COLUMBUS, Ohio – Itu Jaket biru menandatangani pusat agen bebas Riley Nash musim panas lalu untuk memperkuat posisi tipis dalam daftar mereka. Namun saat Brandon Dubinsky terluka dan Alexander Wennberg dimulai perlahan, Jaket bergerak Boone Jenner dari sayap kiri ke tengah dan membuat Nash tetap parkir di baris keempat.
The Jackets mengontrak Nash untuk membantu skor sekunder mereka, tetapi dia adalah satu-satunya pemain reguler yang tidak mencetak gol. Dia 0-2-2 dan hanya 14 tembakan ke gawang dalam 18 pertandingan.
Selanjutnya, Nash dikontrak untuk meningkatkan posisi Jaket Biru di lingkaran pertarungan. Namun dengan 40,3 persen (64 dari 159), dia telah menjadi pemain terburuk Jackets sejauh musim ini.
Saat musim 2018-19 mendekati tanda seperempatnya – Jaket Biru memainkan pertandingan no. 20 di Carolina – Nash bermain dengan usaha yang jujur. Tapi dia tidak memberikan dampak yang diharapkan ketika Jackets mengontraknya dengan kontrak tiga tahun senilai $8,25 juta.
“Jelas ini merupakan perjuangan yang sedikit ofensif,” kata Nash. “Saya hanya mencari beberapa hal baik untuk terjadi dan kemudian membawanya ke pertandingan berikutnya, biarkan itu menjadi bola salju. Itu sedikit membuat frustrasi, dan Anda mencoba untuk tidak membiarkannya mengganggu sisa permainan Anda.
“Saya tidak tahu apakah itu tekanan ekstra yang saya berikan pada diri saya sendiri atau apa itu. Semua orang di ruangan ini sedang mengalami banyak hal. Namun sulit ketika Anda bergabung dengan tim baru, dan Anda ingin segera mengedepankan yang terbaik. Mudah-mudahan, seiring berjalannya musim, Anda akan terus menjadi lebih baik, dan pada akhir tahun, semua orang akan berada dalam kondisi terbaiknya.”
The Blue Jackets tahu akan ada periode penyesuaian. Namun sungguh mengejutkan betapa Nash tidak terlihat dalam banyak pertandingan sejauh musim ini.
Dia tampil menonjol Sabtu lalu dalam kekalahan adu penalti 5-4 melawan Penjaga New York. Di pertengahan babak ketiga dalam kedudukan imbang 4-4, Nash melakukan pertarungan pertama dalam 417 pertandingan kariernya di NHL, mengalahkan New York Tony DeAngelo setelah mereka bertukar serangan di sudut.
Namun sebagian besar permainannya yang lain tidak bersuara.
“Kadang-kadang sulit untuk mengetahui apa yang Anda dapatkan sampai Anda melihatnya dalam konteks tim Anda,” kata asisten pelatih Blue Jackets Brad Shaw, yang melatih para penyerang. “Di mana dia menyelinap masuk? Bagaimana dia bisa menyesuaikan diri? Terkadang sistem yang Anda mainkan sedikit lebih berbeda dan memerlukan lebih banyak penyesuaian daripada yang dibayangkan pemain.
“Saya tidak terlalu khawatir tentang kuartal pertama musim ini saat ini. Saya sangat ingin melihatnya menemukan permainannya di babak kedua, dan terutama di kuarter terakhir. Memang benar, jika kami melakukan semua yang kami rencanakan, kami akan bersiap untuk babak playoff. Saya berharap dia menemukan permainan terbaiknya dan mengetahui bagaimana hal itu paling sesuai dengan apa yang kami coba lakukan sebagai sebuah tim.”
Berkumpul kembali vs. Pergi ke utara!
Nash bersuara lembut dan tampak agak pendiam. Namun mengomentari gaya bermain yang kontras antara mantan klubnya, Bostondan Jaket Biru, dia menyaring pikirannya: “Saya tidak tahu bagaimana orang-orang ini bermain sebelum saya tiba di sini.”
Keluarga Bruins, kata Nash, memainkan sistem yang sangat terstruktur. Setelah menguasai puck, pemain bertahan Bruins diajari untuk berkumpul kembali dengan puck, memberikan waktu bagi penyerang untuk berbaris dan menggerakkan lima pemain ke atas es bersama-sama, seperti amuba.
Jaket biru? Pelatih John Tortorella ingin puck bergerak “ke utara” secepat mungkin, sehingga menimbulkan kekacauan dan masalah permainan. Faktanya, pemain bertahan Blue Jackets dinilai negatif jika terlalu banyak operannya yang mengarah ke “timur dan barat”, bukan “utara dan selatan”.
