James Paxtonmengatakan Pelaut Seattle rekan satu tim memanggilnya Big Maple.
Itu adalah julukan yang tepat untuk starter kidal. Lagipula, tingginya 6 kaki 4 inci dan orang Kanada.
Juga di lengan kanannya — lengannya yang tidak bisa melempar — Paxton memiliki tato daun maple besar.
Makna dibaliknya lebih dalam dari sekedar anggukan terhadap warisan kendi.
“(Di dalam daun maple ada) mural pulau tempat keluarga saya tinggal,” jelas Paxton. “Namanya Pulau Bowyer. Ketika saya tumbuh dewasa, kami pergi ke sana dua minggu di musim panas sampai saya mulai bermain bisbol setiap musim panas dan kemudian saya tidak bisa pergi terlalu banyak.
“(Itu) hanya sebuah tempat yang mengingatkan saya pada keluarga. Ini merupakan hal yang istimewa bagi saya, karena saya sudah tidak tinggal di Kanada selama 10 tahun terakhir, ini mengingatkan saya pada kampung halaman saya.”
Paxton menjalani malam istimewa di kandang sendiri pada hari Selasa. Penduduk asli Ladner, SM melakukan pukulan keras melawan Blue Jays di Rogers Centerdan menjadi orang Kanada kedua yang masuk Besbol Liga Utama sejarah untuk mencapai prestasi dan yang pertama dalam 73 tahun.
Satu-satunya pelempar kelahiran Kanada yang melakukannya adalah Dick Fowler.
Pernahkah Paxton mendengar nama itu?
“Aku tidak melakukannya,” jawabnya. “Tapi mungkin aku harus melakukannya sekarang, bukan?”
Fowler mengajukan diri untuk Philadelphia A pada tanggal 9 September 1945, dan St. Louis Browns tidak melakukan pemukulan pada game kedua sebagai pemimpin ganda. Dengan larangan Paxton, yang menang 5-0 melawan Biru Jaydia sekarang bergabung dengan Fowler di klub eksklusif itu.
“Melawan Blue Jays. Anda tidak bisa menulis hal seperti ini,” kata Paxton, yang awalnya direkrut oleh Jays pada tahun 2009. “Sungguh menakjubkan bisa mewujudkannya melawan Blue Jays, di kandang sendiri di Kanada. Sungguh luar biasa – Saya punya keluarga di sini malam ini, beberapa teman, dan sungguh istimewa bisa membaginya dengan mereka. Dan hebatnya itu ditayangkan di TV di Ladner, BC di Rogers (Sportsnet). Itu satu-satunya pertandingan yang mereka adakan di sana, jadi semua teman dan keluarga saya juga harus menontonnya di sana.”
Itu juga merupakan no-hitter keenam dalam sejarah Mariners dan yang kelima oleh pitcher individu. Manajernya, Scott Servais, sangat menyadari betapa pentingnya bagi pendatang barunya untuk berhasil mencapai utara perbatasan.
“Saya benar-benar berpikir itu adalah sesuatu yang istimewa baginya karena dia melakukannya di Kanada,” kata Servais usai pertandingan. “Bagus untuknya. Dia adalah bagian besar dari tim kami, dia punya tato, dia punya bagian (Maple Grove) yang menyemangati dirinya sendiri di Safeco (Field), tetapi melakukannya di sini di Toronto, pengalaman yang luar biasa, luar biasa baginya.”
Tentu saja, di sisi lain kemenangan no-hitter terdapat banyak kekecewaan. Blue Jays mencetak tujuh gol melawan Paxton, yang menggunakan campuran fastball, cutter, dan curveball dengan efek yang luar biasa untuk membingungkan pemukul lawan sepanjang malam.
Meski kalah, manajer Blue Jays John Gibbons tetap menghargai kesempatan untuk menjadi bagian dari sejarah bisbol Kanada.
“Setiap kali seseorang mengacaukan sejarah, Anda tidak akan suka jika hal itu merugikan Anda, namun ini adalah salah satu pencapaian yang langka,” kata Gibbons. “Tapi dia sangat baik. Dia baru saja sadar. Jika dia tetap sehat, siapa tahu. Selalu sulit untuk menjadi pihak yang kalah, tetapi ketika Anda sudah bermain bisbol sepanjang hidup Anda, Anda juga menghargai sedikit sejarah.”
Itu adalah no-hitter pertama di Rogers Center sejak Justin Verlander dari Detroit tidak memukul Blue Jays pada 7 Mei 2011. Secara keseluruhan, Blue Jays kini tidak mencatatkan kesuksesan dalam lima pertandingan dalam sejarah franchise.
Pemula Blue Jay Marcus StromanPelempar yang kalah pada malam itu, yang membuat rekornya menjadi 0-5 musim ini, juga memberikan topinya kepada rekannya.
“Listrik, dia melempar 100 (mph) pada set kesembilan, kawan, dari sisi kiri,” kata Stroman kepada wartawan Paxton. “Barang-barangnya cukup istimewa sepanjang hari. Sepanjang tahun barang-barangnya cukup menarik. Dia adalah talenta istimewa.”
Penonton tuan rumah juga tidak bisa menahan diri untuk tidak mendukung salah satu dari mereka saat ia mendekati tonggak sejarah tersebut. Awalnya, sekitar inning keenam atau ketujuh, Paxton masih bisa mendengar ejekan “Oh, kamu menyerah” dari para pendukung Blue Jays. Namun sekitar inning kesembilan, tumitnya menghilang.
“Pada inning kesembilan, saya bisa mendengar sorakan mulai terdengar saat saya keluar dan sebagainya. Orang-orang mulai tertarik dengan hal ini,” kata Paxton.
“Anda mendapat kesempatan untuk menyaksikan sejarah, orang-orang mendukungnya,” kata pemain tengah Blue Jays Kevin Pillar menanggapi sorak-sorai yang menentang mereka. “Anda lihat orang-orang di ruang istirahat kami juga berdiri, tentu kami mencari rekan satu tim kami, (Josh Donaldson), pada pukulan terakhir untuk menghasilkan pukulan. Saya tidak pernah menjadi bagian darinya, di sisi mana pun. Sayangnya, kami berada di pihak yang salah, tapi ini adalah bagian dari sejarah Liga Utama. Satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan dengan ini adalah angkat topi Anda.”
Setelah Paxton membuat Donaldson mendarat di baseman ketiga Kyle Seager untuk pertandingan terakhirnya, dia mengangkat tangannya ke udara dan dengan cepat dikerumuni oleh rekan satu timnya di gundukan itu.
Namun, setelah perayaan, Paxton meluangkan waktu sejenak untuk memberi apresiasi kepada penonton asal Kanada yang mendukungnya, sambil menunjuk tato di lengan kanannya sebelum berjalan keluar lapangan untuk terakhir kalinya malam itu.
“Saya melambaikan tangan kepada orang-orang yang saya temui di sini, tetapi juga hanya menunjukkan rasa hormat saya kepada para penggemar Kanada,” kata Paxton. “Saya sangat menghargai dukungan mereka setelah pertandingan, yang mendukung saya karena saya orang Kanada. Itu sangat istimewa, dan saya hanya ingin menunjukkan kepada mereka bahwa saya mendengarkan mereka dan saya sangat berterima kasih atas dukungan mereka.”
(Foto teratas: Nick Turchiaro-USA TODAY Sports)