Pada musim gugur yang lalu, Bob Valvano mendengar sesuatu yang menurutnya harus dia sampaikan kepada teman lamanya Dick Vitale.
Sungguh menyedihkan, kisah tentang bagaimana pineoblastoma, suatu bentuk kanker otak yang langka dan agresif, merenggut kehidupan muda yang cerah dari Jaxen Kettler yang berusia 2 tahun, putra dari Louisville pelatih kekuatan bola basket Andy Kettler. Tragedi ini terjadi pada bulan-bulan musim panas tahun 2016, ketika Kettler bekerja untuk Bob Huggins di West Virginia. Jaxen, seorang gadis pirang tersenyum yang merupakan anak kedua Kettler bersama istrinya, Kim, meninggal tepat lima minggu setelah dokter mendiagnosisnya setelah terjatuh di tempat penitipan anak, memperlihatkan kanker di otak dan sepanjang tulang belakangnya.
Valvano terharu saat melihat foto Jaxen, dan dia memikirkan tentang pekerjaan yang telah dia lakukan untuk mengumpulkan uang bagi kesadaran dan penelitian kanker selama bertahun-tahun sejak saudaranya, Jim, mantan pelatih NC State, pada tahun 1993 meninggal karena kanker esofagus pada usia 47 tahun. Kemudian dia menghubungi Vitale, penyiar bola basket perguruan tinggi ESPN yang juga berteman dengan saudaranya, dan menyarankan agar dia berhubungan dengan Kettler. “Dick sama seperti saya – hal ini membuatnya menangis,” kata Valvano. Selain itu, Vitale dan Kettler memiliki ikatan yang sama. Upaya Vitale mengumpulkan dana untuk penelitian kanker melalui V Foundation telah dicatat dengan baik, dan Dick Vitale Gala tahunan telah mengumpulkan $25 juta untuk penelitian kanker anak selama 13 tahun terakhir. Dalam beberapa tahun terakhir, Kettlers telah memulai yayasan mereka sendiri, perjalanan JaxenSebuah organisasi nirlaba 501(c)(3), dengan tujuan meneruskan ingatan putra mereka sambil mengumpulkan uang untuk membantu mendanai penelitian dan meningkatkan kesadaran akan kanker otak anak.
Vitale memutuskan dia perlu bertemu Kettler, jadi ketika Louisville bermain di Florida State pada awal Februari, asisten pelatih Cardinals Dino Gaudio memperkenalkan keduanya sebelum Vitale menghentikan permainan tersebut di ESPN. Vitale bersama Patrick Wright, ayah dari Payton Wright, gadis muda yang merupakan tetangga keluarga Vitales di Florida dan yang kematiannya pada usia 5 tahun mendorong Vitale untuk mulai memfokuskan upayanya pada penelitian kanker anak. Kelompok itu berbicara selama beberapa menit. Dalam minggu-minggu setelah pertemuan awal, Vitale mengundang Kettlers ke pestanya, malam penggalangan dana besar di Florida yang akan menampilkan beberapa nama besar dalam olahraga.
“Merupakan sesuatu yang sangat istimewa,” kata Vitale, “melihat orang-orang seperti mereka datang dan mengadakan acara ini setiap tahun. Saya diberkati berada di Hall of Fame. Saya mendapatkan penghargaan pencapaian seumur hidup dari Emmy. Semua itu bagus. Tapi tidak ada apa pun dalam hidup saya, selain keluarga saya sendiri, yang membuat saya bersemangat ketika orang-orang melakukan penggalangan dana pada Jumat malam. Ini seperti saya memenangkan kejuaraan nasional. Itu memberi saya kegembiraan melebihi kegembiraan. Hanya empat sen dari setiap dolar yang dikumpulkan dalam pendanaan federal untuk penelitian kanker disalurkan ke bidang pediatri. Ini adalah kejahatan. Itu anak-anak, kawan. Aku berjanji padamu, sampai nafasku yang terakhir, aku akan mengemis dan memohon uang untuk ini dari setiap orang yang kukenal.”
