seseorang yang tumbuh seperti Anda, bermain di tempat Anda bermain, hingga mencapai sejauh ini. Terkadang hal-hal kecil dapat memindahkan gunung – mereka datang ke latihan ini dan mereka akan berusaha lebih keras saat mereka menginjak es lagi.”
(Kredit Foto: Keluarga Barzal)