SEATTLE – Julius Buelow baru mulai bermain sepak bola pada tahun pertamanya di sekolah menengah, namun pelatih lama SMA Kapolei (Hawaii), Darren Hernandez tidak perlu melihatnya dalam posisi tiga angka untuk memprediksi kehebatan atletik.
Dia hanya harus melihatnya berjalan.
“Saat saya melihatnya, tingginya sekitar 6 kaki 7 kaki dan berat sekitar 280 pon, dan dia adalah siswa kelas 10,” kata Hernandez. “Dan saya melihat bahwa dia seimbang dan berjalan dengan mengandalkan kakinya, dan saya langsung tahu bahwa anak ini akan menjadi besar.”
Washington Huskies juga meyakini hal yang sama, dan Buelow menunjukkan bahwa dia percaya pada mereka bulan lalu dengan mengumumkan komitmennya — selama kunjungan resminya — di depan tim pada latihan Jumat pagi sebelum pertandingan BYU.
Buelow, tekel ofensif seberat 6-8, 320 pon, menjadi gelandang ofensif keempat yang berkomitmen untuk UW di kelas 2019, bergabung dengan teman dekat Nathaniel Kalepo dari Seattle Rainier Beach, Troy Fautanu dari Henderson (Nev.) Liberty dan Corey Luciano dari Perguruan Tinggi Diablo Valley di Danville, California. Luciano adalah rekan setimnya di sekolah menengah atas quarterback UW Jake Haener dan penendang Peyton Henry di Danville Monte Vista.
Buelow, rekrutan konsensus bintang empat, adalah yang no. 4 prospek dari Hawaii dan saat ini prospek dengan peringkat tertinggi keempat di UW.
Ini adalah beberapa kelas yang bermanfaat bagi UW di Hawaii. Bersama Buelow, Huskies mendapatkan komitmen tahun 2019 dari gelandang bertahan Sama Paama dari Honolulu Kaimuki, gelandang Miki Ah You dari SMA Kahuku dan penendang Timothy Horn dari Honolulu Punahou. The Huskies juga mengejar tekel defensif seberat 6-4, 299 pon Faatui Tuitele dari Honolulu St. Louis, pemain peringkat teratas negara bagian dan prospek 50 besar nasional, dan masuk delapan besar untuk gelandang ofensif bintang empat. Henokh Vimahi dari SMA Kahuku.
Pada tahun 2018, mereka merekrut gelandang luar Zion Tupuola-Fetui dari Pearl City High, dan menambahkan Fatu Sua-Godinet dari Delaware State, mantan pemain menonjol di Honolulu Kamehameha, sebagai penerima walk-on pilihan.
Tupuola-Fetui adalah pemain pertama dari Hawaii yang menandatangani kontrak dengan UW sejak Huskies mengontrak Psalm Wooching dan Shane Brostek di kelas 2012.
“Saya pikir banyak anak akan mulai mengikuti jejak kami,” kata Buelow. “Anak-anak yang duduk di bangku sekolah dasar, mereka mengagumi kami dan menamai tim sepak bola liga kecil itu dengan nama tim kami dan sebagainya. Saya berharap Washington dapat terus merekrut anak-anak dari Hawaii karena kami mempunyai banyak talenta di sini, dan menurut saya negara ini terkadang tidak melihat hal tersebut sebagaimana seharusnya.”
Ikaika Malloe, penduduk asli Hawaii yang merekrut Huskies dari negara bagian, mengatakan dia menganggap pulau-pulau itu “sama pentingnya dengan tempat lain mana pun.”
“Saya pikir ada beberapa atlet bagus di luar sana yang mungkin membawa pola pikir berbeda dalam olahraga ini,” kata Malloe, yang lulus dari Sekolah Kamehameha pada tahun 1992 sebelum bergabung dengan Huskies sebagai safety. “Saya dari Hawaii dan menurut saya saya sangat bias dalam hal itu. Saya senang dengan kemajuan perekrutan kami di Hawaii.”
Pola pikir itu?
“Saya memikirkan dua hal – ketangguhan dan kekeluargaan,” kata Malloe, “yang saya yakini adalah bagian dari program ‘Built For Life’ yang dimiliki Pelatih (Chris) Petersen.”
