Keluarga Canadiens tahu apa yang akan mereka dapatkan dari Brendan Gallagher musim ini. Sejujurnya, itulah satu-satunya hal yang mereka tahu dapat mereka andalkan memasuki musim ini, dan Gallagher, bisa ditebak, menyampaikannya setiap malam.
Jumlah orang yang tidak diketahui di antara kelompok penyerang hampir terlalu banyak untuk dihitung. Bisakah Phillip Danault menangani peran papan atas tanpa Max Pacioretty di sampingnya? Apakah versi Tomas Tatar yang kita lihat di Vegas musim lalu adalah Tomas Tatar yang asli? Apa pendapat Artturi Lehkonen setelah musim yang dilanda cedera? Hampir setiap penyerang di tim memiliki tanda tanya yang melekat pada dirinya.
Mungkin yang terbesar dari tanda tanya itu, bukan karena kesalahannya sendiri, adalah tentang Max Domi dan kemampuannya memainkan posisi tengah, karena Canadiens tidak punya pilihan selain memberinya kesempatan. Sama seperti Jonathan Drouin musim lalu, Domi tidak meminta untuk ditempatkan sebagai center, dia ditempatkan di sana secara default.
Kemampuannya untuk tampil efektif di lini tengah akan memastikan Drouin tetap berada di sayap musim ini. Ini akan memberikan kedalaman dan keseimbangan pada grup penyerang yang tidak memiliki kekuatan bintang, namun dibangun untuk memanfaatkan kedalaman dan keseimbangan tersebut untuk memainkan gaya forechecking yang tanpa henti dan bertekanan tinggi. Dan bagi keluarga Canadiens, Domi tampak seperti pria yang cocok untuk memainkan gaya itu ketika Marc Bergevin menukar Alex Galchenyuk untuk mendapatkannya dari Arizona Coyotes.
Melalui delapan pertandingan musim ini, termasuk satu kehilangan waktu regulasi setelah kemenangan 3-2 hari Selasa melawan Calgary Flames, Canadiens tampaknya tepat dalam penilaian mereka terhadap Domi. Setidaknya sejauh ini, dia adalah orang yang sempurna untuk menjalankan gaya permainan pilihan mereka, seorang pemain dengan pasokan energi yang tampaknya tak ada habisnya yang mengejar pemain bertahan di tepian dan memisahkan penyerang lawan dari puck di akhir pertandingan demi pertandingan.
“Itu karena dia cocok dengan tipe pemain yang kami cari,” kata Julien. “Perdagangan itu dilakukan karena alasan itu. Kami merasa ada pemain yang cukup bagus yang kami pikir bisa kami manfaatkan dalam situasi itu. Dia sekarang cocok dengan gaya permainan kami yang cepat. Ini cukup mengesankan. Saya tahu itu sudah dibicarakan selamanya, tapi apa yang dia lalui dengan apa yang harus dia makan dan apa yang harus dia tonton dan segalanya, dia sangat profesional dalam persiapannya dan gaya hidupnya dan yang lainnya, senang melihat pria seperti itu bermain. begitu banyak energi.
“Saya suka skatingnya, saya suka pandangan ke depannya. Dia bermain dengan banyak energi, kepercayaan diri yang tinggi, dan pemain di sebelah kirinya melakukan hal yang sama. Dari awal perkemahan kami menyatukan mereka, kami membagi mereka untuk memulai musim dan menyatukannya kembali. Mereka sekarang menunjukkan kepada kita bahwa mereka cocok, bahkan Lehkonen di sisi kanan mulai membacakan orang-orang itu.”
Orang di sebelah kiri Domi adalah Drouin, dan pada hari Selasa melawan Flames, kami melihat bukti bahwa beberapa Domi mulai menular ke Drouin. Di penghujung babak kedua, Drouin mendapati dirinya terbentur tembok di zona netral bersama pemain bertahan Flames TJ Brodie dan memberinya beberapa urusan setelah penembak meninggalkan area tersebut. Drouin melakukan hal serupa sepanjang permainan, lebih merupakan hama daripada yang biasa kita lihat darinya, menunjukkan sejumlah kemacetan yang lebih biasa kita lihat dari Domi.
Kali ini terbayar. Brodie mengejar Drouin dan mengambil penalti gangguan balasan, kemudian Drouin menyiapkan Jeff Petry untuk gol pembuka Canadiens pada permainan kekuatan berikutnya. Mereka mencetak dua gol lagi dalam 3:21 berikutnya, dengan gol ketiga Drouin musim ini, dan Canadiens mengambil alih permainan.
