LAS VEGAS — Pelatih Lightning Jon Cooper mengaku takut datang ke NHL Awards.
“Karena pihak kasihan,” ujarnya.
Itu seharusnya menjadi pencapaian puncak, terutama setelah rekor NHL menyamai 62 kemenangan di musim reguler. Nikita Kucherov mendapat tiga penghargaan, termasuk Hart Trophy, dan rekan senegaranya dari Rusia Andrei Vasilevskiy adalah finalis Vezina. Cooper punya kasus untuk Penghargaan Pelatih Terbaik Jack Adams.
Tapi yang ingin dibicarakan semua orang hanyalah rasa malu karena finis, tim pemenang Piala Presiden pertama yang tersingkir di babak pertama.
Tidak butuh waktu lama untuk menjadikan Lightning sebagai lucunya. Dalam monolognya, pembawa acara, aktor “SNL” Kenan Thompson, mengucapkan selamat kepada Tampa Bay atas 62 kemenangannya.
“Kemudian mereka menindaklanjutinya,” lanjutnya, “dengan menyamai (rekor) kemenangan playoff paling sedikit – dengan nol,” yang mengundang gelak tawa dari penonton Mandalay Events Center. “Tapi, hei, itulah yang saya sukai dari mereka: Menang atau kalah, mereka mencetak rekor.”
Kucherov terkekeh. Victor Hedman tersenyum. Vasilevsky mengerutkan kening.
Reaksi para pemain membunuh saya pic.twitter.com/XQCUeUqA9g
– Pete Blackburn (@PeteBlackburn) 20 Juni 2019
Lalu mereka tertawa terakhir. Kucherov, 26, mengumpulkan tiga penghargaannya – Art Ross (juara pencetak gol), Ted Lindsay (Pemain Paling Berprestasi) dan Hart (NHL MVP) – menutup rekor musimnya yang mencetak 128 poin. Vasilevskiy, 24, menjadi pemenang Vezina pertama Lightning dengan telak, mengungguli mentor dan “gurunya” Ben Bishop. Kedua orang Rusia itu ramah dan fasih dalam pidato mereka yang berdurasi satu menit, berterima kasih kepada rekan satu tim mereka, keluarga mereka, dan para penggemar Lightning.
Perayaan mereka tenang, tidak terlalu penuh. Ada sesuatu yang hilang. Saat Kucherov berada di lapangan setelah kemenangannya di Hart Trophy, dia mengintip ke seberang ruangan ke arah pemenang Selke Blues, Ryan O’Reilly, yang membawa pulang trofi MVP yang lebih bergengsi: Conn Smythe.
“Kita tidak mendapatkan cangkirnya, kan?” kata Kucherov. “Bagi saya, tidak masalah berapa banyak poin yang saya peroleh. Semuanya tentang Piala Stanley. Inilah sebabnya Anda memainkan permainan ini. Anda ingin menang. Tidak masalah mengenai hal-hal individual.”
Seperti yang diketahui Cooper, “pesta kasihan” meremehkan apa yang akan dia alami ketika dia datang ke Vegas.
Pelatih paling pemenang dalam sejarah Lightning tidak dapat berjalan lebih dari beberapa langkah pada Selasa sore tanpa merasa terhibur atau terhibur. Oleh awak media. Oleh penggemar. Bahkan oleh rekan kerja.
Bagaimana kamu bertahan?
kamu tidak apa apa
“Ini seperti pemakaman,” kata Cooper.
Berdiri hanya beberapa meter jauhnya di ballroom hotel, Barry Trotz tahu bagaimana rasanya dikuburkan. Pelatih Islanders, yang mengalahkan Cooper dengan tipis untuk Jack Adams pada hari Rabu, mengenang kembali posisinya kurang dari dua tahun lalu. Untuk musim kedua berturut-turut, Trotz memimpin Capitals meraih Presidents Trophy hanya untuk kalah – lagi-lagi – dari Penguins di putaran kedua playoff.
“Ada mahkota yang berat,” kata Trotz Atletik. “Ada ekspektasi yang tinggi terhadap Piala Presiden, karena semua orang mengira Anda adalah tim terbaik, Anda akan membuat semua orang terpesona. Kenyataannya, perbedaan antara tim pemenang Piala Presiden dan tim di peringkat kedelapan adalah satu kemenangan dalam sebulan.
“Ada harapan yang tidak bisa dipungkiri. Itu sulit. Karena semua orang merasa jika Anda tidak memenangkan Piala, itu adalah kegagalan mutlak. Tapi ternyata tidak.”
Sulit untuk tidak merasa seperti itu.
Hedman, pemenang Norris Trophy yang finis ketiga pada hari Rabu, mengatakan dia masih dihantui oleh kekalahan Lightning di Final Piala Stanley 2015. Dulu Empat tahun yang lalu. Rasa sakitnya tidak akan hilang sampai mereka membawa pulang sebuah cangkir, katanya. Jadi membiarkan impian mereka hilang dalam tujuh hari di bulan April?
