Tidak pernah ada cara mudah untuk melakukan hal-hal ini. Transisi quarterback sulit dilakukan, terutama jika melibatkan veteran 11 tahun yang membawa organisasi ke puncak gunung NFL.
Namun masih ada rasa keniscayaan terhadap keputusan itu gagak yang dibuat pelatih John Harbaugh awal pekan ini dan mengumumkannya kepada para pemainnya pada Rabu pagi. Itu adalah hasil yang diharapkan sejak malam di bulan April itu, ketika Ravens kembali ke babak pertama untuk memilih gelandang pemenang Trofi Louisville Heisman. Lamar Jackson.
Tidak pernah ada pertanyaan apakah itu benar. Itu selalu tentang kapan. Hari Rabu adalah penyerahan obor secara resmi, pergantian penjaga. Para gagak sudah tidak ada lagi Joe Flaccotim, yang mereka miliki sejak 2008. Dia cukup sehat untuk bermain pada hari Minggu melawan Buccaneers Teluk Tampatapi dia akan berada di pinggir lapangan sebagai cadangan. Jackson akan memimpin serangan dan berharap membuat Ravens selangkah lebih dekat untuk mendapatkan hasil.
Dan Ravens melakukan transisi, momen penting dalam sejarah waralaba mengingat umur panjang dan kesuksesan Flacco, terasa hampir rutin pada hari Rabu.
“Setiap keputusan didasarkan pada apa yang menjadikan kami tim terkuat yang kami bisa,” kata Harbaugh. “Apakah itu quarterback atau lini pertahanan… itulah yang terjadi. Itulah yang kami rasakan tentang keputusan ini dan peran kami.”
Flacco dan Harbaugh, yang keduanya bergabung dengan organisasi tersebut pada tahun 2008 dan memainkan peran utama di era paling sukses dalam sejarah franchise, tidak berbagi banyak tentang percakapan hari Selasa, di mana pelatih kepala mengatakan kepada starter lamanya bahwa dia bukan lagi orang yang tepat.
Keduanya juga mengabaikan konsekuensi besar yang nyata dari keputusan tersebut. Itu tidak hanya dapat diprediksi, tetapi juga bijaksana. The Ravens hanya terpaut setengah pertandingan dari posisi pertama di AFC Utara, dengan sisa jadwal yang lebih menguntungkan daripada Pittsburgh Steelers, tim yang mereka kejar. Mereka juga saat ini memegang posisi wild card AFC kedua. Ini bukan waktunya bagi Flacco atau Harbaugh untuk bernostalgia atau terobsesi dengan masa depan yang tidak pasti di Baltimore.
Harbaugh juga pasti memahami bahwa dia mungkin membutuhkan Flacco untuk turun tangan dan memenangkan pertandingan sebelum musim ini selesai. Jackson telah melewatkan waktu dalam dua pertandingan terakhir dan gaya larinya membuatnya lebih rentan terhadap cedera.
“Saya tidak bisa mengatakan saya terkejut,” kata Flacco. “Saya pikir hal yang lebih besar adalah, meskipun saya kecewa, saya memikirkan peran saya yang lain dan sebagainya, mencoba untuk tetap bersemangat tentang peran saya dan kemungkinan-kemungkinan yang dapat ditampungnya. Apa pun bisa terjadi dengan sangat cepat di liga ini dan kami berada di tengah-tengah babak playoff yang sangat bagus. Kami memiliki banyak pertandingan penting di depan kami. Saya pribadi akan sangat merugikan tim saya jika saya tidak mempersiapkan diri dengan cara yang sama seperti yang selalu saya lakukan. Selain itu, saya juga akan melakukan tindakan yang sangat merugikan diri saya sendiri, karena Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dan kapan Anda harus mengajukan banding.”
Flacco mengatakan dia mendapat pesan dari Harbaugh pada Selasa pagi yang memintanya untuk mampir ke kantor pelatih.
“Saya tidak tahu apakah itu percakapan yang paling sulit karena dalam pikiran kami berdua, kami mungkin tahu pembicaraan itu akan terjadi suatu saat nanti,” kata Flacco.
Pemain berusia 33 tahun itu terdengar hampir pasrah dengan pemberitaan tersebut. Saat memulihkan diri dari cedera pinggul yang memaksanya melewatkan empat pertandingan, Jackson memimpin Ravens dengan rekor 3-1. Permainan lari tim, yang tidak ada tahun ini ketika Flacco memimpin, menjadi kekuatan pendorong di balik babak kedua tim.
