Jelas, ini hanya satu pertandingan di bulan Desember, dan Penguin telah menggoda beberapa kali musim ini, hanya untuk dengan cepat kembali ke keadaan biasa-biasa saja. Apakah mabuk kejuaraan mereka akhirnya berakhir setelah pertandingan ini?
Kali ini, mereka menegaskan, segalanya berbeda.
Penguins bangkit dari kematian sepanjang malam hingga akhirnya mengalahkan Blue Jackets 5-4 dalam adu penalti di PPG Paints Arena pada hari Rabu.
Nada bicara mereka setelah pertandingan menunjukkan bahwa kemenangan ini bisa menjadi kemenangan yang signifikan.
“Ini adalah kemenangan terbaik yang kami raih sepanjang musim,” kata Patric Hornqvist. “Inilah yang kita butuhkan saat ini. Kami belum memainkan hoki terbaik kami, dan kami semua tahu itu. Ini adalah sesuatu yang perlu dikembangkan. Kami akan mengembangkan ini.”
Pertimbangkan kesulitan yang diatasi Penguin untuk mengalahkan Jaket Biru untuk kedua kalinya dalam enam hari:
• Mereka bermain tanpa Kris Letang, yang sedang mengalami cedera tubuh bagian bawah dan dianggap “sehari-hari”.
• Mereka kehilangan Bryan Rust dan Chad Ruhwedel karena cedera. Absennya pemain terakhir ini membuat mereka kehilangan satu-satunya pemain bertahan bertangan kanan yang tersisa.
• Mereka tertinggal 2-0 di babak pertama, 3-1 di babak kedua, dan 4-2 di babak ketiga.
• Mereka marah kepada ofisial sepanjang malam, terutama karena dua kejadian di babak ketiga ketika Hornqvist jelas-jelas dijatuhkan tanpa ada keputusan yang dibuat.
• Sidney Crosby mencetak gol penentu kemenangan pada perpanjangan waktu, namun gol tersebut dibatalkan karena Brian Dumoulin mengganggu penjaga gawang Sergei Bobrovsky.
• Beberapa saat setelah gol Crosby dianulir, Jake Guentzel melakukan tendangan penalti, memberikan Blue Jackets permainan kekuatan empat lawan tiga selama dua menit.
Meski begitu, Penguins menemukan cara untuk mengatasi semua peluang ini untuk menghabisi Jaket Biru saat Evgeni Malkin dan Sidney Crosby mencetak gol dalam adu penalti.
Mike Sullivan yakin kemenangan ini bisa menjadi penentu perubahan musim.
“Menurutku memang begitu,” katanya. “Itulah salah satu hal yang kami bicarakan setelah pertandingan. Itu adalah kemenangan karakter yang sesungguhnya. Saya pikir ini adalah kelompok yang paling tangguh sepanjang tahun ini. Sikap pantang menyerah. Kami hanya bertahan saja. Saya pikir itu adalah bagian dari struktur dan identitas kelompok ini. Inilah yang menjadi kekuatan kelompok ini. Keadaan ini harus tetap seperti itu jika kita ingin mencapai apa yang kita inginkan.”
Pada awalnya, tidak ada yang menyarankan bahwa ini bisa menjadi pertandingan yang bisa membalikkan musim yang sangat mengecewakan. Penguin tertidur selama periode pertama, sesuatu yang sudah menjadi ciri khasnya. Mereka tertinggal 2-0 setelah yang pertama, setelah kekalahan memalukan 4-0 di kandang dari Ducks pada hari Sabtu.
“Jelas ini bukan awal yang kami inginkan,” kata Ian Cole.
Tertinggal 2-0 di babak kedua, Conor Sheary memberikan nyawa Penguins dengan pukulan pergelangan tangan yang mengalahkan Sergei Bobrovky.
Namun, Penguins tertinggal 3-1 di kuarter ketiga. Sebuah gol dari Phil Kessel memberi mereka dorongan, tapi kemudian Jaket Biru memimpin 4-2.
