ROCHESTER, NY – Ketika nama Cierra Dillard diumumkan saat siaran ESPN WNBA Draft dari New York City, sebagian besar penonton memadati ruang belakang MacGregor’s Grill dan Tap Room di kampung halamannya pada Rabu malam bahkan tidak memperhatikan. ke. ke televisi yang tergantung di dinding depan. Draf putaran pertama sudah selesai. Babak kedua berjalan dengan baik. Ketidaksabaran muncul. Ruangan itu terganggu.
Kemudian gambar Dillard muncul di layar. Semua orang segera melompat dari kursi mereka, tangan terangkat tinggi. Itu Minnesota Lynx memilih Dillard ke-20 secara keseluruhan. Saat ruangan dipenuhi sorak-sorai dan nyanyian, bintang Universitas di Buffalo itu naik ke kursinya sehingga dia dapat terlihat di tengah keributan.
“Hei, hei, hei,” teriak Dillard menahan gemuruh, memandangi lautan wajah-wajah familiar yang terdiri dari rekan satu tim di UB, keluarga, teman, mentor, pelatih lama, dan media lokal. “Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian semua. Saya tidak akan direkrut jika bukan karena Anda semua di ruangan ini. Terima kasih banyak – perjalanan baru saja dimulai. Aku akan bekerja keras… terima kasih banyak kawan.”
Dillard adalah pemain bola basket UB pertama yang direkrut menjadi pemain profesional dan atlet pelajar keempat yang direkrut dari Konferensi Mid-Amerika, yang pada Michigan Tengahs Kristal Bradford (2015 – Percikan Los Angeles), Keadaan bolas Tamara Bowie (2003 – Mistikus Washington) dan Stephanie Raymond dari Illinois Utara (2007 – Langit Chicago).
Menjelang malam draft, hingga detik terakhir namanya dipanggil, Dillard tidak yakin di mana dia akan berakhir.
“Draf tersebut spekulasi tersebar luas tahun ini,” katanya sehari sebelum draf tersebut. “Ada begitu banyak talenta dan banyak pemain yang bermain serupa, jadi ada banyak perbandingan. Saya melihat semuanya dari Chicago, New York, LA, Atlanta dan Minnesota. Dan saya melakukannya dengan Connecticut Matahariitu Kebebasan New York dan itu Demam Indiana. Saya hanya ingin, beri saya kesempatan untuk masuk ke sana dan ke sanalah saya akan pergi.”
Melalui sekolah menengah atas dan dua tahun pertama kuliahnya di Universitas Massachusetts, Dillard tidak diperkirakan akan berhasil mencapai tingkat sarjana. WNBA. Dia bahkan bukan nama besar di kancah bola basket kampus wanita. Dia diberitahu bahwa dia terlalu gemuk, terlalu lambat, bahwa dia tidak memiliki fisik atau atletis untuk mencapai level berikutnya. Dia diberitahu bahwa permainannya adalah satu dimensi.
“Cierra adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” Kerbau kata pelatih kepala Felisha Legette-Jack Rabu malam, merefleksikan perjalanan transfernya pada tahun 2016. “Pelatih berdoa agar bisa melahirkan anak yang berkarakter, ber-IQ tinggi, akademis yang kuat, dan seseorang yang bisa bermain melawan siapa pun. Saat pertama kali bermimpi seperti ini, anda hampir tertawa karena sangat jarang mendapatkan paket lengkap itu. Minnesota mendapatkan seorang pemimpin, rekan setim yang hebat, pembelajar yang bersemangat, dan pemain yang bersemangat.”
“Kami sangat gembira,” kata Aaron Freeman, perwakilan humas Lynx. “Kami mempunyai beberapa lubang yang harus diisi dan kami merasa sangat berhasil dalam rancangan ini. Kami sangat senang Cierra menjadi bagian darinya.”
Dillard sadar betul bahwa peristiwa ini hanyalah permulaan. Dia tahu betapa sulitnya membuat daftar WNBA — bahkan sebagai kandidat. Ada 144 pemain di WNBA di 12 tim dengan masing-masing 12 tempat roster. Itu tidak memberikan banyak ruang gerak, dan banyak pemain berbakat tidak akan berhasil.
Fakta menyedihkan ini tidak luput dari perhatian Dillard, pencetak gol terbanyak kedua di Divisi I bola basket wanita musim ini.
“Saya memahami betapa sulitnya untuk masuk ke liga ini. Saya rasa orang-orang tidak menyadarinya,” kata Dillard. “(Ada) 36 orang yang namanya disebutkan. Itulah jumlah yang ada dalam satu putaran di NBA Dan NFL. Saya pikir WNBA adalah salah satu liga yang paling sulit untuk diikuti karena jumlah tim yang terbatas dan kesempatan kerja yang lebih sedikit. Dan saya mulai menyadari bahwa saya adalah salah satu dari 36 orang yang mencoba mendapatkan tempat dalam daftar pemain.”