“Kami lebih lugas di sini; kita naik ke atas es,” kata Nash. “Di Boston kami membentuk unit beranggotakan lima orang. Ini dia. Kami berada di tim lain dan tidak memberi mereka kesempatan untuk bernapas. Itu hanya filosofi yang berbeda.”
Shaw, yang memiliki karir 16 tahun di NHL sebagai pemain bertahan, mengatakan itu bukan penyesuaian kecil.
“Anda berasal dari sistem yang jauh lebih terstruktur, di mana ada titik-titik tertentu yang ditentukan,” kata Shaw. “Ada lebih banyak ‘baca dan bereaksi’ di sini, lebih banyak yang mendukung puck, tetapi Anda tidak selalu yakin siapa yang akan mendapatkan umpan. Anda hanya tahu bahwa itu dipindahkan lebih cepat dari biasanya.
“Penyesuaian itu… Anda mungkin akan merasa seperti Anda berada di belakang permainan ini lebih dari yang Anda inginkan. Rasanya tidak enak ketika Anda merasa terburu-buru.”
Perlahan-lahan, kata Nash, dia merasakan pendekatan Jaket Biru menjadi lebih naluriah baginya. The Blue Jackets mencatatkan enam pukulan beruntun (4-0-2), dan suasana di Nationwide Arena telah meningkat dalam beberapa minggu terakhir.
“Semua orang bermain keras dan kami tidak mengalami banyak kekecewaan,” kata Nash. “Saat Anda mengedepankan yang terbaik, Anda tidak perlu berjalan lelah saat kalah dalam pertandingan atau kalah dalam perpanjangan waktu. Tunjukkan yang terbaik dan biarkan chip jatuh di mana pun mereka berada.”
Kalau saja secara pribadi semudah itu. Nash mengatakan dia telah bekerja keras untuk mencegah perjuangan ofensifnya meluas ke aspek lain dari permainannya.
Tapi wajah-wajah itu…
Nash memiliki tingkat keberhasilan 48,8 persen selama tiga musim NHL sebelumnya, namun ia turun secara signifikan pada 2018-19. Dia mencatatkan 8 dari 21 pukulan dengan wajah pendek (38,1 persen), sehingga menjadi awal yang sulit untuk melakukan penalti kill.
“Itu adalah kepergian yang aneh bagi saya,” kata Nash. “Saya akan membawa mereka dalam latihan melawan pemain lain dan saya baik-baik saja. Saya tidak tahu apakah ini timing yang buruk dengan wasit atau apa, dan kemudian jika Anda tidak sering masuk ke sana, itu akan membuat timing Anda semakin tidak tepat.
“Tahun lalu saya jarang, jarang sekali dikeluarkan (dari lingkaran muka). Saya tidak tahu apakah saya melakukan sesuatu terhadap hakim garis musim panas ini (tertawa). Mungkin sebaiknya aku membelikan mereka bir atau semacamnya. Itu sangat berbeda. Rasanya seperti saya telah dikeluarkan 50 persen waktunya tahun ini. Saya tidak tahu apakah itu hanya karena gelisah atau apa.
“Mudah-mudahan, seperti sisa permainan saya, saya akan mendapatkan kepercayaan diri, membiarkannya berkembang dan bahkan tidak memikirkannya.”
Baru saja memulai
Blue Jackets melakukan adu penalti pertama mereka musim ini Sabtu lalu, kalah 5-4 dari New York Rangers yang berlangsung selama lima babak.
Tortorella mengatakan dia memilih penembaknya berdasarkan rekam jejak mereka: 1. Kamera Atkinson (14 dari 38, 38 persen) 2. Artemi Panarin (11 dari 18, 61 persen) 3. Pierre-Luc Dubois (2 dari 4, 50 persen) 4. Anthony Duclair (3 dari 10, 3o persen) 5. Oliver Bjorkstrand (1 dari 7, 14 persen).
Dengan ukuran tersebut, Nash (6 dari 14, 43 persen) seharusnya menjadi salah satu dari tiga penembak pertama, namun Tortorella sendiri tidak dapat mengambil keputusan itu.
“Orang yang tidak saya gunakan adalah Nasher,” kata Tortorella usai pertandingan. “Nasher punya sejumlah angka bagus. Saya hanya tidak yakin di mana permainan ofensifnya saat ini, jadi kami memilih pemain yang kami datangi.”
Nash melewatkan kemenangan 7-3 hari Kamis atas Florida karena penyakitnya, flu perut yang sama yang dengan cepat menyebar di ruang ganti. Namun, dia melihat ada hikmahnya dalam ketidakhadirannya.
