GRAND RAPIDS, Mich. – Tidak lama setelah terpal dilepas dari lapangan di Fifth Third Ballpark. harimau prospek Matt Manning sedang melakukan fastball dan menunjukkan apa yang secara mencolok tidak ada pada satu pertandingan sebelumnya.
Setelah penundaan selama satu jam karena hujan, Manning melepaskan fastball 97 mph di inning pertama pertandingan West Michigan Whitecaps melawan Clinton LumberKings. Manning juga melihat bola melengkungnya lebih awal, mengenai paha kanannya ketika pemukul lawan bertabrakan dalam permainan ganda.
Dengan berat 6-6 dan 190 pon, draft pick putaran pertama tahun 2016 (kesembilan secara keseluruhan) dari Elk Grove, California, memiliki kerangka kurus yang belum terisi, tetapi dia mampu memutarbalikkan anggota tubuhnya yang berotot sedemikian rupa sehingga menciptakan torsi yang diperlukan. Pada hari Rabu, Manning memanfaatkan torsi itu dengan baik, menghasilkan pemanas yang secara konsisten mencapai kecepatan 95, 96 mil per jam, dengan backlog. Pemain sayap kanan berusia 20 tahun itu melakukan gerakan curveball dengan kecepatan 77 dan 78 mph yang membuat pemukul lawan kehilangan keseimbangan. Dan dia bekerja secara efisien, hanya melempar 74 lemparan selama enam inning.
Setelah mimpi buruk di awal minggu lalu, di mana dia melepaskan tujuh pukulan, lima lari, dan empat jalan dan melihat balon ERA-nya menjadi 8,31, Manning tampak seperti pelempar yang benar-benar berbeda. Salah satu pramuka yang hadir menduga bahwa jika organisasi Macan khawatir dengan start terakhirnya, perasaan mereka akan berkurang setelah penampilan terakhirnya.
Jalan kaki kru yang terbatas, yang sebelumnya menjadi masalah bagi lengan berharga itu, mantan bintang bola basket sekolah menengah yang menonjol yang memulai musimnya dengan cedera miring sebelum bergabung dengan afiliasi klub Single-A. Dia menggunakan bola melengkungnya dan, lebih jarang, pergantian pemainnya, menguasai kedua lemparan dengan baik. Dia hanya melepaskan empat pukulan dalam enam babak tanpa gol, melakukan delapan pukulan, dan hanya melakukan satu pukulan.
Namun yang paling mencolok adalah peningkatan kecepatannya.
“Saya pikir ketika dia memiliki kesempatan untuk menyiarkannya, dia menyiarkannya,” kata manajer Whitecaps Lance Parrish setelah pertandingan. “Saya tidak tahu apakah dia hanya mencoba membuat pernyataan atau apa, tapi secara umum dia melempar dengan kecepatan 92-93 (mph). Ketika dia harus melakukannya, dia bisa mencapainya hingga 95, 96.”
“Tentu saja kami ingin melihatnya. Itu juga membuat pernyataan kepada para pemukul. Orang ini punya sesuatu yang ekstra,” lanjut Parrish, mantan catcher yang menghabiskan 19 tahun di jurusan tersebut. “Dia melakukan semua yang kami harapkan akan dia lakukan. Ini merupakan perubahan besar baginya.”
Apa yang berubah?
Bekerja dengan pelatih Jorge Cordova dalam sesi bullpen tampaknya membuahkan hasil. Menyusul cedera matanya saat melawan Peoria, staf mengeksplorasi apa yang dilakukan Manning secara berbeda yang akan menjelaskan penampilan yang tidak biasa tersebut (“Karena betapapun berbakatnya dia, Anda tidak akan pernah mengharapkan dia melempar bola seperti yang dia lakukan terakhir kali,” kata Parrish) .
Parrish menambahkan Cordova menemukan Manning hilang di zona tersebut, membuat pasangan tersebut curiga dia terlalu banyak terbang terbuka dan secara konsisten menjatuhkan sikunya. Dia sepertinya tidak bisa mempertahankan bola. Itu adalah sesuatu yang Manning, seorang pemain yang memiliki sifat atletis dan kelebihan namun tetap sangat mentah, tidak dapat segera mengenali dan mengoreksi dirinya sendiri. Dia mengatakan dia sekarang lebih sadar saat melempar dan bisa melihat perbedaan nyata dengan penyesuaian yang dilakukan di antara permulaan.
“Saya menjadi terlalu agresif dengan bagian depan saya; Saya pikir saya membocorkannya ke depan,” kata Manning Atletik setelah tamasya hari Rabu. “Saat saya berusaha terlalu keras, saya memaksa bola masuk ke zona serang daripada membiarkan bola saya keluar.”
Langit-langit Manning inilah yang menjadikannya salah satu prospek utama Macan; dia cukup hijau dan tanpa beban berat di lengannya, meskipun sulit untuk memproyeksikan dengan tepat seberapa bagus dia.
Tapi meski Manning berharap untuk naik lebih cepat – dia memberi tahu Memberkati putra-putramu pada bulan Januari dia berharap untuk memulai tahun ini di High-A Lakeland — diperlukan kurva pembelajaran. Macan ingin lebih bijaksana dalam memberikan bumbu-bumbu tersebut daripada mengambil jalan pintas berdasarkan kemampuan alaminya. Bahkan ketika dia tidak melakukan lemparan pada pertengahan tahun 90an, nada dan kecepatan putarannya memungkinkan dia mengalahkan para pemukul.
“Dengan Matt, semua fastball-nya menarik perhatian para pria,” kata penangkap Whitecaps Joey Morgan. “Bahkan saat dia melempar dengan kecepatan 92 (mph). Hanya ada cara yang berbeda untuk membawa bolanya.”
Bahkan pelempar yang paling sulit melempar pun harus belajar cara melempar, memerintah, menyesuaikan diri dengan lemparan, dan membuat perubahan di antara permulaan. Dan di situlah Manning berada sekarang.
Dia berlatih untuk melakukan pitching ke atas dan ke bawah saat diperlukan, dan mengenali bola melengkungnya di semua situasi yang berbeda — di awal hitungan, kemudian di hitungan, sebagai lemparan awal. Manning juga tahu bahwa dia harus lebih hemat agar bisa lebih mendalami permainan.
Rabu menandai ketiga kalinya Manning menjalani enam inning sejak debut profesionalnya. Ia berharap bisa terus meningkatkan staminanya musim ini dan merasa hal itu akan datang seiring dengan pengalaman.
Mengingat besarnya pembangunan kembali Macan, tidak ada alasan untuk terburu-buru Manning dalam perkembangannya. Detroit dapat berhati-hati dalam membawanya dengan cara yang disengaja dan tidak ditentukan oleh kebutuhan di tingkat atas. Tapi itu tidak berarti organisasi ini tidak memperhatikan salah satu talenta terbaik mereka.
Apa yang perlu dilakukan Manning selanjutnya untuk mencapai level berikutnya?
“Hanya konsistensi,” kata Parrish. “Dia menunjukkan dia memiliki bidang yang dia butuhkan. Dia hanya perlu konsisten. Biasanya itulah perbedaan antara pelempar liga besar dan pelempar liga kecil.”
(Foto oleh Mark Cunningham/Foto MLB melalui Getty Images)