Analis bola basket perguruan tinggi wanita LaChina Robinson yakin permainan Dillard akan diterapkan dengan baik di WNBA.
“(Dia) mungkin salah satu pemain terbaik dalam draft ini dalam hal menciptakan pukulannya sendiri,” kata Robinson. “Dia punya pelepasan yang cepat, bisa memantul. Dia mendapatkan kondisi fisik yang baik di offseason, yang hanya membantu transisinya ke WNBA yang semakin cepat, di mana dia sudah memiliki kecepatan yang baik. Dia memiliki keraguan besar dan mundur dan saya hanya menghormati pemain yang mempersiapkan pertahanannya malam demi malam, dan dia masih bisa memberikan 20 gol.”
Pelatih dan analis telah menganalisis permainan Dillard selama dua tahun terakhir. Mereka mengevaluasi gayanya dan apakah dia akan menjadi profesional atau tidak. Menurut Dillard, yang akan dia fokuskan adalah menjaga dirinya tetap pada jalurnya. Ketika dia tiba di Minnesota bersama veteran berbakat Seimone Augustus dan Rebekkah Brunson, serta sesama wajib militer Napheesa Collier Dan Jessica Sheparddia tahu kerja keras dan keserbagunaan adalah kunci kesuksesannya.
“Saya ingin menunjukkan banyak hal yang tidak bisa saya tunjukkan musim ini. Maksudku, aku suka lewat. Saya ingin menunjukkan lebih banyak kemampuan passing saya. Saya rasa tidak banyak orang yang bisa melihatnya tahun ini,” kata Dillard. “Saya harus banyak menembak bola. Orang-orang akan berkata, ‘Dia penembak volume. Dialah itu, dialah itu.’ Saya sangat percaya diri dengan permainan saya. Saya sangat yakin dengan kemampuan yang saya miliki. Dan saya sangat bersemangat untuk pamer dan bekerja keras di kamp pelatihan.”
Akhir pekan lalu, Dillard menerima telepon dari beberapa tim WNBA di liga, termasuk Lynx dan Chicago Sky, dan bertemu dengan yang lain ketika dia menghadiri Final Four di Tampa, Florida. Katie Smith, Hall of Famer bola basket dan pelatih kepala New York Liberty, adalah salah satu pelatih yang menyatakan minatnya pada permainan Dillard.
“Saya pikir dalam dua tahun terakhir dia telah menempatkan dirinya di peta, dan mencapai prestasi tersebut tahun lalu di turnamen dan tahun ini juga. Dia mempunyai cara yang luar biasa untuk melepaskan tembakannya tanpa harus meningkatkan tembakannya, jaraknya, dan penyelesaiannya. Tapi dia juga pengumpan yang sangat luar biasa, jadi dia memiliki visi dan IQ bola basket yang hebat,” kata Smith dalam panggilan media nasional WNBA seminggu sebelum draft.
“Secara ofensif, dia tahu cara memainkan permainan dan tahu cara melepaskan tembakan dari orang yang lebih tinggi, orang yang lebih cepat. Dia benar-benar membuat namanya terkenal. Tapi sekali lagi, akan sulit untuk membuat tim tergantung ke mana dia pergi, siapa yang mereka miliki di tempat tertentu. Tapi saya yakin dia akan bersaing dan memberikan semua yang dia butuhkan dan menunjukkan kepada kita apa yang bisa dia lakukan.”
Terlepas dari keinginannya untuk tampil di lapangan, Dillard mengatakan dia juga menyadari bahwa langkah selanjutnya dalam karirnya bukan hanya soal bola basket. Ini juga sebuah bisnis dan dia memahami bahwa orang-orang yang tumbuh bersamanya kini menjadi atasan dan koleganya. Dia melakukan semuanya dengan kepala dingin dan sikap profesional.
Di penghujung musim terakhir UB, tim WNBA datang memanggil Dillard. Ia memilih kembali ke UB untuk musim seniornya daripada menjadi profesional. Pada saat yang sama, keluarganya mulai mencari agen untuknya.
“Ipar dan ibu saya sedang menghadapi masalah ini, sehingga saya masih bisa tetap menjadi anak-anak dan menikmati tahun terakhir saya di UB,” jelas Dillard. “Mereka mendiskusikan berbagai agen dan menunjukkan kepada saya cara mereka melakukan sesuatu. Kami mengerjakan pekerjaan rumah kami.”