“Kami mengalami minggu yang sulit,” kata Hedman, “dan itu membuat kami kehilangan satu musim.”
Absen di akhir musim karena cedera tubuh bagian atas, Hedman terlihat tidak sehat sejak awal seri putaran pertama melawan Columbus, melakukan turnover yang mahal dalam keruntuhan Game 1 di Tampa Bay. Pemain asal Swedia itu kembali absen dan melewatkan Game 3 dan 4, mengakui bahwa dia membutuhkan “beberapa saat untuk merasa sehat sebelum kembali ke rumahnya di luar musim di luar negeri.”
Hedman hanya menonton 10 menit dari sisa babak playoff. Itu terlalu menyakitkan.
“Musim reguler yang kami jalani bukanlah suatu kebetulan,” katanya. “Kami adalah tim yang bagus. Semua orang ingin memenangkan piala. Ada 31 tim, dan hanya satu yang bisa memenangkannya.”
Trotz berbicara tentang “keacakan” dalam memenangkan Piala. Bagi The Blues tahun ini, kekalahan kontroversial yang mereka hadapi di final Wilayah Barat melawan Sharks. Bagi Golden Knights, pertandingan utama berdurasi lima menit yang mengubah seri itu berakhir ketika mereka kebobolan empat gol power play melawan San Jose. Untuk juara Piala Capitals tahun lalu, itu adalah “The Save” oleh Braden Holtby di Final Piala.
“Anda tidak tahu bagaimana hal ini akan terjadi,” kata Trotz. “Jika (Holtby) tidak menyelamatkannya, kami mungkin tidak akan memenangkan Piala. Ada istilah ‘tangan tak kasat mata’. Sekarang kita berada di Vegas, itu sangat masuk akal. Tangan tak kasat mata yang akan dimainkan — Anda tidak tahu kapan itu akan dimainkan dan bagaimana pengaruhnya terhadap grup Anda dan seberapa cepat hal itu akan kembali.”
Mungkin bagi Lightning, itu adalah keruntuhan yang melumpuhkan di Game 1 melawan Columbus. Tampa Bay memimpin 3-0 di awal babak kedua sebelum tumbang 4-3. Tim tidak pernah pulih dan dikalahkan 5-1 di Game 2.
Bagaimana Tampa Bay pulih dari ini? Ini akan memakan waktu.
“Kami telah melaluinya bersama Washington,” kata Trotz. “Pada bagian pertama tahun kami memenangkan Piala, ada banyak rasa sakit di kamar kami, banyak kepahitan. Tidak terlalu menyenangkan. Saya biarkan saja mereka sembuh. Saya melihatnya di kamp pelatihan, dan saya mundur begitu saja. Saya berpikir, suatu saat saya akan mengambilnya dan mengambil potongannya. Anda perlu menyembuhkan.
“Ini seperti patah kaki. Itu tidak akan sembuh sampai sembuh. Kami harus membiarkan kelompok itu pulih dan menjadi sedikit kesal. Mereka berkata, ‘Kami lebih baik dari itu.’ Begitu mereka menyadarinya, tibalah waktunya untuk menangkap mereka dan berkata, ‘Oke, berhenti main-main. Ayo pergi.’ Dan kami pergi. Dan pada akhirnya kami pantas memenangkan piala tersebut.”
Cooper berbicara dengan Trotz tentang proses tersebut pada Selasa sore.
“Dia bilang ada cahaya di ujung terowongan,” kata Cooper.
Trotz bukan satu-satunya orang yang menjadi sandaran Cooper. Dia berbicara dengan sesama finalis Jack Adams, Craig Berube, yang mengambil alih jabatan pelatih sementara The Blues pada bulan November dan membawa mereka meraih gelar juara. Cooper mengatakan ini tentang memanfaatkan pengetahuan orang-orang dari semua lapisan masyarakat, mulai dari pemain hingga penghibur hingga pemilik Lightning Jeff Vinik.
Cooper ikut menyalahkan bagaimana musim bersejarah timnya berakhir dan menyambut kritik dan saran yang membangun dari orang-orang yang dia percaya, termasuk anggota stafnya.
“Saya bukan orang yang menghindar dan berkata, ‘Saya tahu segalanya,’ karena saya tidak tahu,” kata Cooper. “Untuk dapat tumbuh dan belajar sesuatu dari orang lain, itu akan menipu diri kita sendiri dan tim kita jika saya tidak terbuka terhadap hal-hal tersebut. Anda belajar dari GM Anda, belajar dari pemilik Anda, belajar dari pengalaman Anda.
“Itu adalah salah satu hal di mana Anda tidak bisa duduk di lubang perlindungan sepanjang waktu dan bersembunyi. Bangkitlah, bersihkan diri Anda dan kembali bekerja. Mari kita berjuang untuk sesuatu yang kita rasa bisa kita capai.”
Ketika Kucherov datang ke Amerika Utara dari Rusia sebagai pemain pilihan putaran kedua, dia tidak memikirkan tentang Hart Trophy.