Pada hari Kamis, Andy dan Kim Kettler akan terbang ke Sarasota untuk menghadiri acara tersebut, yang diharapkan Vitale akan memecahkan rekor sebelumnya sebesar $3,7 juta untuk penggalangan dana kanker anak. Mereka akan ditemani oleh Gaudio dan istrinya, Maureen, dan akan diberi penghargaan pada acara gala hari Jumat. Kemudian pada hari Sabtu mereka akan bergabung dengan Vitale di rumahnya untuk berkunjung. Perjalanan ini merupakan hal yang penting — Kettler membeli setelan jas untuk pertama kalinya dalam 15 tahun, dan dia serta Kim akan jauh dari kedua anak mereka, Brynley dan Isaiah, selama beberapa malam untuk pertama kalinya sejak 2016. Kim menambahkan, ini juga merupakan kesempatan untuk berbagi kisah Jaxen dan belajar lebih banyak tentang membangun fondasi mereka.
“Itu selalu bersamamu“kata Andy tentang putranya. “Kamu memikirkannya sepanjang waktu. Anda takut akan hal itu. Tapi pulang ke rumah dan memberikan sesuatu seperti (undangan Vitale) kepada istri saya dan melihat wajahnya bersinar, sangat baik bagi Dino dan Pelatih Vitale untuk memberikan hal itu.”
Itu adalah Senin malam setelah Minggu Paskah ketika Andy menoleh ke Kim dan berkata dia menyesal. Keluarga Kettlers telah menikah selama 14 tahun dan Kim mengenal Andy lebih baik dari siapa pun, namun dia tidak yakin mengapa suaminya meminta maaf.
Dia merasa dirinya pendek dan lincah selama beberapa hari sebelumnya, meskipun orang lain tidak menyadarinya. Sesuatu masih melekat di benaknya.
“Paskah dan musim semi adalah waktu untuk bermain bisbol,” kenang Andy kepada istrinya. “Ayahku, semua temanku — itulah yang selalu kami lakukan sepanjang tahun ini. Tapi aku tidak pernah bermain-main dengan anakku.”
Ketika Kettler bekerja untuk Kansas City Royals sebelum beralih ke perguruan tinggi, baseman pertama All-Star Mike Sweeney memberinya pesta Hari Pembukaan. Dia masih memilikinya. Dia menyimpannya, katanya, dengan “setiap niat bermain-main dengan anak saya dengan bola itu.”
Itu adalah perasaan yang akrab dan menyakitkan dalam kehidupan sehari-hari keluarga Kettler. Mereka mempertimbangkan keinginan yang tidak terpenuhi dan pencapaian yang terlewatkan. Mereka mengingat saat-saat bahagia, putra mereka yang tersenyum bermain dengan Brynley, kakak perempuannya. Mereka melanjutkan tradisi memasang pohon Natal Jaxen setiap musim liburan dan menghiasinya dengan hiasan keluarga. Mereka menyimpan gambar di mana-mana, gambar yang membuat mereka tersenyum, yang membuat mereka tertawa, yang membuat mereka menangis. Kim dan Brynley berdoa kepada Jaxen setiap malam. Sebelum diagnosis Jaxen, Andy memberi tahu Kim bahwa waktu tidur adalah waktu terbaik karena itu berarti mereka melewati hari baik lainnya sebagai sebuah keluarga—anak-anak sudah di tempat tidur dan semua orang aman dan sehat. Kini saatnya tiba, dan Andy tidak selalu yakin harus berkata apa.
“Ketika Anda mengalami hal-hal seperti itu, Anda berharap pada berbagai tingkatan bahwa Anda mungkin dapat membantu dan/atau menginspirasi orang lain,” kata Andy. “Banyak hal yang hilang karena dia sakit. Itu membuat pernikahan Anda sulit. Hal ini membuat berurusan dengan keluarga menjadi sulit. Itu membuat kita harus bekerja keras. Itu membuat hubungan menjadi sulit. Itu mengubah segalanya. Kata yang saya gunakan adalah mencoba: Cobalah untuk melawan hal-hal tersebut sebaik mungkin, tetapi pahami juga keseluruhan situasinya, sehingga ketika kita dapat membantu orang lain, kita memahami besarnya semua itu. Itu tidak hilang. Anda mencoba menemukan cara untuk menjalaninya.”