Dillard mengatakan dia mulai menelepon ke berbagai agensi sekitar sebulan yang lalu dan bertemu dengan empat atau lima perusahaan berbeda. Pada akhirnya, dia memilih orang yang dia rasa paling dapat dipercaya dan menarik – Shawn Farmer dan Kyrsten Van Natta dari IPZ USA.
“Sembilan puluh persennya adalah kepercayaan. Sulit untuk mempercayai seseorang dengan karier Anda. Saya telah mendengar banyak cerita,” kata Dillard. “Akhirnya saya minta agen perempuan karena ingin perspektif perempuan. Sebagai seorang wanita, saya ingin seseorang di belakang layar yang memahami perasaan wanita dan apa yang dialami wanita.”
Dengan agen yang tepat di sisinya, Dillard lebih dari siap untuk memulai fase berikutnya dalam perjalanan bola basketnya. Cara dia memanfaatkan momen Rabu malam kini membawanya ke pesawat ke Minnesota. Mari kita lihat bagaimana rasanya bermain basket di level tertinggi bersama orang-orang seperti itu Candace Parker, Diana Taurasi dan Sue Burung.
Empat tahun setelah dia merasa langsung ke pokok permasalahan bahwa dia hampir berhenti bermain basketDillard ingin menikmati setiap detik perjalanan ini.
“Ini adalah orang-orang yang saya hormati ketika saya masih muda. Maksud saya, beberapa dari orang-orang ini telah berada di liga selama lebih dari sepuluh tahun,” kata Dillard. “Delapan tahun lalu saya masih di sekolah menengah. Ini gila. Ketika Anda seorang penggemar muda, Anda tidak melihat apa yang harus mereka lalui atau korbankan untuk mencapai posisi mereka sekarang. Saya pikir apa yang telah saya lalui membuat saya mengapresiasi mereka lebih dari sekedar ‘ooh’ dan ‘ahs’ atas apa yang bisa mereka lakukan di lapangan. Ini menenangkan saya mengetahui bahwa saya juga melakukan hal yang sama.”
Sekitar satu jam sebelum nama Dillard dipanggil, ruangan relatif sepi. Dillard berkeliling berbicara dengan anggota kerumunan. Dia menyediakan waktu dan ruang bagi siapa pun yang mendekatinya, berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang saat dia menyerap gravitasi malam.
Teman-teman dan keluarganya, bahkan Pelatih Jack, mencoba melakukan hal yang sama.
“Saya bersemangat, Anda tahu. Saya bertanya kepada para remaja putri ini apa warisan mereka nantinya. (Cierra) berkata dia ingin menjadi nama yang tidak akan pernah dilupakan oleh siapa pun di kota Buffalo,” kata Pelatih Jack. “Dan dia bekerja untuk itu. Saya hanya bersemangat untuknya dan saya merasa rendah hati pada saat ini. Saya hanya berdiri di sana dan membiarkan dia melakukan tugasnya.”
“Itu adalah sesuatu yang dia dan saya impikan sejak kami berusia sekitar sembilan hingga 10 tahun,” tambah Dontay Caruthers, teman dekat Dillard dan anggota tim putra UB. “Hanya bisa pergi ke sekolah yang sama bersama-sama adalah satu hal dan kemudian mencapai semua hal yang telah kami capai selama mengikuti program yang sama adalah hal yang luar biasa. Malam ini adalah tentang dia. Dia memiliki masa depan yang cerah. “
Ibu Dillard, Cheryl Rose, adalah yang paling cemas.
“Saya mencoba untuk tetap tenang. Tapi saya sangat senang dia mencapai tujuan yang dia impikan sepanjang hidupnya,” kata Rose sambil menyentuh jantungnya dengan lembut. “Saya rasa saya belum menerima semuanya sepenuhnya. Hanya untuk melihat mimpi menjadi kenyataan dengan segala sesuatu di antaranya. Dia mencapai apa yang dia inginkan.”
Begitu rancangan undang-undang dimulai, semua orang menunggu dengan napas tertahan sampai hal yang tak terhindarkan terjadi. Nama Dillard dipanggil dan babak baru dalam kisah bola basketnya pun dimulai.
“Sejujurnya, saya hanya ingin mendengar nama saya dipanggil seburuk itu,” kata Dillard. “Setelah saya sampai di sana, saya tahu saya akan bisa membuka mata. Saya bekerja keras untuk mencapai titik ini. Jika Anda punya mimpi, Anda bisa mewujudkannya.
“Itulah artinya bagiku mendengar namaku dipanggil.”
(Foto teratas: Rich Barnes / USA TODAY Sports)