DALLAS – Itu Danau baru saja mengalami kekalahan paling lesu musim ini pada Minggu malam ketika pesawat mereka mendarat di Dallas Love Field. Mereka tertinggal selama 90 detik pertama melawan serigala kayu di Minnesota, dan penerbangan ke selatan merupakan perjalanan yang tenang. Kerugiannya cukup buruk, tapi dengan LeBron James keluar untuk pertandingan keenam berturut-turut, dua pemain terpenting Lakers, Bola Lonzo Dan Brandon Ingrammungkin menghasilkan penampilan terburuk mereka musim ini.
Pelatih Lakers Luke Walton memiliki no sebelumnya. Pilihan 2 ditantang secara publik untuk bermain dengan lebih banyak “gairah dan semangat” setelah Ball tidak mencetak gol dalam 23 menit dan Ingram membutuhkan 16 tembakan untuk mencetak 13 poin.
“Kami adalah pesaing,” kata Ball. “Jadi jika pelatih kepala Anda mengharapkan lebih dari Anda, tentu saja Anda harus mewujudkannya.”
Setibanya di Texas, Ball dan Ingram saling mencari untuk berbagi rasa frustrasi mereka dan menemukan solusi atas perjuangan mereka.
“Saya hanya berpikir kita harus mengambil langkah maju,” kata Ball. “Kami harus menjadi jauh lebih baik jika ingin memenangkan pertandingan, dan performa yang kami tampilkan (Minggu) tidak akan mampu mencapainya.”
Lakers telah kalah lima kali dari enam pertandingan sejak James mengalami cedera pangkal paha pada Hari Natal melawan Prajurityang menimbulkan pertanyaan tentang seberapa bagus sebenarnya pemeran pendukung James. Dengan pertandingan hari Senin di Dallas yang mewakili titik tengah resmi musim reguler, bintang-bintang muda Lakers berada dalam bahaya kehilangan kendali atas narasi.
“Kami unggul 1-5 hingga poin hari ini,” kata Ball. “Jadi ini adalah kemenangan yang harus dimenangkan hari ini. BI dan saya berbicara baik tadi malam dan keduanya siap bermain hari ini.”
Ingram memasukkan 29 poin, sementara Ball mencetak 21 poin tersisa dengan tujuh rebound dan lima assist, menjatuhkan 8 dari 15 tembakan. Lakers mengatasi defisit 15 poin pada babak pertama untuk mengambil alih Maverick 107-97, mengungguli Dallas 32-13 pada kuarter ketiga untuk mengambil alih komando.
Rupanya pesan sudah diterima.
“Itulah mengapa saya menaruh banyak tanggung jawab pada mereka,” kata Walton. “Itulah yang saya yakini mampu mereka lakukan. … Itulah yang harus mereka bawa ke meja setiap malam, dan ketika mereka melakukan itu, mereka benar-benar pandai bermain bola basket.”
Meskipun Ingram dan Ball adalah pemimpin tim yang tidak perlu dipersoalkan ketika James dan Rajon Rondo absen, mereka menerima bantuan yang signifikan pada hari Senin. Josh Hart menyelesaikan dengan 14 poin, 12 rebound, enam assist dan lima steal, bersama Paul George dan Jusuf Nurkic sebagai satu-satunya pemain NBA yang mencapai angka tersebut musim ini.
Michael Beasley mencetak 13 poin melalui 5 dari 6 tembakan dalam sembilan menit.
“Menyenangkan memiliki seorang pria ketika Anda membutuhkan ember, Anda merasa percaya diri memberikan bola kepadanya,” kata Walton.
Ingram mengatakan dia dan Ball harus “mencoba mengambil alih dan menjadi pemimpin tim kami. Saya pikir point guard kami adalah pemimpin kami, dia membuat segalanya terjadi dan malam ini (Ball) benar-benar melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam meningkatkan kecepatan. Dia menempatkan kami di semua set kami. Ketika dia melakukan itu, saya pikir orang-orang mengikutinya.”
Kemenangan itu terjadi pada saat kritis bagi Lakers. James akan absen setidaknya pada dua pertandingan berikutnya, dan Rondo akan absen beberapa minggu lagi setelah menjalani operasi pada jari manis kanannya yang terkilir pada 28 Desember.
Sebelum Ball dan Ingram bersatu, Lakers mulai merasa terancam terpecah belah.
“Sebagai kelompok muda, kami mengalami saat-saat di mana kami merasa frustrasi,” kata Ingram. “Kami hanya frustrasi dan berusaha mencari cara untuk memenangkan pertandingan bola basket.”
29 poin Ingram merupakan poin tertinggi musim ini, total tertinggi kedua sebagai pemain profesional dan terbanyak dalam pertandingan non-perpanjangan waktu. Dia mencetak 15 poinnya pada babak kedua, termasuk sebuah layup saat waktu tersisa 1:03 pada kuarter keempat yang sepertinya menutup peluang bagi upaya comeback Mavericks.
Ingram ditanya setelah pertandingan apakah dia merasa penampilannya akan membungkam lawan-lawannya, sebuah grup yang telah berkembang dalam ukuran dan volume selama enam pertandingan sebelumnya.
“Saya harap kalian bisa menyelesaikannya,” kata Ingram.
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)