DALLAS – Mike Norvell mengirimkan SMS sebelum pertandingan berakhir karena waktu adalah segalanya.
Pelatih kepala Memphis baru saja menyaksikan koordinator ofensif Notre Dame Chip Long, baik anak didik maupun kontemporer pada usia 35 tahun, menyebut permainan yang sempurna di saat genting, memotong perut Northwestern dengan gelandang di sisi kiri. Touchdown Ian Book dari jarak 23 yard membuat Wildcats tertidur. Panggilan itu begitu terbuka sehingga dia bisa berjalan sejauh 5 yard terakhir.
“Bisa dibilang itu adalah sesuatu yang ada di saku belakangnya dan dia memainkannya pada saat yang tepat,” kata Norvell. “Saya sebenarnya mengirimnya selama pertandingan. Saya tahu itu adalah paku di peti mati. Saya sangat senang ketika saya melihat dia meneleponnya.”
Norvell dan Long menghabiskan empat tahun bersama di Arizona State, Norvell sebagai koordinator ofensif dan Long sebagai pelatih. Ketika Norvell pindah ke Memphis sebagai pelatih kepala tiga tahun lalu, dia membawa Long bersamanya sebagai koordinator ofensif karena naluri. Keduanya bermain sepak bola perguruan tinggi melawan satu sama lain di Divisi II Konferensi Teluk Selatan pada awal tahun 2000-an. Mereka terus berhubungan sejak saat itu, sebuah jaringan langka yang mendorong kebangkitan Long dari asisten pascasarjana menjadi finalis Broyles Award dalam satu dekade.
Hampir setiap langkah dalam karier Long didorong oleh waktu yang tepat dan kerja keras, tidak selalu dalam ukuran yang sama. Itu semua membuat koordinator ofensif Irlandia menjadi orang yang tepat pada waktu yang tepat untuk Notre Dame, sekarang beberapa hari lagi dari tembakan pertamanya di College Football Playoff dengan Clemson Sabtu mendatang di AT&T Stadium.
Untuk membantu Irlandia sampai di sini, Long menciptakan kembali serangan Notre Dame dua kali dalam dua musim. Itu termasuk mempertaruhkan reputasinya dengan peralihan quarterback dari Brandon Wimbush ke Book pada bulan September. Itu adalah perdagangan yang menginspirasi dan hanya sedikit pelatih kepala mapan yang akan menyetujuinya dan lebih sedikit calon pelatih yang akan mempromosikannya.
“Tidak, saya tidak mempertaruhkan keamanan pekerjaan saya seperti itu,” kata Long. “Tujuan kami adalah memenangkan kejuaraan nasional. Apa yang kami lakukan, kami tidak akan bisa mencapai titik itu. Kami harus bisa menggunakan seluruh bakat kami dalam menyerang. Kami membutuhkan jumlah yang lebih besar daripada mentalitas bagian-bagiannya. Dengan Ian kami mampu mengatasinya.”
Seperti hampir setiap panggilan Lang, panggilan itu berhasil. Pelanggaran Notre Dame telah berkembang pesat sejak saat itu dengan Buku sebagai kontrolnya. Permainan RPO berkembang pesat. Senjata perimeter Notre Dame menunjukkan kalibernya. Bahkan lini ofensif pun memperoleh keuntungan, meski kehilangan pemain terbaiknya ketika Alex Bars mengalami cedera lutut pada bulan September.
Boek memasuki Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dengan kecepatan untuk mencetak rekor sekolah satu musim dalam persentase penyelesaian dan peringkat efisiensi pelintas. Miles Boykin, Chase Claypool dan Chris Finke semuanya memimpin dari posisi penerima. Dexter Williams telah berkembang pesat, berkembang dari ancaman home run hingga kembali setelah menjalani skorsing empat pertandingan.
Intinya adalah Long, rencana permainannya berfungsi ganda sebagai jebakan bagi koordinator pertahanan. Ada layar kemunduran Alizé Mack melawan Stanford dan intersepsi Jafar Armstrong melawan Syracuse. Ada Tony Jones Jr. ‘s playoff catch-and-run di USC atau touchdown run 97 yard Williams di Virginia Tech.
Seperti inilah keuntungan skematis yang sebenarnya.
“Saya pikir dia memiliki perasaan yang bagus untuk permainan ini dan mencoba untuk tetap selangkah lebih maju dari apa yang akan dilakukan pertahanan,” kata Norvell. “Saya tahu dia akan berhasil.”
Tapi pertama-tama Long membutuhkan pekerjaan. Dan sedikit keberuntungan untuk mendapatkannya.
Bobby Petrino membutuhkan asisten lulusan baru dan kekurangan kandidat. Itu berarti direktur operasi sepak bola Greg Brohm harus mulai memilah resume untuk menemukan pekerja pemarah yang bersedia mengunci dirinya di dalam fasilitas sepak bola Louisville selama dua tahun ke depan. Resume Long muncul di tumpukan tanpa ada pengenalan nama yang masuk. Dia hanyalah mantan orang miskin dari Alabama Utara yang sedang mencari pekerjaan, seorang kandidat semi-lokal yang memiliki keahlian dalam sepak bola.
Long menghabiskan dua tahun berikutnya belajar di bawah bimbingan Petrino dan koordinator ofensif Jeff Brohm. Ketika Petrino pindah ke Arkansas, Long melakukan tugas asisten pascasarjana selama dua tahun, menonton rekaman, membuat salinan, dan pada dasarnya melakukan apa pun yang diminta Petrino, meskipun Long tidak selalu yakin bagaimana melakukannya.