“Saya hanya ingin masuk tim,” katanya.
Awal mula Kucherov yang sederhana – sepatu skate pertamanya digunakan dan tiga ukuran terlalu besar – mendorongnya ke puncak sejarah. Keahliannya di atas es bahkan membuat beberapa bintang paling cemerlang dalam game ini melompat dari kursi mereka.
Bintang muda Maple Leafs Auston Matthews mengatakan Kucherov adalah pemain favoritnya untuk ditonton.
“(Dia melakukan) beberapa hal di atas es yang membuat Anda merasa, ‘Astaga, itu bagus,'” kata Matthews. “Gila. Seperti, ‘Bagaimana dia melakukan itu?’
Musim luar biasa Kucherov tidak hanya mengesankan mantan idola Rusianya seperti Sergei Fedorov, namun ia membuktikan dirinya sebagai pemain terbaik di dunia, mengalahkan pemenang Hart sebelumnya Connor McDavid dan Sidney Crosby untuk Hart.
“Dia menjalani musim yang sangat, sangat bagus,” kata McDavid. Tapi tahun ini dia berada di level lain.
Betapapun cemerlangnya Kucherov, gambaran abadinya adalah cara dia membuat Anda menginginkan lebih banyak di babak playoff.
Dia tersingkir dalam tiga pertandingan terakhir final Wilayah Timur melawan Capitals pada tahun 2018. Melawan Columbus, Kucherov keluar dari Game 3 setelah diskors menyusul penalti boarding egois yang dipicu oleh rasa frustrasi di akhir Game 2.
Tidak ada keraguan bahwa Kucherov, seorang ayah baru, telah mengambil langkah maju musim ini dalam hal kedewasaan dan lebih baik dalam menyalurkan emosinya. Namun masih ada ruang untuk berkembang.
Mungkin pensiun dini Lightning bisa menjadi momen penting. Kucherov diundang bermain untuk Rusia di Kejuaraan Dunia di Slovakia. Di sana, Kucherov dikelilingi oleh beberapa idolanya, termasuk Alex Ovechkin, Evgeni Malkin (keduanya juara Piala) dan Ilya Kovalchuk.
Meskipun Kucherov bermain dengan Ovechkin di Piala Hoki Dunia 2016, ia memperoleh pemahaman yang lebih mendalam tentang kehadiran Hall of Famer di masa depan dan bagaimana hal itu memiliki efek tetesan ke bawah di dalam ruangan.
“Dia rekan setim yang luar biasa,” kata Kucherov. “Dia melakukan segalanya untuk tim, sangat peduli pada tim. Itulah yang paling sering saya lihat dari dirinya. Jelas dia adalah pemain hebat. Namun bagi saya, saya melihatnya secara berbeda dan menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya. Sangat terkesan.
“Dia sangat ramah, mendukung semua orang. Dia adalah panutan yang hebat bagi anak-anak, saya sendiri, orang-orang yang tampil baik di liga. Dialah orang yang sudah lama melakukannya. Menghabiskan waktu bersamanya sangat berarti. Itu adalah sesuatu yang akan saya bawa ke dalam permainan saya.”
Kucherov berbicara tentang bagaimana para dokter hewan Rusia menyatukan tim, bagaimana mereka melakukan segala kemungkinan untuk mencapainya. “Saya akan mengingat Kejuaraan Dunia itu untuk waktu yang lama. Saya akan memberitahu anak-anak saya tentang hal itu,” katanya.
Waktu akan menunjukkan seberapa besar pengaruh pengalaman itu terhadap Kucherov dan Tampa Bay, namun ia memutuskan pada hari Rabu untuk mengalihkan fokus ke Piala dan membawanya kembali ke para penggemar di Tampa. “Mereka pantas mendapatkannya,” katanya.
Menjadi MVP liga, salah satu pemain terbaik dunia, tidaklah cukup. Konsistensilah yang paling penting.
“Jika saya ingin menampilkan permainan ‘A’ saya setiap malam, kami memiliki peluang bagus untuk menang,” kata Kucherov. “Saya ingin memikirkannya. Saya ingin membantu tim terlebih dahulu. Saya harus memimpin.”
Trotz melihat Ovechkin melakukan hal itu dengan mengangkat Ibu Kota ke peringkat teratas hoki musim panas lalu. Setelah bertahun-tahun mengalami kegagalan berulang kali dan ditendang oleh para kritikus, mereka hanya perlu satu pukulan lagi.
“Anda memerlukan waktu untuk pulih,” kata Trotz. “Ini sulit, karena semua orang menjemputmu. Semua orang ingin saya dipecat, menukar separuh tim, dan ‘Itu tidak benar.’
“Ini seperti kematian dalam keluarga. Beberapa orang bisa mengatasinya dan melanjutkan hidup. Beberapa orang memerlukan waktu yang lama. Semuanya berbeda untuk setiap kelompok. Tapi (Petir) bisa melakukannya.”
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas Nikita Kucherov: Kim Klement / USA Today)