Kim bekerja di bidang terapi pediatrik untuk anak-anak di bawah usia 3 tahun, di mana Andy mengatakan istrinya memiliki “keterikatan yang unik dan komitmen yang tulus” terhadap anak-anak. Ini adalah karier yang penuh tujuan baginya yang dimulai bahkan sebelum kematian putranya, sebuah kesempatan untuk membantu anak-anak lain yang seusia dengan Jaxen.
Namun dia dan Andy bertemu banyak orang dengan profesi masing-masing, dan mereka sering berbincang-bincang seputar keluarga, dengan seseorang menanyakan berapa banyak anak yang mereka miliki. Jika mereka mengatakan tiga, mereka tahu cerita Jaxen akan muncul dan menarik ingatan mereka. Ketika mereka berdua mengatakannya, Kim berkata, “itu membebani hatiku.”
Menjalankan yayasan adalah salah satu cara untuk melewati kepedihan karena kehilangan Jaxen. Itu membuat warisan dan ingatannya tetap hidup. Sekadar membicarakan kisah Jaxen juga merupakan bagian dari pendekatan mereka.
“Anak bungsu kami (Isaiah) tidak ada di sini saat Jaxen ada di sini,” kata Kim. “Bahkan dengan putri kami, dia berusia 6 tahun ketika dia meninggal. Tapi tidak apa-apa untuk membicarakannya. Benar kalau dia berbicara tentang dia. Tidak apa-apa untuk mengatakan, ‘Jaxen dulu melakukan hal yang dilakukan Yesaya sekarang.’ Kami telah belajar bahwa ini benar. Pikiranku adalah, dia ada di sini. Itu terjadi. Mengapa kamu harus lupa? Kami berbicara tentang dia sepanjang waktu. Ada hari-hari yang lebih baik dari hari-hari lainnya.”
Saat dia merenungkan prosesnya sehari-hari, Kim sampai pada sebuah pemikiran yang disetujui semua orang, sebuah pemikiran yang terutama disukai oleh para orang tua. Pemikiran inilah yang mendorong hasratnya terhadap kegiatan amal mereka.
“Seorang anak tidak seharusnya pergi sebelum Anda,” katanya. “Kamu hanya membawanya sepanjang sisa hidupmu.”
Perjalanan Jaxen dimulai ketika Kettlers di Morgantown, W.Va. hidup Mereka mengadakan turnamen golf amal pertama yayasan tersebut di sana.
Ketika Andy menerima tawaran untuk bergabung dengan staf Chris Mack di Louisville tahun lalu, mereka harus menyesuaikan diri dengan lingkungan baru dan menjalin koneksi baru di area tersebut. Kim bekerja dengan seorang teman pengacara untuk mengalihkan status nirlaba yayasan dari West Virginia ke Kentucky, dan dia serta Andy mengembangkan hubungan dengan komunitas bola basket Louisville yang baru.
Mack dan staf kepelatihannya menarik perhatian Jaxen’s Journey ketika mereka mengenakan sepatu kets yang bertuliskan nama yayasan untuk pertandingan melawan Cardinals pada 26 Januari. Pittsburg selama Pekan Kesadaran Pelatih vs Pakaian Kanker dan Sepatu Kets.
Kini Kettlers siap untuk mulai mengadakan acara lagi. Mereka turnamen golf amal tahunan kedua dijadwalkan pada tanggal 4 Agustus di Glen Oaks Country Club di Prospect, tepat di luar kota, dan meskipun tempat sudah penuh, masih ada beberapa yang tersedia. Kim mendapatkan 10 sponsor untuk acara tersebut.
Dia juga mencari cara lain untuk mengumpulkan dana untuk penelitian kanker otak anak. Mungkin, katanya, akan ada pesta besar di masa depan. Atau mungkin akhir pekan yang lebih panjang yang dibangun seputar turnamen golf. Intinya, Andy menambahkan, mereka berusaha menjadikan Perjalanan Jaxen “lebih besar dan lebih besar”.
Pertama, mereka pergi ke Florida dan berbagi cerita Jaxen.
“Kami sangat, sangat bersemangat,” kata Kim. “Kami merasa terhormat bahwa dia mengetahui cerita kami dan bahkan menyebarkannya ke luar sana.”
Untuk berkontribusi pada Jaxen’s Journey atau mendaftar ke turnamen golf amal, kunjungi JaxensJourney.com.
(Foto milik Kim Kettler)