Di ruang ganti Penguins, perasaan universal bahwa Evgeni Malkin harus dianggap sebagai favorit Hart Trophy. Dan dengan alasan yang bagus. Malkin adalah salah satu pemimpin liga dalam hal poin dan gol, dan bisa dibilang menjadi pemain terbaik sejak 1 Januari.
Lucunya, sekitar selusin ruang ganti NHL lainnya mungkin merasa anggota timnya masing-masing adalah yang terdepan.
Tidak ada jawaban benar atau salah dalam situasi ini. Perlombaan Hart Trophy tahun ini benar-benar berbeda dari yang lain selama bertahun-tahun.
“Sungguh luar biasa,” kata Carl Hagelin. “Dan saya pikir itu hanya menunjukkan bahwa tim-tim benar-benar setara di liga ini, dan bahkan banyak bintang yang sulit untuk dibandingkan. Ada banyak superstar di liga ini saat ini.”
Penguin jelas senang. Banyak tim punya bintang, tapi mereka punya Malkin, Sidney Crosby, dan Phil Kessel. Inilah yang membuat mereka unik.
Namun, bukanlah hal yang unik untuk melihat bintang di tim lawan setiap malam.
Malam ini, Penguin harus bersaing dengan Taylor Hall, yang babak kedua mendorong New Jersey Devils ke babak playoff.
Dia adalah salah satu dari banyak bintang yang diikutsertakan dalam perbincangan Hart Trophy. Lihat daftarnya:
• Pencalonan Malkin sudah jelas. Sejak 1 Januari, dia mendominasi, menghasilkan 55 poin yang luar biasa dalam 35 pertandingan.
• Hall menikmati musim NHL terbaiknya, ditandai dengan 26 gol beruntun terbaik di NHL musim ini. Dia memiliki 78 poin dalam 68 pertandingan.
• Nikita Kucherov saat ini memimpin NHL dengan 95 poin dan Lightning-nya menjadi tim terbaik NHL hampir sepanjang musim.
• Nathan MacKinnon mencoba mengangkat Avalanche ke babak playoff dan memimpin liga dengan 1,39 poin per game.
• Alex Ovechkin memimpin NHL dengan 44 gol dan Capitals-nya berada di posisi pertama Divisi Metropolitan.
• Patrick Laine telah menjadi cerita yang cukup menarik bagi Jets yang sedang terbang tinggi dan berada di urutan kedua di liga dengan 43 gol.
• Anze Kopitar baru saja mencetak empat gol dan berada di urutan keenam di NHL dalam hal mencetak gol, memimpin Kings ke babak playoff.
• William Karlsson mencetak 39 gol untuk Vegas Golden Knights yang luar biasa.
• Brad Marchand adalah mesin pencetak gol terbanyak dan rata-rata mencetak 1,3 poin per game untuk Bruins yang sedang panas-panasnya
• Claude Giroux berada di urutan kelima di liga dengan 90 poin untuk Flyers yang mengejutkan.
• Eric Staal bangkit untuk playoff Wild, dengan 39 gol.
• Aleksander Barkov mengumpulkan 73 poin dalam 71 pertandingan saat Panthers terus mendaki menuju tempat playoff.
“Saya dapat menyebutkan enam atau tujuh orang yang terlintas di benak saya ketika Anda bertanya kepada saya tentang perlombaan MVP,” kata Riley Sheahan. “Maksudku, ini sulit dipercaya. Saya benar-benar berpikir ‘Geno’ pantas mendapatkannya dengan cara dia bermain saat ini, tapi hanya ada begitu banyak pemain hebat di liga ini.”
Ada persaingan pemungutan suara MVP di masa lalu, yang paling terkenal terjadi pada tahun 1989, ketika Mario Lemieux mencetak 31 poin lebih banyak dari Wayne Gretzky dan memimpin Penguins ke penampilan postseason pertama mereka dalam tujuh musim. Namun Gretzky, di musim pertamanya bersama Kings, menerima Hart Trophy.
Pemungutan suara lainnya menimbulkan kontroversi. Crosby menjadi pelarian pada tahun 2013, tetapi kemudian melewatkan 12 pertandingan di akhir musim karena patah rahang. Martin St. Louis nyaris tidak menyalipnya di klasemen. Ovechkin dianugerahi MVP.
Crosby masih kesal dengan suara itu.
Musim ini tidak mungkin dikatakan ada satu pemain yang difavoritkan. Faktanya, gelar pencetak gol mungkin menjadi tidak relevan dalam pemungutan suara karena Connor McDavid kini tertinggal satu poin dari Kucherov. Namun, Oilers asuhan McDavid tidak akan lolos ke babak playoff, kemungkinan besar akan mengeluarkannya dari persaingan.
“Kami menyadarinya dan menyenangkan untuk diperhatikan,” kata Bryan Rust. “Tentu saja kami semua mendukung Geno. Tapi setiap tim sepertinya punya bintang, dan setiap malam kami sepertinya memainkan pemain yang pantas masuk dalam perlombaan MVP. Itu menunjukkan betapa bagusnya liga kami saat ini.”
Camilan skate pagi hari
• Nantikan Matt Murray yang akan menjadi starter malam ini, start keduanya sejak kembali dari istirahat selama tiga minggu karena gegar otak. Dia 16-4-1 di kandang musim ini.
• Carilah kombinasi garis yang tetap sama, kecuali satu gerakan: Tampaknya Dominik Simon dapat menggantikan Josh Jooris di baris keempat.
Sullivan, seperti yang sering dilakukannya, memuji Simon.
“Naluri ofensif yang hebat,” katanya. “Untuk pria yang tidak terlalu besar, dia sangat kuat dalam puck. Dia sedang melatih permainan sejauh 200 kaki.”
Akan menarik untuk melihat apakah Simon bisa memecahkan lapangan hijau saat postseason bergulir. Staf pelatih menyukainya.
• Berbicara tentang orang-orang yang disukai staf pelatih, Zach Aston-Reese kembali bermain skating bersama Penguins. Dia tidak akan bermain malam ini. Dia adalah pemain lain yang merupakan kandidat menarik untuk masuk daftar malam pembukaan pascamusim.
• Carter Rowney tidak akan bermain dalam waktu dekat. Dia memakai gips di pergelangan tangan atau tangan kanannya setelah skate pagi.
• Penguin hanya berhasil membunuh 70 persen hukuman mereka selama sebulan terakhir.
“Saya pikir ini adalah perhatian terhadap detail,” jelas Sullivan. “Ini adalah komitmen terhadap detail tersebut. Memenangkan pertempuran. Dapatkan 200 kaki gratis. Pastikan titik-titik tekanan kita bekerja sama di luar sana.”
• The Devils sangat membutuhkan kemenangan saat mereka bertarung melawan Panthers untuk memperebutkan tempat playoff terakhir Wilayah Timur. Mereka berada di akhir perjalanan buruk yang membawa mereka ke Nashville, Las Vegas, Los Angeles, Anaheim, dan San Jose.
New Jersey menang 2-0 melawan Penguins musim ini.
“Mereka bermain sangat baik melawan kami,” kata Sullivan. “Mereka punya kecepatan luar biasa, mereka masih muda, visi luar biasa, dan mereka bermain dengan banyak energi.”
• Garis dan pasangan Penguin pada skate pagi hari ini adalah:
• Garis dan pasangan yang diharapkan setan adalah:
• Keith Kinkaid diharapkan menjadi starter di gawang New Jersey.
(Kredit foto: Andy Marlin/NHLI melalui Getty Images)