“Itu di luar kendali saya,” kata Flacco. “Saya terluka. Mereka menyusun Lamar di putaran pertama. Pada titik tertentu, sesuatu akan terjadi di antara kami berdua, dan entah apa yang akan terjadi. Itulah yang terjadi pada saat ini. Tentu saja, saya punya waktu lima minggu untuk memikirkannya dan mempersiapkan diri menghadapi situasi ini dan kemungkinannya. Ya, saya kecewa karena saya tidak bisa berada di ruang ganti dengan kapasitas yang sama seperti biasanya. Tapi inilah situasi saya sekarang, dan saya akan melakukan yang terbaik untuk menanganinya dengan cara yang benar.”
Flacco memuji cara Jackson bermain, dan dia tidak mengeluh kehilangan pekerjaannya karena cedera, menyebutnya sebagai “bagian dari permainan”. Ia bahkan tidak mengatakan tidak setuju dengan keputusan tim, hanya saja ia kecewa dengan hal itu. Singkatnya, dia menangani situasi tersebut dengan berkelas dan seperti seorang profesional, dan dalam prosesnya menghindari terciptanya ketegangan yang tidak perlu bagi tim yang mungkin perlu memenangkan tiga pertandingan terakhirnya untuk kembali ke postseason.
Dia juga mengatakan bahwa sekarang bukan waktunya untuk memikirkan apa arti perkembangan saat ini bagi masa depannya di Baltimore. Namun, Flacco tentu mengetahui kenyataannya. Dia berusia 34 bulan depan. Selama empat musim terakhir, ia mengalami cedera pinggul, lutut, dan punggung yang parah. Jumlahnya telah menurun tajam sejak tahun 2014.
Satu-satunya keadaan yang membuat Flacco kembali tahun depan adalah jika dia menjalani musim tipe Pro Bowl dan memimpin Ravens dalam putaran playoff yang diperpanjang, atau jika Jackson terlihat beberapa tahun lagi dari quarterback kaliber NFL. Jackson jelas telah menunjukkan bahwa dia memiliki banyak hal yang harus diperbaiki dalam permainan passing, tetapi dia meningkat setiap minggunya dan dia telah menjadikan Ravens tim yang lebih tangguh untuk dihadapi.
Memotong Flacco di luar musim ini akan menghasilkan ruang batas gaji sebesar $10,5 juta atau $18,5 juta jika ia dirilis pasca-1 Juni.
“Joe hebat. Joe adalah seorang pemimpin,” kata Harbaugh. “Joe bersemangat. Dia sangat menantikan untuk mendapatkan peran tersebut. Hei, semua orang ingin bermain. Setiap pesepakbola menginginkan peran terbesar yang bisa mereka miliki. Saya yakin Joe juga tidak berbeda. Pemain mana pun yang kami miliki merasakan hal yang sama, tapi Joe adalah seorang profesional. Dia punya kelas. Dia sangat dihormati di ruang ganti, dan dengarkan, ada kemungkinan besar kami akan membutuhkan Joe Flacco, dan pemain lain yang berada dalam peran itu, peran cadangan, untuk memenangkan pertandingan bagi kami.”
Harbaugh kemudian ditanya apakah keputusannya di quarterback akan dipertimbangkan kembali setiap minggu. Dia mengatakan dia fokus pada pertandingan hari Minggu melawan Buccaneers, tapi kemudian menambahkan, “Saya akan mengatakan ini: Lamar Jackson adalah quarterback awal.”
Pernyataan seperti itu, meskipun diharapkan dengan cara bermain Ravens sejak Jackson mengambil alih, tetap saja mengejutkan. Selama 10 musim pertamanya, Flacco, yang terpilih pada putaran pertama pada tahun 2008, memulai setiap pertandingan penting bagi Ravens. Enam pertandingan yang dia lewatkan terjadi setelah lutut kirinya robek pada akhir November musim 2015. The Ravens berusia 3-7 pada saat itu dan pada dasarnya bermain-main.
Flacco memimpin Ravens meraih enam penampilan playoff, tiga pertandingan perebutan gelar AFC dan satu kemenangan atas San Fransisco 49ers di Super Bowl XLVII setelah musim reguler 2012. Dia dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga dalam permainan itu setelah melakukan tiga operan touchdown dan menyelesaikan rekor postseason dengan 11 operan touchdown dan tanpa intersepsi.
Flacco akan menjadi cadangan untuk pertama kalinya dalam karirnya pada hari Minggu. The Ravens melakukan yang terbaik untuk membuatnya tampak seperti pengumuman itu bukanlah peristiwa penting, tapi yang pasti terasa seperti sebuah peristiwa penting.
“Joe masih menjadi bagian dari tim,” kata Jackson. “Itu masih timnya, sama seperti milik saya. Itu semua dari tim kami. Kami di sini bersama, setiap hari. Kami telah berada di sini sejak kamp mempertaruhkan nyawa kami. Itu masih timnya, kawan. Tidak ada yang berubah.”
(Foto teratas: Frank Mattia/Icon Sportswire via Getty Images)