LAS VEGAS – James Jones tidak menutup-nutupi alasannya Ricky Rubio duduk di sebelah kirinya di ruang konferensi Thomas & Mack Center Selasa sore.
“Kami memiliki lubang besar dan menganga di posisi point guard,” itu Phoenix kata manajer umum saat memperkenalkan Rubio sebagai pengendali bola utama terbaru Suns. “Orang-orang yang kami miliki di tim kami tidak pernah benar-benar dipimpin.”
Namun pelatih baru Monty Williams juga dengan cepat mengakui dampak langsung Rubio terhadap rekan satu timnya sebagai pendatang baru Anda Jerome dan penjaga tingkat dua Jevon Carter. Sementara Rubio telah menjadi tambahan Phoenix yang paling menonjol selama offseason yang sudah penuh dengan pergantian roster, grafik kedalaman grup posisi secara keseluruhan juga menjadi jauh lebih konsisten.
Pertimbangkan di mana Suns berada selama kamp pelatihan musim lalu, ketika Shaquille Harrison, Isaiah Canaan (kemudian mengalami patah kaki yang parah) dan pemain pemula Elie Okobo dan De’Anthony Melton terdiri dari kelompok point guard.
Harrison, yang menjadi starter paruh waktu pada 2017-18 yang dikenal karena pertahanannya yang merepotkan, adalah salah satu pemain terakhir yang dipotong rosternya sebelum malam pembukaan. Kanaan memulai musim sebagai starter, tetapi dibebaskan pada hari Natal.
Hal ini membuat Phoenix mengeluarkan “Point Book” dalam dosis besar, memungkinkan bintang Devin Booker untuk berkembang sebagai playmaker, tetapi juga untuk memaksanya mengambil alih NBATingkat penggunaan tertinggi ketiga (32) tertinggal James Harden Dan Joel Embiid. Melton dan Okobo memulai dengan lompatan, di mana potensi mereka, tetapi juga kurangnya pengalaman mereka, muncul. Jamal Crawford, pada usia 39 tahun, bermain di luar posisinya sebagai point guard cadangan — tetapi juga sesekali mengistirahatkan permainan untuk memberikan peluang kepada para pemain muda tersebut.
Namun, penambahan Tyler Johnson oleh Phoenix, yang bukan merupakan point guard alami, menggambarkan lompatan yang dapat dilakukan Suns dengan pemain yang efisien di posisi itu. Phoenix memenangkan lima dari tujuh pertandingan dari 25 Februari hingga 10 Maret – termasuk kemenangan Milwaukee dan di Golden State — sebelum operasi lutut kecil yang dilakukan Johnson memicu serangkaian cedera yang menggagalkan potensi lonjakan cedera di akhir musim.
Rubio satu langkah di atas Johnson karena dia adalah distributor yang lebih terampil. Dia rata-rata mencetak 7,7 assist per game dalam karirnya di Utah dan Minnesota, sering kali saat bermain dengan pemain muda terkemuka seperti Kota Karl-Anthony, Donovan Mitchell Dan Rudy Gobert.
Rubio juga mengatakan pada hari Selasa bahwa dia yakin dia “akan mencapai masa puncaknya”. Dia mengatakan dia berada dalam kondisi terbaik dalam karirnya, dan dibekali dengan pengalaman bermain untuk pelatih “spesial”, Quin Snyder, di tim playoff Jazz berturut-turut.
“Kemampuannya mengendalikan tim, mengelola tim, memimpin tim adalah sesuatu yang kami lewatkan, sesuatu yang belum kami miliki di Phoenix akhir-akhir ini,” kata Jones. “Dengan tambahannya, saya berharap para pemain muda kita akan mampu mengambil lompatan besar ke depan tahun ini.”
