Terdapat sebuah plakat kaca dengan tulisan merah tua yang terpampang di sisi ruang pertemuan tim di Woody Hayes Athletic Center yang menyatakan setiap tahun dalam sejarah program bahwa negara bagian Ohio memenangkan kejuaraan Sepuluh Besar sejak tahun 1916.
Orang-orang berjalan melewati tanda itu setiap hari tanpa terlalu menyadarinya, tetapi Urban Meyer memastikan semua orang melihatnya pada hari Minggu khusus ini.
Suatu saat dalam minggu depan — mungkin lebih cepat jika bergantung pada Meyer — tahun 2017 akan ditambahkan ke plakat tersebut dan fasilitas sepak bola akan diperbarui dengan foto dan memorabilia tentang apa yang telah dilakukan tim ini. Dan apa yang dilakukan tim ini membuat Meyer tersenyum dan mengapresiasi kehidupan.
Itu adalah sikap umum Meyer 2 1/2 jam setelah Ohio State kalah dalam perdebatan langsung Alabama untuk tempat keempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan beberapa menit memasuki pertandingan Cotton Bowl Buckeyes bersama USC diumumkan pada 29 Desember di Dallas. Meyer ramah, tersenyum, bercanda dan, lebih dari segalanya, benar-benar senang menjadi pelatih kepala Ohio State.
“Ada di sana,” kata Meyer sambil menunjuk piring itu. “Dan Anda tidak akan pernah bisa mengeluarkannya dari sana. Di sekitar fasilitas ini saya cukup aneh tentang hal ini. Saya ingin memastikan orang-orang menyukai (Chris) Worley, ketika dia membawa kembali Worley kecil suatu hari nanti, dan saya ingin dia melihat gambar di dinding tentang apa yang dilakukan orang-orang itu. … Dan akan ada tembok untuk tim ini. Ini adalah grup khusus. Dan Kejuaraan Sepuluh Besar, itu tidak akan pernah berubah.
“Lihat tahun 1916, itu yang pertama. Dan itu akan selalu ada. Bagaimana Anda mengukur kesuksesan sebuah tim? Tentu saja gelar nasional. Namun seringkali hal itu berada di luar kendali kami, seperti yang Anda lihat.”
Ada begitu banyak pertanyaan “bagaimana-jika?” permainan yang bisa Anda mainkan dengan tim ini dan begitu banyak pertanyaan yang bisa Anda ajukan. Bagaimana jika salah satu anggota komite menganggap resume lebih penting daripada tes mata? Bagaimana jika Ohio State kalah dari Iowa dengan selisih lebih sedikit? Bagaimana jika Ohio State tidak membalikkan keadaan dan menyerang Wisconsin oleh lebih banyak lagi di Indianapolis hari Sabtu? Bagaimana jika kita bisa mendapat kesempatan untuk melihat batas atas tim ini?
Bagaimana jika Ohio State berhasil lolos ke babak playoff?
Jauh lebih nyaman untuk tidak memikirkan pertanyaan “bagaimana-jika?” harus bermain. permainan, dan musim 2015 adalah contoh sempurna. Itu mungkin tim terdalam dan paling berbakat dalam sejarah Ohio State, tapi mengalami kekalahan di musim reguler negara bagian Michigan menjauhkan Buckeyes dari pertarungan playoff. Tidak masalah jika Ohio State meledak Michigan di jalan atau menginjak rem Wanita kita di Fiesta Bowl, mengingatkan semua orang di dunia bahwa tim ini jauh lebih baik daripada apa yang terjadi.
Itu bisa terjadi lagi tahun ini ketika Ohio State bertandang ke Dallas untuk menghadapi juara Pac-12 yang kalah dua kali, USC. Jika Ohio State menang, semua pertanyaan “bagaimana-jika?” pertanyaan akan membakar dada Anda dan menghilangkan kepuasan yang Anda miliki dari memenangkan permainan itu. Kadang-kadang tampaknya tidak ada gunanya.
Ohio State berhasil menerobos Clemson 31-0 di semifinal playoff tahun lalu. Sulit untuk menontonnya, tapi setidaknya Anda tahu.
Tim tahun ini sangat mirip dengan tim tahun lalu, tetapi Anda tidak akan puas mengetahui bagaimana nasib Buckeyes dalam pertandingan ulang dengan Clemson. Panitia mengambilnya dari Buckeyes dengan memilih Alabama dan mempercayai tes mata dan bukan angka-angka di lembaran kertas yang ada di depan mereka di ruang konferensi di, dari semua tempat, Dallas.
“Apakah menurut saya ini adalah tim berkaliber gelar nasional?” kata Meyer. “Sangat.”
Ini memperburuk keadaan.
Mungkin Anda bisa merasionalisasikannya dengan mengatakan bahwa Ohio State tidak mendapatkan tempat playoff setelah lolos Iowa, meskipun terjadi perdebatan sengit di hari Minggu terakhir drama playoff, panitia melakukannya dengan benar. Anda dapat mengatakan pada diri sendiri bahwa JT Barrett tidak cukup baik atau bahwa para gelandang tidak dapat menutupi masalah atau apa pun yang ingin Anda katakan untuk membuat Anda yakin tim ini tidak cukup baik. Tapi Anda tidak akan pernah tahu pasti. Dan itulah penderitaan dari semuanya.
Kekalahan dari Iowa masih membekas di dada Meyer meskipun ia merasa positif dan ringan pada hari Minggu. Iowa berhak kehilangan kesempatannya di Ohio State, dan hal itu akan menghantuinya.
“Mungkin,” kata Meyer. “Saya harap tidak. Pria Meyer yang lebih muda, (itu akan menghantui saya) sampai pada titik di mana saya tidak bisa makan, tidak bisa tidur, tidak bisa melakukan ini, tidak bisa melakukan itu. Tapi harus move on.”
Biarkan Meyer melanjutkan. Dia telah melakukan cukup banyak hal dalam profesi ini dan agar program ini berhak.
Namun jika mengingat musim 2017, Anda tidak akan mengingat gelar Sepuluh Besar. Anda akan bertanya pada diri sendiri “bagaimana jika?”
Ini adalah kisah yang agak menyedihkan.
— Dilaporkan dari Colombus
Kredit foto: Joe Robbins/Getty Images