Semuanya dimulai dengan penalti Brodie, yang dilakukan oleh Drouin agak tidak berguna.
“Sangat jelas bahwa Jonathan sedang memainkan hoki terbaiknya saat ini. Dia bermain dengan penuh percaya diri, dengan keuletan yang tinggi, dia meluncur dengan baik,” kata Julien. “Jika dia bisa terus bermain seperti ini, dia akan menjadi pemain yang sangat penting bagi kami.”
Namun pentingnya Domi tidak hanya terbatas pada mempengaruhi Drouin. Ini jauh lebih besar dari itu. Dengan menambahkan forecheck yang efektif di tengah, Julien memiliki setidaknya satu pemain di keempat lininya yang unggul dalam aspek permainan tersebut bersama Danault, Paul Byron, Andrew Shaw dan Domi. Mereka bisa mengejar pucks, memaksakan pelanggaran dan umumnya menyusahkan tim lawan sepanjang pertandingan. Menjadi menyebalkan adalah prinsip utama bagaimana Canadiens mencoba bermain musim ini.
“Pusat kota itu menyenangkan,” kata Domi. “Anda menjalankan permainan di setiap ujung lapangan, di setiap ujung lapangan. Anda berada di tengah es dan Anda bisa bermain dengan forehand atau backhand Anda, dan ketika Anda bermain dengan dua sayap yang sangat bagus, seperti yang saya punya kesempatan untuk melakukannya sekarang, itu membuat pekerjaan Anda lebih mudah. Anda cukup menaiki kuda Anda, memberikan banyak tekanan pada D-men itu dan menutup semua permainan di zona Anda sendiri.”
Domi membuat dua assist dalam permainan dan menjadi pembuat perbedaan dengan entri zonanya pada permainan kekuatan, tetapi perubahan yang dia lakukan di akhir permainan sambil mempertahankan keunggulan satu gollah yang paling menonjol. Dengan pelatih Calgary Bill Peters mencoba menarik penjaga gawang David Rittich untuk mendapatkan penyerang tambahan, Domi mengatur gerakan yang membuat gawang Calgary tetap bertahan selama lebih dari satu menit. Dan dia melakukannya atas kemauannya sendiri.
“Ketika pertandingan berakhir dengan satu gol dan tidak ada banyak waktu tersisa, Anda hanya perlu menyimpan keping di sana, Anda mengendarainya, dan Anda hanya menghabiskan waktu,” kata Domi. “Anda tidak boleh duduk diam, Anda mencoba untuk mengurangi waktu dan menciptakan serangan, tetapi Anda tidak akan melakukan permainan berisiko tinggi dan memaksakan umpan atau apa pun. Anda hanya akan menempelkannya ke dinding, tetap rendah. Dalam situasi itu, kami menahan kiper di gawangnya cukup lama.”
Ada efek riak yang membuat Domi beradaptasi dengan baik di posisi barunya dan peran pentingnya dalam tim. Namun ketika Julien ditanya tentang gaya permainan Canadiens, dia selalu enggan untuk terlalu bersemangat karena dia sepertinya tahu betapa menuntutnya secara fisik. Dia ingin melihat berapa lama Canadiens dapat mempertahankannya, dan dia mengatakan hal yang sama pada hari Selasa.
“Yang penting adalah kita harus mampu mempertahankannya; permainan seperti itu dan permainan semacam itu,” katanya. “Itulah mengapa ini masih dalam proses.”
Hal inilah yang menjadikan Domi begitu penting. Dia membantu menciptakan keseimbangan dan kedalaman yang dibutuhkan untuk mempertahankan gaya permainan ini. Dia menunjukkannya lagi pada hari Selasa; Domi tak henti-hentinya mengejar pembawa puck dan mengganggu apapun yang coba dilakukan Flames.
Itu adalah sesuatu yang tidak mungkin diketahui oleh keluarga Canadien akan terjadi begitu saja ketika mereka menukar Domi, dan itu mungkin sesuatu yang tidak mereka sadari harus terjadi agar mereka dapat memulai awal yang mereka miliki.
Namun sejauh ini, Domi telah memberikan semua yang diharapkan oleh keluarga Canadien.
(Foto teratas: David Kirouac/Icon Sportswire via Getty Images)