Ketika dia mulai pada Selasa malam, JA Happ tahu kota Toronto sedang menderita.
Sehari sebelumnya, 10 orang tewas dan 14 lainnya luka-luka ketika seorang pria yang mengendarai mobil sewaan berwarna putih melaju sembarangan di Jalan Yonge, berbelok ke trotoar dan menabrak pejalan kaki yang menghalangi jalannya.
Itu adalah tindakan kekerasan yang tidak masuk akal, dan belum pernah terjadi sebelumnya di kota ini.
Sebelum fans tiba pada hari Selasa, Blue Jays menggantungkan tanda bertuliskan “#TorontoStrong” di lapangan. Tim juga mengundang enam responden pertama yang terlibat dalam menanggapi serangan hari Senin ke pertandingan tersebut. Ada presentasi singkat sebelum pertandingan untuk menghormati upaya gagah berani mereka. Mengheningkan cipta juga dilakukan untuk para korban.
Tentu saja, olahraga tidak dapat menyembuhkan rasa sakit yang dirasakan masyarakat Toronto setelah peristiwa mengerikan tersebut. Apa yang bisa mereka lakukan adalah memberikan semacam kelonggaran bagi para penggemar – kembali ke rutinitas atau keadaan normal. Itu juga bisa menjadi sumber kegembiraan, terutama kemenangan. Maple Leafs memberikan kemenangan emosional di Game 6 melawan Boston Bruins di seri playoff putaran pertama mereka di hari yang sama dengan serangan untuk mempertahankan musim mereka.
Pada hari Selasa, melawan Boston Red Sox, Blue Jays ingin melakukan bagian kecil mereka untuk menghibur kota mereka yang berduka. Mereka melakukannya dalam bentuk kemenangan walk-off 4-3 pada inning ke-10 melawan tim bisbol terbaik.
Setelah Roberto Osuna yang lebih dekat membiarkan dua run untuk mencetak gol di set kesembilan, melakukan penyelamatan pertamanya musim ini, Curtis Granderson membuat home run dari Red Sox semakin dekat dengan Craig Kimbrel — sebelumnya pemain berusia 37 tahun itu mencetak 0-0-5 dengan tiga strikeout melawan pemain kidal – home run pertama yang dia izinkan sepanjang musim.
Namun, semuanya berawal dari sebuah mahakarya dari Happ.
“Kota ini sedang menderita saat ini,” kata Happ. “Kami memiliki beberapa responden pertama di sini hari ini dan saya berharap mereka menikmati permainan ini, jika mereka bertahan sampai akhir, saya rasa mereka akan menikmatinya. Itu adalah kemenangan yang berarti bagi kami di beberapa level, jadi selalu bagus untuk mendapatkan seri pertama, tapi itu adalah awal yang bagus.”
Happ menjalani tujuh inning, hanya mengizinkan satu pukulan dengan empat pukulan sambil melakukan 10 pukulan. Dia melemparkan 97 lemparan, 63 pukulan, 14 di antaranya ayunan. Dia rata-rata mencapai 93 mph pada fastball empat jahitannya dengan kecepatan lemparan mencapai 95 mph.
“Dia sangat bagus malam ini. Dia dalam kondisi bagus saat ini,” kata manajer Blue Jays John Gibbons. “Dia menutup tim dengan pukulan yang bagus.”
Blue Jays memberi Happ keunggulan tiga putaran awal untuk dikerjakan. Pada inning kedua, sudah unggul 1-0, Granderson mengirimkan bola tajam ke baseman ketiga Rafael Devers untuk menghasilkan satu gol yang menghasilkan dua gol.
Meski begitu, Red Sox memasuki permainan dengan persentase strikeout terendah di MLB (17,5 persen) dan mewakili pelanggaran yang bisa terjadi kapan saja di lineup mereka. Namun, Happ membalas dengan mengumpulkan strikeout terbanyak di awal musim ini.
Andrew Benintendi kemudian melakukan ayunan tiga kali melawan pemain kidal Jays (Pemain kidal Red Sox juga akan melakukan ayunan melawan Ryan Tepera di set kedelapan untuk mendapatkan sombrero emas.)