Suatu hari, Long ditugaskan mengambil beberapa item dari ruang ganti, yang berarti menavigasinya dalam kegelapan. Sudah lama tidak tahu di mana letak saklar lampu. Merasa berada di ruang ganti, dia tersandung sofa dan mendarat di Frank Broyles yang sedang tidur, mendiang pelatih kepala dan direktur atletik. Long dikenal sebagai “Light Switch Boy” di sisa musim itu.
“Dia bukanlah orang yang diberi sesuatu,” kata Jeff Brohm, yang kini menjadi pelatih kepala di Purdue. “Itu bukan karena kami mengenal seseorang atau dia mengenal seseorang. Dia melakukan kerja keras dan kerja keras.”
Setelah empat tahun sebagai asisten pascasarjana di bawah Petrino, Long mendapatkan pekerjaan penuh waktu pertamanya di Illinois sebagai pelatih dan fullback selama dua tahun, dengan Brohm menjabat sebagai koordinator ofensif. Illini tiba-tiba kehilangan posisi pelatih musim panas itu, menciptakan celah itu. Penentuan waktu Long sempurna setelah magang selama empat tahun. Setelah dua musim di Champaign, Long menuju ke Arizona State untuk berhubungan kembali dengan Norvell.
“Dia pasti membayar iurannya,” kata Brohm. Itu sebabnya dia siap sejak awal untuk semua yang diminta darinya. Saya hanya berpikir dia sangat cocok dengan apa yang (Notre Dame) lakukan. Dia ingin menang. Saya pikir para pemainnya akan bermain untuknya karena mereka tahu dia akan melakukan bagiannya untuk membantu mereka sukses.”
Bagian itu bisa bersifat vulkanik, tergantung pada momennya, pemain perlu memahami pesan bervolume tinggi dan pengirim pesan yang menyampaikannya. Long mungkin mengambilnya dari Petrino, meskipun dalam istilah Notre Dame lebih mirip Brian Kelly di era awal. Namun, penyampaian Long berbicara sendiri, mengingat tanda tanya Claypool, Mack dan Williams semuanya baik-baik saja, apalagi membuat peralihan quarterback berhasil.
“Setelah beberapa lama paham, dia akan berteriak, begitulah cara dia menyampaikan maksudnya, lalu semuanya kembali normal,” kata Boykin. “Kau paham, dia memang seperti itu. Begitu Anda memahami bagaimana dia, Anda akan menyadari betapa efektifnya dia dalam melatih, bagaimana dia memaksimalkan para pemainnya, bagaimana dia mengeluarkan yang terbaik dari kami.
“Saya pikir dia bekerja keras dalam keahliannya seperti orang lain di organisasi ini.”
Dalam keadaan yang berbeda, Chip Long yang sama mungkin tidak cocok di Notre Dame. Tapi ketika Kelly melakukan pendekatan setelah kampanye 4-8 yang membawa bencana yang mengharuskan pembersihan rumah dan mendorong pelatih kepala untuk melepaskan beberapa kendali ofensif, pekerjaan yang tampak seperti potensi ketidakcocokan dari luar sebenarnya hampir sempurna begitu Long masuk ke dalamnya.
Bahkan dengan asal-usul Selatan, Long memiliki ikatan Midwest setelah dua tahun di Illinois. Istrinya Karissa berasal dari pinggiran kota Chicago dan mereka menikah di wilayah tersebut, dengan Brohm di pesta pernikahannya.
Di luar sisi pribadi, kecocokan profesional antara koordinator dan pelatih kepala sangat produktif, dengan Long mampu memperbarui beberapa sistem Kelly yang membawanya ke Notre Dame. Pemain Irlandia itu rata-rata melakukan 40 percobaan terburu-buru per game di kedua musim Long, yang pertama bagi tim Kelly mana pun di Notre Dame.
“Dia sangat pandai bersabar dan menyelidiki, dan dia akan tetap berpegang pada rencananya,” kata Kelly. “Saya telah melihat penelepon yang mungkin terpengaruh oleh kerumunan, yang mendengar cemoohan atau ketidaksabaran. Dia tetap berpegang pada rencana permainannya dan tidak terpengaruh olehnya. Saya pikir itu adalah beberapa prinsip yang sangat penting untuk memulai.”
Itu sebabnya permainan besar itu – gol Book di Northwestern atau skor Mack melawan Stanford – berhasil. Long, seperti penelepon permainan yang ia pelajari, bersedia mengambil jarak yard yang hilang jika ia memperoleh pengetahuan untuk nanti. Dan dengan lebih banyak bahan mentah yang tersedia di sini dibandingkan perhentian sebelumnya, Long dapat membuat lebih banyak permainan belati tersebut.
Itulah sebabnya Notre Dame tampaknya menjadi tempat yang bisa ditinggali Long untuk sementara waktu saat ia memantapkan dirinya sebagai kandidat pelatih kepala. Long tidak menyembunyikan bahwa ini adalah tujuan utama kariernya, namun apa yang dianggap sebagai kesesuaian di luar Notre Dame mungkin telah diubah oleh apa yang saat ini terjadi di Notre Dame.
“Saya ingin berada di Notre Dame selama mereka menginginkan saya berada di sini,” kata Long. “Itu adalah tempat yang indah. Anda tidak dapat menemukan tempat lain di negara ini untuk melatih anak-anak seperti itu. Ini adalah tempat yang istimewa sehingga saya tidak akan pernah meninggalkannya dalam waktu yang sangat lama.”
Jika waktunya tepat, Long akan mengambil langkah selanjutnya dalam karier kepelatihannya. Dan seiring dengan berjalannya musim ini, koordinator ofensif Notre Dame sepertinya selalu tahu persis kapan itu terjadi.
(Foto teratas oleh Matt Cashore / USA TODAY Sports)