SAN ANTONIO – Anda mungkin tidak ingat, tetapi ada beberapa jendela kecil di awal musim ini ketika ke-15 pemain Warriors dalam kondisi sehat. Salah satu dari mereka kembali pada bulan November dan memaksakan keputusan Steve Kerr yang dia gambarkan sebagai hal yang tidak dapat ditoleransi: Dua orang manakah yang harus dia nonaktifkan?
Pilihan pertama mudah: Damian Jones, yang masih dalam tahap proyek, menghabiskan sebagian besar musimnya di Santa Cruz. Dia bahkan tidak bersama tim. Tapi pilihan kedua sulit. Omri Casspi dalam keadaan sehat dan efektif pada saat itu. Jadi, Kerr harus menonaktifkan salah satu dari dua perangkat besar yang paling jarang digunakan Kerr – JaVale McGee dan Kevon Looney.
Beberapa malam, dia memilih McGee, yang perjuangannya di awal musim membuatnya keluar dari rotasi, mengirimnya ke blok perdagangan dan menjadikannya sebagai orang yang paling mungkin pergi jika Warriors terjun ke pasar pembelian. Looney menghabiskan bulan pertama hidup dengan pakaian biasa. Dia adalah DNP tujuh dari sembilan pertandingan pertama, dan tidak bermain satu menit pun dalam total 16 pertandingan sepanjang musim.
Tapi oh, betapa waktu telah berubah di pusat Warriors yang kacau ini. Di Putaran 1 melawan Spurs, McGee menjadi starter, bermain 35 menit di dua game pertama, dan Looney adalah pemain besar yang paling banyak digunakan, dengan 41 menit. Zaza Pachulia, starter yang sudah mengakar dan tak terbantahkan selama satu setengah musim, tidak berada di lapangan sedetik pun.
Musim Looney adalah yang paling mengejutkan. Masa depannya bersama Warriors sangat goyah di bulan Oktober — front office menolak opsi tahun keempatnya di Halloween, membuatnya menjadi agen bebas tak terbatas yang akan datang — tidak ada jaminan dia akan berhasil melewati kamp dalam daftar tersebut.
Tapi Looney tiba dengan berat 30 pon lebih ringan dan akhirnya sehat. Dia tampil mengesankan dalam beberapa latihan pertama dan ketika Draymond Green absen setelah pertarungan awal musim dengan Bradley Beal, Looney melompat dari bangku cadangan dan melakukan dunk beberapa kali dalam kemenangan comeback yang menakjubkan atas Wizards. Sejak itu, dia perlahan tapi pasti berusaha memasuki rotasi. Dia telah menjadi pemain besar paling konsisten di tim selama dua bulan terakhir.
Namun Spurs bukanlah pasangan yang ideal untuknya. Keterampilan bertahan Looney paling dibutuhkan melawan serangan berat pick-and-roll yang mencoba mengisolasi dan menyerang pemain besar di perimeter (seperti Houston). Dia tinggi, pintar dan hampir tidak pernah menggigit yang palsu. Tapi dia tidak memiliki kekuatan tengah yang khas, yang merupakan masalah saat melawan Spurs dan Aldridge, seperti yang terlihat di sini.
Meskipun permainan Looney tidak seimbang dalam beberapa game pertamanya, termasuk empat turnover, jangan berharap perannya berkurang. Dia telah bermain paling banyak dalam dua pertandingan dan menjadi favorit taruhan untuk tetap berada di puncak daftar menit bermain hingga pertengahan Juni.
“Ini benar-benar pengalaman playoff pertamanya,” kata Kerr setelah latihan hari Rabu. “Jadi selalu terbuka bagi seseorang yang bermain di babak playoff untuk pertama kalinya. Saya pikir dia membuat beberapa permainan yang membuat dia terburu-buru dan dia membuat beberapa permainan yang bagus. Dia akan cocok saat pertandingan playoff kami berlanjut.”
Keputusan untuk memulai McGee di Putaran 1 seharusnya tidak menjadi kejutan besar. Setelah jeda All-Star, Warriors menggantikan Pachulia yang terpuruk dengan McGee, sebuah langkah yang dilakukan untuk menopang tim yang tidak aktif dan memberikan lebih banyak menit untuk starting lineup – empat All-Stars dan mainan lob mereka – yang sangat efektif sejak McGee bergabung dengan daftar tersebut.
Musim lalu, dalam 126 menit, lineup awal itu mengungguli lawannya dengan 96 poin. Musim ini, dalam 99 menit, mereka telah mengungguli lawannya dengan 46 poin. Memang mendominasi, tetapi staf pelatih Warriors selalu memilih McGee dan Steph Curry sebagai pasangan dua pemain yang paling mereka sukai — menyebarkan pertahanan secara horizontal dengan Curry dan kemudian secara vertikal dengan McGee.
Setelah Curry keluar (ditambah banyak cedera lainnya), mereka berpaling dari McGee dan Pachulia dan memulai Looney pada waktu yang berbeda di akhir musim, karena dengan tempat ini, perubahan sekecil apa pun di sekitar pusat dapat membuat rotasi mereka berubah-ubah. Tapi sekarang tiga All-Stars lainnya sehat dan Curry hampir kembali, kemungkinan besar di putaran kedua, McGee kembali ke lineup awal dan kemungkinan akan tetap di sana selama dia tidak melakukan bom.