Happ juga menjatuhkan JD Martinez dua kali. Pada pukulan pertama, pada inning keempat, Happ mengelabui pemukul yang ditunjuk Boston dengan pukulan empat seamer tinggi dan jauh yang baru saja keluar dari zonanya.
Pada set keenam, Red Sox memotong keunggulan tiga run Toronto setelah single RBI oleh Hanley Ramirez. Martinez maju ke posisi pertama dengan Ramirez di urutan pertama, mewakili laju yang mengikat. Dengan menggunakan berbagai macam lemparan dan lokasi, Happ membuat Martinez melakukan pukulan empat jahitan tinggi untuk pukulan kesembilannya dalam permainan tersebut.
Dengan 10 K pada hari Selasa, total musim Happ adalah 41. Persentase strikeout-nya adalah 32 persen. Ditanya apakah dia tahu bagaimana dia bisa melewatkan begitu banyak pukulan di awal musim, Happ menjawab dengan malu-malu.
“Tidak,” katanya, mengundang senyuman dari media. “Tapi aku tidak akan memberitahumu jika aku melakukannya.”
Selain penampilan luar biasa Happ dan dampak emosional yang ditimbulkannya terhadap kota tersebut, kemenangan comeback ini merupakan kemenangan yang berarti bagi Blue Jays. Itu terjadi saat melawan rival divisi yang tangguh setelah tim kalah tiga dari empat pertandingan selama akhir pekan melawan New York Yankees, rival AL East lainnya. Rekor Blue Jays kini 14-8.
“Happ memberikan permainan yang luar biasa bagi kami, memberi kami setiap peluang untuk maju dan menutup pertandingan ini, tapi itu merupakan pelanggaran besar bagi Boston Red Sox dan mereka menggunakan seluruh 27 angka out untuk mempertahankan diri mereka dalam permainan bola,” kata Granderson . “Kami terus berjuang, tetap bersikap positif, terus memberi peluang pada diri kami sendiri, dan berusaha menemukan cara untuk keluar sebagai pemenang.”
Granderson menciptakan momen penentu kemenangan dan momen penyelamatan pertandingan. Seperti yang disebutkan, ada inning ke-10 home run dari Kimbrel, pukulan pertamanya dari jarak dekat. Dengan skor 2-0, Granderson mengirim fastball sejauh 423 kaki ke kursi kanan lapangan.
“Cobalah untuk memperlambat sedikit, cobalah untuk melihatnya, cobalah untuk rileks dan semoga memberi diri Anda waktu sebanyak mungkin,” kata Granderson tentang pendekatannya terhadap Kimbrel. “Apa yang bisa kulakukan hari ini.”
Namun pada inning berikutnya, Granderson juga menyelamatkan keunggulan Boston dengan melewati plate. Setelah Osuna menyerah satu putaran pada ronde kesembilan — yang pertama dia izinkan sepanjang musim — Brock Holt melakukan pukulan tajam ke kiri lapangan dengan base terisi dan dua kali out.
Berkat penyesuaian posisi oleh pelatih lapangan Blue Jays, Tim Leiper, Granderson berada di tempat yang bagus untuk melakukan ground ball dan melakukan pukulan ke Russell Martin di home plate. Hasil imbang akan menyamakan kedudukan, tetapi lemparan akurat Granderson memungkinkan Martin untuk memilih Eduardo Núñez, menyamakan kedudukan menjadi 3-3 dan menyiapkan aksi heroik ekstra-inningnya sendiri.
Ditanya setelahnya apakah dia pernah melakukan permainan yang menyelamatkan dan memenangkan pertandingan berturut-turut: “Saya pikir ini mungkin yang pertama kalinya.”
Home run hanyalah yang ketiga sebagai Blue Jay. Dan meskipun dia baru bergabung dengan tim dalam waktu yang singkat, dampak kemenangan hari Selasa terhadap kota itu tidak hilang dari dirinya.
“Memiliki pertandingan seperti hari ini dan memiliki banyak penggemar yang datang dan terus mendukung dan mengetahui bahwa kami memiliki pertandingan besar melawan Red Sox di sini adalah hal yang besar, tidak hanya untuk kota ini, tetapi juga untuk negara, untuk para pendukung ini,” katanya.
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)