Namun, gol dramatis Malkin dan Jake Guentzel menyamakan kedudukan di menit-menit akhir. Menghadapi kesulitan yang dihadirkan game ini adalah sesuatu yang paling membuat Sullivan senang.
“Itu adalah sesuatu yang kami bicarakan dengan tim pagi ini,” kata Sullivan. “Bereaksi dengan cara yang benar terhadap kesulitan dan tantangan permainan. Itu tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda. Itulah sifat permainannya. Penting bagi kita untuk memiliki ketangguhan mental tertentu, untuk kita berjuang melalui tantangan-tantangan tersebut bersama-sama, untuk saling menguatkan. Saya pikir orang-orang kami melakukan pekerjaan dengan baik malam ini.”
Permainan benar-benar berubah di babak kedua, ketika Penguin tampil dominan sepanjang musim. Mereka hampir melipatgandakan upaya tembakan Columbus dan mulai bermain dengan kecepatan dan keyakinan yang telah menjadi ciri khas mereka selama dua musim terakhir.
Sullivan menyebut periode kedua sebagai malam terbaik Penguin. Mereka mulai mengalahkan Jaket Biru selama 20 menit tersebut dan tidak pernah menoleh ke belakang, meskipun butuh hampir seluruh 60 menit untuk menyamakan skor.
“Saya pikir kami menunjukkan ketahanan terbaik yang kami tunjukkan sepanjang tahun,” kata Cole. “Ini adalah kemenangan karakter yang kami perlukan untuk membawa kami kembali ke jalur yang benar. Banyak kesulitan dalam game ini.”
Banyak dari hal tersebut juga telah diatasi.
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Saya menyukai permainan Malkin saat ini. Dia berada dalam kondisi terbaiknya ketika dia bertekad dan tekadnya tidak masuk akal saat ini. Dia menyelesaikannya dengan satu gol dan dua assist melawan Jaket Biru, dan sekarang mengumpulkan 14 poin dalam 12 pertandingan bulan ini. Jumlah tersebut mungkin tidak terlihat keterlaluan, namun mengingat banyaknya kesulitan yang dialami Penguin dalam mencetak gol, jumlah tersebut merupakan jumlah yang bagus. Malkin mulai mendominasi permainan periode ketiga. Dia baru-baru ini memberikan assist untuk gol kemenangan Olli Maatta di akhir pertandingan di Arizona, mencetak gol saat Penguins melakukan comeback pada periode ketiga di Colorado dan mencetak gol dramatis pada periode ketiga melawan Blue Jackets pekan lalu. Lalu ada penampilannya di game ini. Tiga poin Malkin semuanya terjadi di babak ketiga, ketika ia dengan mudah mengalahkan Bobrovsky dalam adu penalti. Ketika Malkin mengambil tindakan sendiri, selalu ada sesuatu yang menarik untuk dilihat. Ada kualitas yang tak terbendung yang muncul. Dia mulai mencapai level itu.
• Hornqvist adalah teater yang hebat. Dia sangat marah kepada wasit di babak ketiga sehingga dia meneriakkan ledakan tertentu dari bangku cadangan yang terdengar sangat jelas di kotak pers. Kami duduk cukup jauh dan ada hampir 20.000 orang di dalam gedung, jadi pita suaranya hampir sama mengesankannya dengan kemampuannya di depan. Ngomong-ngomong, seperti yang telah saya sebutkan berkali-kali musim ini, Hornqvist sedang gila-gilaan saat ini. Pemain yang luar biasa. Penguins belum membujuknya untuk menandatangani kontrak, tapi dia adalah tipe pria yang tidak boleh Anda tandatangani di tempat lain. Dia sangat berharga.