Namun ada berita cedera lainnya: Di Game 2, McGee mengalami memar di paha kiri, itu muncul di postingan LaMarcus Aldridge. Dia tidak berlatih pada hari Rabu dan dipertanyakan untuk Game 3 hari Kamis. Kerr tidak mengungkapkan pada hari Rabu siapa yang akan menjadi starter jika McGee tidak dapat hadir, dan mengatakan dia tidak akan menjawab pertanyaan tentang tim selama postseason.
Pachulia dan Jordan Bell adalah pilihan untuk mengambil beberapa menit (dan mungkin bahkan permulaan) jika McGee melewatkan pertandingan. Pada bulan Desember, keduanya adalah center Warriors yang paling banyak dimainkan. Pachulia veteran memulai 24 pertandingan pertama musim ini sebelum menderita cedera bahu.
Bell, pendatang baru yang menjanjikan, mengambil alih posisi awal itu untuk waktu yang singkat dan memasukkan beberapa sifat atletis yang sangat dibutuhkan ke posisi itu. Dia tampak seperti dia adalah pusat awal masa depan dan didorong untuk menjadi saat ini, meraih awal Hari MLK dengan Pachulia yang sehat, pertama kalinya dalam dua musim Zaza dia tersedia tetapi tidak di lineup awal.
Tapi dua keseleo pergelangan kaki Bell yang parah, keduanya saat mencoba blok terbang, membuatnya mundur. Sejak kembali, dalam periode yang lebih pendek, dia belum pernah bermain dengan dampak yang sama tanpa rasa takut, terbang untuk melakukan blok dan lob dunk. Looney dan McGee menembaknya. Bell hanya memainkan dua game pertama babak playoff ini sebagai tugas bantuan.
Namun tidak ada yang tahu dengan tempat ini. Ini mungkin terlihat sangat berbeda seminggu dari sekarang. Dari enam opsi, hanya David West yang mengisi peran setiap malam, terjebak sebagai jangkar unit kedua selama 12 hingga 16 menit. Tidak ada orang lain yang tahu di mana, kapan, atau apakah mereka akan bermain dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya.
“Jika Anda ingin mempunyai posisi di mana Anda memainkannya sebagai komite, itu akan menjadi pusatnya,” kata Kerr. “Anda melihat lebih banyak layar dan gulungan di sekelilingnya. Jadi hari-hari pria 5 yang lama itu sekarang sudah sedikit berakhir. Anda masih memerlukan orang-orang itu sesekali, tetapi Anda juga memerlukan mobilitas yang hadir dengan pemain yang lebih kecil, pemain yang lebih ringan, pemain yang lebih cepat. Itu sebabnya kami melakukannya dengan cara yang kami lakukan.”
Istri Popovich meninggal
Beberapa menit setelah latihan Warriors dibuka untuk wartawan di AT&T Center, berita meninggalnya istri Gregg Popovich, Erin, diumumkan oleh Spurs. Kerr, yang sangat dekat dengan keluarga Popovich, tergerak oleh hal itu dan menolak berkomentar.
Kevin Durant kemudian bertemu dengan wartawan. Dia menyampaikan berita tepat ketika perekam dan kamera dihidupkan. Durant pun terguncang dan mengambil waktu beberapa saat sebelum berkomentar.
“Seluruh keluarga NBA mendukungnya, mendukungnya melalui semua ini,” kata Durant. “Merasa kasihan sekali pada Pop.”
Erin sedang berjuang melawan suatu penyakit. Belum ada kabar apakah Popovich akan melatih Game 3.
Miskomunikasi daftar nama Curry
Selama siaran pertandingan Senin malam, ada laporan pemain play-by-play TNT Kevin Harlan mengatakan Kerr memberitahunya bahwa Curry masih memiliki waktu tiga minggu lagi untuk kembali, yang akan memperpanjang ketidakhadirannya ke babak kedua.
Itu tidak cocok dengan roster resmi tim. Curry sedang mengasah kemampuannya dan akan dievaluasi pada hari Sabtu ini, namun tetap ada harapan kuat bahwa Curry akan kembali tepat waktu untuk putaran kedua, jika ia terus melaju.
“Mungkin ada miskomunikasi saat kami bertemu sebelum pertandingan,” kata Kerr. “Kami tidak punya jadwal. Saya tidak begitu yakin tentang apa itu.”
Curry bersama tim di San Antonio. Mengenakan penyangga lutut, ia berpartisipasi dalam latihan menembak setelah latihan Rabu malam. Kemudian, setelah arena dibersihkan, Curry melakukan latihan individu di lapangan penuh dan menguji lututnya. Berikut cuplikan singkatnya.
Steph Curry menjalani rehabilitasi di gym San Antonio yang kosong pic.twitter.com/HNHuxImrV6
— Anthony Slater (@anthonyVslater) 19 April 2018
Steve Kerr mengatakan komentar Kevin Harlan bahwa dia diberitahu Steph Curry akan absen 3 minggu lagi pasti merupakan “miskomunikasi”. pic.twitter.com/wyss3rIHY5
— Anthony Slater (@anthonyVslater) 19 April 2018
(Foto teratas: Ben Margot/AP)