Johnson, sementara itu, sekarang dapat kembali ke peran idealnya sebagai combo guard dari bangku cadangan – tetapi dipersenjatai dengan pengalaman point guard ekstra. Jerome, yang disebut Jones sebagai “playmaker terbaik dan pengendali bola utama dalam draft”, bisa segera meluncur ke posisi ketiga pada grafik kedalaman.
Hal ini membuat Carter, yang cocok dengan mentalitas bertahan Melton tetapi berusia 23 tahun, dan Okobo, yang bermain di Liga Musim Panas, bersaing untuk mendapatkan peran. Jalen Lecque, seorang pemain yang belum direkrut dan langsung lulus dari sekolah menengah hingga profesional, telah menunjukkan sifat atletisnya di Las Vegas, tetapi kemungkinan besar ini adalah proyek jangka panjang.
Pembubaran Rubio di Phoenix agak tidak terduga mengingat keributan memasuki hak pilihan bebas.
Setelah Utah untuk perdagangan Mike Conley sehari sebelum rancangan, Atletik Tony Jones dan Scott Agness melaporkan bahwa Rubio kemungkinan akan menandatangani kontrak bersama Indiana. Tapi saat Pacers bisa mengayunkannya Malcolm Brogdon dalam penandatanganan dan perdagangan dengan Milwaukee, Rubio tiba-tiba tersedia.
Tawaran The Suns, yang datang dengan tawaran kontrak tiga tahun senilai $51 juta, bersifat “langsung”.
“Kami membutuhkanmu,” kata Jones kepada Rubio. “Kami pikir Anda bisa berkembang di sini dan membuat kami lebih baik. Dan kami membutuhkanmu di sini untuk membuat kami lebih baik.”
Rubio menambahkan, “Saya siap mengambil langkah itu untuk menjadi lebih veteran di tim yang membutuhkan pemain tipe seperti itu.”
Rubio percaya bahwa keterampilan kepemimpinannya berasal dari rasa hausnya akan pengetahuan.
Dia berencana untuk terhubung dengan rekan satu tim barunya dengan mempelajari kehidupan mereka di luar lapangan. Dia menghabiskan waktunya di Las Vegas memikirkan otak Jones tentang “kesempurnaan” yang dibutuhkan untuk mencapai beberapa Final NBA. Dia berharap bisa menjadi perpanjangan tangan Williams di lapangan, puas mengatur gaya pertahanannya dan memfasilitasi bola kepada rekan satu timnya di posisi ideal untuk mencetak gol secara efisien.
“Saya tidak akan pergi ke sana dan mengatakan kepada mereka, ‘Lihat, saya (menghabiskan) delapan tahun di liga. Beginilah caranya,’” kata Rubio. “Saya juga akan belajar di sini bagaimana hal itu dilakukan.”
Williams menambahkan: “Dia adalah sosok yang ingin kita promosikan – kebiasaan, sikap, pengalaman. … Dia akan membuat kita semua terlihat jauh lebih baik dari yang seharusnya, dan para pemain muda kita akan mendapat hadiah hanya untuk menjadi dia.”
Grafik kedalaman point guard Matahari mungkin tidak terisi penuh setelahnya Goran Dragic-(pra-cedera) Teka-teki Yesaya Thomas-Eric Bledsoe. Ketiga pemain kaliber awal masuk dalam daftar pada tahun 2015 dan kemudian secara bertahap ditukar, termasuk kepergian Bledsoe yang berantakan di awal musim 2017-18.
Namun Suns memanfaatkan musim panas ini untuk meningkatkan posisinya dan membuat grafik kedalaman yang berarti di belakang Rubio.
“Saya bisa memberikan (pengalaman) itu kepada para pemain muda untuk benar-benar membantu mereka mencapai level yang layak mereka dapatkan,” kata Rubio. “ … Ini adalah proyek yang sangat menarik. Ini adalah tantangan besar. Di Barat semakin sulit, namun masa depan di sini terlihat cerah.”
(Foto teratas: Chris Elise / NBAE via Getty Images)