Shortstop Texas Jordan Akins mengatakan bisbol dan sepak bola adalah dua olahraga berbeda dengan tantangan unik, tetapi ada momen dalam pertandingan terakhir Houston ketika kehidupan sebelumnya sebagai pemain luar liga kecil membantunya.
Pasukan Texas menghadapi posisi kedua dan 10, dan Akins, yang sekarang berada di posisi yang ketat, terbuka di dekat sideline kanan ketika Deshaun Watson berusaha keluar dari saku. Akins menahan bola untuk mendapatkan jarak 27 yard meskipun ada bek yang melakukan pukulan ilegal padanya saat bola tiba.
“Saya hanya mengikuti bolanya,” kata Akins, 26 tahun, tentang permainan tersebut. “…Gerakan lengan Deshaun seperti berada di dalam kotak pemukul, saat pelempar melepaskan bola, tinggal menyiapkan dan bersiap untuk memukul bola. Saya melihatnya melepaskan bola. Saya mengaturnya, dan saya mempersiapkan diri untuk pukulan itu.”
Tangkapan tersebut, salah satu dari dua Akins yang dilakukan pada penguasaan bola Texas ini, memacu skor pertama Houston. Tim Texas akhirnya kalah, tentu saja, tetapi tidak sebelum pemain Texas Rangers yang berusia 6 kaki 4, 243 pon pada putaran ketiga menunjukkan keserbagunaan yang Anda dapatkan dari pemain luar yang berubah menjadi pengembalian tendangan perguruan tinggi, NFL yang ketat belum menunjukkan . Untuk tangkapan besar itu dia ditempatkan di posisi fullback. Beberapa saat sebelumnya, ketika dia melakukan satu-satunya penerimaan lainnya pada permainan tersebut, dia melakukan tekel kiri di set kedua yang ketat. Dia juga menghabiskan sebagian waktunya untuk bermain penerima slot, yang telah dia lakukan di waktu lain musim ini.
“Jordan adalah pria yang sangat serba bisa,” kata pelatih Bill O’Brien. “Tidak ada keraguan tentang hal itu.”
Dan dia bisa lebih berguna melawan Jets akhir pekan ini jika penerima slot tradisional Keke Coutee (hamstring) dan DeAndre Carter (gegar otak) melewatkan pertandingan. Keduanya terbatas dalam latihan hari Selasa.
Setelah Carter mengalami gegar otak saat melawan Colts, Houston kebanyakan menggunakan petugas utilitas Joe Webb sebagai penerima daruratnya. Webb memainkan 32 tembakan tertinggi musim ini tetapi menyelesaikannya dengan hanya dua tangkapan untuk jarak 13 yard, jadi Akins adalah pilihan lain yang perlu ditelusuri dalam peran ini — terutama jika pasukan Texas hampir seminggu penuh untuk mempersiapkannya.
Belajar menjadi pemblokir fisik merupakan tantangan bagi Akins, sama seperti yang terjadi pada pemain baru Houston lainnya yang lebih besar, Jordan Thomas. Namun Akins, 26, baru-baru ini mengatakan bahwa lebih sulit lagi memahami pelanggaran tersebut dari sudut pandang sempit. Skema Houston terkadang memberikan peluang terbatas untuk menyelesaikan permainan passing, sementara mengharuskan mereka melakukan banyak pembacaan pra-jepret sebagai pemblokir tambahan.
“Sejujurnya, ini seperti menjadi quarterback,” kata Akins.
Namun, salah satu gelandang Texas di kehidupan nyata, Watson, merasa Akins membuat kemajuan. Setelah Thomas, Akins dan pemain veteran Ryan Griffin digabungkan untuk menangkap semua 11 target mereka untuk jarak 151 yard melawan Colts, Watson mengatakan para pemula telah membuat peningkatan drastis sejak kamp pelatihan.
“Orang-orang itu melakukan pekerjaan yang baik dalam mencoba membangun diri mereka sendiri,” kata Watson. “Ini merupakan tahun yang panjang. Ini adalah NFL. Setiap pertandingan — terutama bagi mereka dan saya sendiri, para pemain muda di tim — adalah sebuah pelajaran. Setiap pekan adalah ujian baru.”