“Sungguh menyenangkan untuk mengambil langkah mundur dan melihat bagaimana permainan ini dimainkan dari sudut pandang yang berbeda dibandingkan dari dalam pertarungan,” katanya. “Itulah hal positif yang bisa saya ambil darinya.”
Dia juga berencana untuk mulai menembak lebih banyak, untuk mulai menjadi lebih agresif dalam menyerang. “Saya pikir saya harus sedikit lebih egois dalam hal itu, mulailah menembak,” katanya.
Shaw mengatakan dia yakin Nash perlahan menjadi lebih nyaman dan menjadi pemain yang diharapkan oleh Jaket Biru ketika mereka mengontraknya. Dan dia berharap bagian pertamanya yang terlupakan di musim ini hanya itu saja — terlupakan saat Jaket Biru menuju postseason.
“Anda bisa melihatnya dari bahasa tubuhnya, betapa dia frustrasi dengan cara dia bermain,” kata Shaw. “Saya yakin dia akan menyukai awal yang lebih baik, tapi permulaannya sudah berakhir. Mari kita fokus pada bagian tengah dan akhir. Dia tampaknya semakin nyaman di setiap pertandingan. Dia lebih banyak memegang puck, dia lebih sering berada di tempat yang tepat, dia mengambil kendali.
“Ini mengejutkan saya sampai saat ini karena saya pikir dia akan tampil lebih dari yang dia lakukan. Namun saat dia berbicara tentang perbedaannya (antara Boston dan Columbus), masuk akal jika dia memiliki ketidakpastian dalam permainannya.
“Periode untuk merasakan perasaan mungkin akan segera berakhir. Saya berharap dia menjadi pemain yang lebih menentukan dan lebih penting bagi kami di masa depan.”
Buku catatan
• Ketiga pemain yang absen pada pertandingan hari Kamis — pemain sayap kiri Artemi Panarin, penjaga gawang Sergey Bobrovsky dan Nash – kembali berlatih pada hari Jumat. Benar untuk pergi. Pelatih John Tortorella, yang merasa sakit pada hari Kamis, tidak ikut serta dalam latihan. Ditanya apakah Tortorella patut dipertanyakan, Shaw menjawab, “Mungkin.”
• Pemain sayap kanan Markus Hannikainen mencetak gol adu penalti di akhir latihan. Pria ini. Dia masih bersinar setelah mencetak gol pertamanya musim ini – gol penentu kemenangan pertama dalam karirnya – dalam kemenangan 7-3 hari Kamis. Florida.
• Hannikainen tampil bagus di delapan pertandingan pertama musim ini, namun sejak debutnya – 25 Oktober di St. Louis – bukankah dia meninggalkan grup. “Anda selalu memikirkan pertandingan berikutnya yang mungkin Anda ikuti,” kata Hannikainen tentang awal musim yang sulit. “Setiap hari Anda datang ke trek dan melihat tanda yang menyatakan apakah Anda masuk atau tidak. Ini bukanlah tempat yang mudah untuk dicapai. Ini memerlukan kondisi mental yang kuat, namun siap ketika saatnya tiba.”
• Dan dia menunjukkan tanda-tanda kebangkitan ofensif, bukan hanya gol pada hari Kamis tetapi juga dua assist dalam pertandingan tersebut Detroit pada tanggal 30 Oktober. Dia mencetak 19 gol di AHL pada 2016-17, jadi itu saja. Ditanya apa perbedaannya di level NHL, Hannikainen berkata: “Anda tidak bisa mengatakan itu hanya satu hal. Itu adalah kombinasi berbagai hal. Tapi menurut saya, yang terpenting adalah kepercayaan diri. Itu keluar dari sana, menunjukkan apa yang Anda punya.”
• Shaw bersenang-senang menggambarkan gol Hannikainen pada hari Kamis, mengatakan itu adalah “slapshot tiba-tiba”. Hannikainen mengaku baru saja menembakkan puck tersebut sekuat tenaga, berharap bisa melewati kiper Panthers Roberto Luongo. “Saya harus melaluinya,” kata Hannikainen. “Saya pikir, ‘Kalau jalan itu ada, ayo kita lalui.’ Itu masuk.”
• Kapten Jaket Biru Nick Foligno tidak berada di tempat latihan. Dia sedang berurusan dengan masalah keluarga sebelum perjalanan, kata klub.
• The Blue Jackets memanggil kembali D Gabriel Carlsson dari AHL Cleveland dan mengirimkan penyerang Zac Dalpe dan penjaga gawang JF Berube kembali ke Monsters.
• Tidak ada skating pagi untuk Blue Jackets pada hari Sabtu.
(Foto: Jamie Sabau / Getty Images)