• Penguins tetap kecewa dengan pelatihan setelah pertandingan. Tidak diragukan lagi ada beberapa panggilan tidak terjawab. Selain itu, sejumlah Penguin kesal karena kemenangan Crosby dianulir. Banyak pemain baru-baru ini menyebutkan bahwa mereka hanya menyukai tayangan ulang untuk contoh kesalahan ekstrem di atas es. Mereka tidak percaya bahwa hal ini termasuk kekeliruan belaka, dan saya cenderung setuju. Catatan tambahan: Saya sangat terkejut Jaket Biru tidak menggagalkan gol Malkin. Hornqvist berhasil menampar sarung tangan Bobrovsky beberapa saat sebelum Malkin memasukkan bola ke gawang.
• Olli Maatta sangat tajam mengelola unit permainan berkekuatan tinggi. Dia sama mengesankannya saat ini, menurut pendapat saya, jelas merupakan pemain bertahan terbaik Penguins. Maatta menjadi lebih baik dan lebih baik lagi di setiap aspek permainan. Ingat, dia baru berusia 23 tahun. Permainan skatingnya lebih baik musim ini. Langit tetap menjadi batas baginya.
• Namun, beberapa pemain lain berjuang keras di garis biru. Jamie Oleksiak berada di atas es untuk kedua golnya di babak pertama dan terlihat ceroboh di kedua kesempatan tersebut. Dia sebenarnya cukup bagus di zona ofensif. Tendangannya bagus dan bakat ofensifnya tampaknya sah. Namun, Oleksiak merupakan proyek di zona pertahanan saat ini. Dia terlihat tidak yakin pada dirinya sendiri dalam dua pertandingan terakhir. Juga…
• Matt Hunwick tidak buruk. Tapi saya merasa dia agak mengecewakan. Dia dibakar dua kali pada periode pertama dalam serangan 1 lawan 1 dan secara umum cukup memadai. Itu adalah transisi yang sulit bersamanya, dari kanan ke kiri dan sekarang kembali ke sisi kanan. Cukup benar. Tapi dia harus menjadi lebih baik.
• Matt Murray tidak begitu baik. Dia hanya menghentikan 29 dari 33 tembakan, namun tidak lulus tes mata. Dia tampak sedikit melawan kepingnya. Murray memang melakukan beberapa penyelamatan Kelas A melawan Jaket Biru, namun akan menyukai beberapa gol tersebut, terutama gol Artemi Panarin di periode ketiga. Murray tidak terlihat terlalu ceroboh, tapi dia terlihat sedikit ceroboh di game ini. Dia tidak tampil buruk akhir-akhir ini, tapi saya tidak bisa mengatakan dia telah dikurung sejak kembali dari cedera pada 14 Desember.
• Awal yang buruk menjadi sulit dijelaskan. Jika Anda ingin mengalahkan Penguin, kalahkan mereka di babak pertama. Kemungkinannya adalah mereka akan membiarkan Anda. Mereka kalah 2-0 di babak pertama pertandingan ini dan kurangnya energi mereka selama 20 menit pertama terlihat jelas.
• Penguins kekurangan pemain di sebagian besar pertandingan. Mereka memulai kontes tanpa Letang, yang dianggap sehari-hari mengalami cedera tubuh bagian bawah. Kemudian Rust dan Ruhwedel tertinggal karena cedera di babak kedua. Sullivan tidak memberikan kabar terkini tentang kedua pemain tersebut.
• Jangan kaget jika Penguin akan segera datang. Hanya firasat. Ada sesuatu yang sedikit berbeda di ruang ganti setelah pertandingan ini, sepertinya mereka menemukan sesuatu. Dua periode terakhir pertandingan ini juga merupakan periode terbaiknya musim ini. Ada saat-saat lain di musim ini ketika Penguin sepertinya menemukan jati dirinya, jadi jangan terlalu terburu-buru. Namun ada banyak tanda-tanda positif dan mencolok. Kecepatan dan dominasi keseluruhan yang ditampilkan pada periode kedua tidak terlihat sepanjang musim.
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)