Buelow telah berkunjung ke UW dua kali — perjalanan tidak resmi pada bulan Juni, kemudian kunjungan resminya pada akhir pekan terakhir bulan September — dan tampil terkesan pada kedua kali tersebut. Pada bulan Juni, dia mengatakan bahwa dia menghabiskan sebagian besar waktunya berkumpul dengan Kalepo, yang berkomitmen pada UW pada bulan Agustus 2017 dan telah melakukan perekrutan keras untuk Huskies sejak saat itu. Buelow mengatakan dia juga memiliki kesempatan untuk mengenal beberapa pemain UW saat ini, dan dia mengatakan center junior Nick Harris dan tekel kiri senior Trey Adams “seperti kakak laki-laki saya ketika saya pergi ke Washington.”
Dia berencana untuk lulus SMA pada bulan Desember, mendaftar di UW pada bulan Januari dan berpartisipasi dalam latihan musim semi. Dia memilih Huskies daripada Notre Dame, TCU dan Utah. Buelow pertama kali mengenal Malloe – yang menurut Hernandez dikenalnya selama “20 hingga 25 tahun” – dan juga mengembangkan hubungan dekat dengan pelatih lini ofensif UW Scott Huff.
“Budaya, para pelatih, dan semua orang yang ada di sana… suasana sekolah secara keseluruhan tidak seperti yang saya alami di sekolah lain mana pun,” kata Buelow, yang ingin belajar bisnis, mungkin keuangan.
Dia mungkin terlambat memulai karier sepak bolanya, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk bisa memahaminya — dan menarik perhatian para pelatih perguruan tinggi, yang menurut Hernandez mulai beralih ke Kapolei ketika Buelow masih mahasiswa tahun kedua. Mereka juga melihat Peni Naulu, gelandang yang menerima tawaran UW tetapi berkomitmen ke Negara Bagian Washington pada awal September. Namun sulit untuk melewatkan Buelow, yang memuji beberapa pelatih yang telah bekerja bersamanya dalam detail permainan garis ofensif selama beberapa tahun terakhir.
Apa yang kurang dalam pengalamannya, Buelow menebusnya dengan potensi, panjang dan ukuran. Pada kedudukan 6-8, dia unggul atas sebagian besar gelandang bertahan lawan, kata Hernandez, dan terbiasa menggerakkan kakinya untuk memblokir pemain yang lebih pendek yang mencoba berlari mengelilinginya.
“Dia memiliki lengan yang panjang, gerak kaki yang bagus, tetapi dia terus-menerus memukul dan menjatuhkan sebagai pemblokir dengan tangannya,” kata Hernandez, “dan saya selalu bercanda bahwa sepak bola terbaiknya ada di depannya.… Begitu dia mendapat mengikuti program perguruan tinggi dan dia menghadapi kompetisi yang lebih besar dan masuk ke ruang angkat beban dan menjadi sangat kuat, dia akan menjadi luar biasa.
Sifat atletis alami Buelow, kata Hernandez, dibantu oleh ukuran kakinya.
“Dia memiliki sepatu ukuran 16, yang tidak terlalu besar untuk ukuran pria berusia 6-8 tahun, dan menurut saya itu membantunya menjadi lebih gesit,” kata Hernandez. “Saya pernah melatih orang-orang besar sebelumnya, dan terkadang mereka berukuran 18-19, dan kaki bisa menghalangi karena terlalu besar.”
Buelow memproyeksikan sebagai tekel di perguruan tinggi, tetapi mengatakan dia pandai bermain sebagai penjaga. Hernandez bergerak menunggu pertandingan Kapolei melawan pembangkit tenaga listrik St. Louis, khusus untuk bertindak melawan Tuitele. Buelow “memiliki permainan yang hebat,” kata Hernandez, dan meskipun Kapolei kalah 30-22, mereka mengalahkan St. John’s yang tidak terkalahkan musim ini. Louis bermain lebih dekat dari semua lawannya kecuali satu lawan lainnya.
Siapa tahu? Mungkin Buelow dan Tuitele akan segera bergabung.
“Saya pikir itu mulai kembali ke keadaan ketika saya bermain di sini,” kata Malloe tentang persepsi sepak bola Washington di kalangan rekrutan Hawaii. “Semua orang tahu tentang Washington di tahun 90an, dan Pelatih (Jim) Lambright serta Pelatih (Myles) Corrigan merekrut Hawaii saat itu. …Sama dengan Pelatih Petersen dan program yang dimilikinya. Ini seperti Don James di HD, bisa dibilang. Saya pikir dia memiliki cetak biru yang sama dengannya.”