Atletik Akins baru-baru ini berbicara tentang bagaimana perasaannya tentang musim rookie-nya melalui 13 pertandingan dan apakah waktunya sebagai pemain bisbol profesional membantunya memahami tuntutan gaya hidup menjadi pemain NFL. Percakapan telah diedit agar singkat dan jelas.
Anda pernah berbicara di masa lalu tentang kurva pembelajaran yang muncul saat bermain ketat di level ini. Apakah Anda merasa lebih nyaman memainkan receiver lebar?
Saat ini saya merasa nyaman menabrak garis sebagai pemblokir. Ketika saya pertama kali masuk, saya lebih menerima umpan ketat, tapi saya merasa nyaman melakukan lebih dari sekadar menangkap umpan. Masalahnya adalah semakin banyak repetisi yang saya dapatkan dalam latihan, semakin banyak pula yang bisa diajarkan pelatih kepada saya. Di universitas, yang terjadi hanya: ‘Letakkan tubuhmu di sini dan gerakkan kakimu.’ Tidak banyak pengajaran tentang teknik. Semakin sering saya melakukannya, semakin baik saya melakukannya. Saya masih belajar seberapa kuat saya. Terkadang aku sendiri agak terkejut.
Apakah Anda merasa lebih siap menjadi pemula karena baseball? Atau apakah olahraganya terlalu berbeda dengan pengalaman sebelumnya untuk membantu menginformasikan hal ini?
Saya tahu apa yang diperlukan untuk menjadi seorang profesional. Saya agak tahu cara bekerja keras dan bersiap menghadapi peluang, sehingga ketika kesempatan itu tiba, saya tidak panik. Saya pikir di berbagai bidang saya lebih berpengalaman. Tapi untuk benar-benar berada di luar sana, dalam sebuah game, saya masih seorang pemula.
Jadi bagaimana Anda merasa lebih siap?
Secara mental – hanya bersiap, mengetahui tugas saya, mengetahui apa yang harus dilakukan. Ketika Deshaun mendengar dan memanggil permainan, dia hanya bisa memainkan banyak posisi. Ini membuka banyak peluang bagi saya, baik sebagai bek sayap, di luar, atau di slot.
Tapi jangan salah paham, ini masih sebuah tantangan. Ini adalah tantangan besar.
Apa momen bisbol liga kecil terakhir Anda?
Baik atau buruk?
Keduanya.
Bagus: Saat saya melakukan walk-off home run pada inning kesembilan. Itu melawan Greenville Drive, afiliasi liga pertanian dari Boston Red Sox. Mookie Betts ada di tim. Aku berjalan-jalan. Kami merayakannya di clubhouse, tapi wasit kembali dan mengatakan bola melewati tiang pelanggaran. Jadi kami kembali keluar, dan melakukan beberapa inning tambahan, dan saya akhirnya melakukan walk-off lagi.
Buruk: Perjalanan bus 14 jam, ketika orang hanya bisa menggunakan kamar mandi di belakang bus. Itu sangat buruk.
Apa yang Anda lakukan untuk menghabiskan begitu banyak waktu?
Netflix. Saat saya bermain bisbol, saya pasti menonton “Dexter”.
Kini setelah Anda hampir menyelesaikan musim reguler penuh, apa yang paling perlu Anda fokuskan untuk meningkatkannya?
Belajar merawat tubuhku. Saya berbicara dengan banyak veteran dan melihat beberapa hal yang mereka lakukan untuk merawat tubuh mereka. Tubuh saya terasa lebih baik setiap minggunya, dengan semakin banyak hal yang saya ambil darinya.
Ryan Griffin memberi tahu saya tentang perawatan ini: Anda menggunakan garam Epsom untuk memulihkan dan mengendurkan otot Anda. Ini sungguh aneh – pada dasarnya seperti bak mandi raksasa.
(Foto teratas: Daniel Dunn/Icon Sportswire melalui Getty Images)