HUKUM, Kans. – Itu adalah musim penemuan kembali pelatih Kansas Bill Self.
Anda tahu tambalan yang mereka buat untuk memperbaiki kebocoran pada ban? Self menghabiskan sebagian besar waktunya tahun ini dengan patch kit-nya mencoba mencari cara untuk tidak membiarkan semua udara keluar selama musim ini.
Kansas State datang ke Allen Fieldhouse pada Senin malam dengan harapan dapat memberikan pukulan terakhir pada rekor 12 Besar KU selama 14 tahun. Texas Tech dan lainnya memberikan cetak biru kepada Wildcats, dan terserah pada Wildcats untuk menyelesaikan pekerjaannya. Sebaliknya, Jayhawks tampil dengan kemenangan 64-49.
Self tidak akan turun tanpa menerapkan satu tambalan lagi. Yang ini datang sebagai penyesuaian cakupan layar bola KU, yang mengekspos Red Raiders dua hari sebelumnya, membuat open 3s dengan berulang kali memanfaatkan skema KU.
Diri sendiri tidak suka menyerah begitu saja, dan Jayhawks terjual habis dengan bantuan sampingan yang buruk dalam cakupan pick-and-roll. Ketika pembela bantuan pergi untuk menandai roller, penembak Teknologi dibiarkan terbuka lebar.
The Red Raiders mengetahui hal ini dan pada dasarnya mengabaikan peran mereka sepenuhnya. Pengendali bola menunggu sampai bek bantuan terjual habis, lalu memukul pemain terbuka di garis 3 angka.
The Red Raiders menyerang 23 kali dari pick-and-roll dan mencetak 31 poin, dengan 24 poin datang melalui lemparan tiga angka. Mereka bukanlah tim pertama yang menyerang Jayhawks seperti ini. Texas, misalnya, membangun rencana permainannya berdasarkan aksi ini. Red Raiders mengeksekusinya lebih baik dari siapa pun.
Pelatih K-State menonton rekaman itu dan membuat rencana permainan yang juga akan memanfaatkan liputan KU, tapi di situlah Self membuat tambalannya. Alih-alih petugas screener membantu ballhandler dan kemudian memulihkan, Jayhawks mengkonversi hampir setiap perubahan ballscreen dan tidak ada lagi kebutuhan untuk menandai roller dengan bantuan bek.
“Saya pikir transisi membuat kami stagnan,” kata guard senior K-State Barry Brown Jr., yang tertahan di level terendah musim ini dengan empat poin melalui 1 dari 8 tembakan. “Kami tidak melakukan permainan yang tepat dari layar bola yang turun. Rebound adalah permainan sepanjang malam. Saya tidak tahu mengapa saya terus melihat ke bawah untuk lemparan ke lemparan besar.”
Deskripsi Brown memberikan gambaran mengenai rencana K-State. Eksekusi pertahanan KU kurang sempurna, dan ada kalanya keping dibiarkan terbuka. Xavier Sneed membuat salah satu dari ketiganya dan Dean Wade terlambat melakukannya, tetapi biasanya jendela peluangnya jauh lebih pendek.
Wildcats juga terjebak dalam upaya mengeksploitasi ketidakcocokan dan melawan Dedric Lawson ketika dia dialihkan ke penjaga. Saat itulah KU junior Mitch Lightfoot ada di sana untuk menyelamatkan hari itu.
Lightfoot hanya bermain 11 menit melawan Red Raiders, yang sering melakukan serangan kecil dan memaksa Self untuk kembali menggunakan bola kecil. Orang besar veteran ini telah menjadi bagian besar dari kebangkitan KU sejak kekalahan 5 Februari dari K-State dan kepergian Lagerald Vick.
Dengan keluarnya Vick, Self kembali ke susunan pemain yang lebih tradisional, dan meskipun Lightfoot tidak menjadi starter, Jayhawks berada dalam kondisi terbaiknya saat dia berada di lapangan. Dia telah bermain lebih dari 20 menit di masing-masing dari empat kemenangan terakhir dan melakukan 11 blok dalam pertandingan tersebut.
Senin adalah puncak dari Lightfoot, yang mengontrol cat dengan pemblokiran tembakannya dan memberikan masalah bagi Cats di babak pertama dengan pelanggarannya. Dia mencetak delapan dari sembilan poinnya sebelum turun minum, membantu menyelamatkan serangan KU dari masa kering awal.
“Saat Mitch masuk, rasanya Anda tidak bisa mengeluarkannya,” kata Self. “Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam melindungi rim dan (itu) mungkin permainan terbaik yang dia mainkan sejak dia berada di sini.”
Lightfoot tinggal di kepala Wildcats, dan pemblokiran tembakannya akhirnya membuat mereka terus menebak-nebak. Makol Mawien hampir membuat dirinya pusing saat mencoba berbalik hingga Lightfoot menghilang.
“Saya mencoba memblokir tembakan sebanyak yang saya bisa,” kata Lightfoot. “Bahkan yang tidak saya dapatkan, saya coba ambil bagiannya, dan itu memang berpengaruh pada pemain. Ketika saya bermain melawan pemain seperti itu, sulit bermain melawan mereka. Bahkan dengan (Udoka Azubuike) dalam latihan… dia memblokir tembakan, dan itu adalah sesuatu yang mempengaruhi Anda dan mempengaruhi pola pikir Anda.”
Kehadiran cat yang mengintimidasi itu telah hilang sejak Azubuike absen musim ini karena cedera tangan pada awal Januari. Dan tanpa Azubuike, Self terpaksa mengutak-atik serangan dan pertahanannya hanya untuk mencari cara agar tetap bertahan dalam perlombaan.
Biasanya, Self hanya bisa berpegang pada sistemnya, dan sistem serta para pemainnya sangat bagus sehingga tidak peduli apa yang dihasilkan oleh pelatih 12 Besar lainnya.
Tahun ini berbeda. Tim ini rentan. Namun, dengan tiga pertandingan tersisa, rekor tersebut belum mati. Berdasarkan kemenangan hari Senin, Jayhawks hanya tertinggal satu pertandingan dari Kansas State dan setengah pertandingan di belakang Texas Tech.
Dan berharap tambalan itu akan bertahan lama dan memberikan kesempatan kepada kedua tim di depannya untuk mengambil keputusan tidak. 15 untuk mendapatkan.
(Foto teratas Mitch Lightfoot: Denny Medley/USA Today Sports)