COLUMBUS, Ohio — Adam Clendening adalah satu-satunya pemain yang menang Jaket biru ruang ganti Minggu malam yang juga menjadi pemenang dalam Game 3 seri playoff babak pembukaan tahun lalu melawan Huruf kapital.
Mengingat keadaan tersebut, pengrajin itu tersenyum lebar, tapi tidak yakin ada rekan satu timnya yang ingin mendengar ceritanya.
Musim semi lalu, saat bekerja keras untuk Rockford IceHogs, Clendening menghabiskan malamnya dengan menonton babak playoff Piala Stanley. The Blue Jackets and Capitals menuju perpanjangan waktu dengan Columbus memiliki peluang untuk memimpin 3-0 di seri tersebut.
Pemain bertahan berusia 26 tahun ini bermimpi bermain di postseason di Niagara Falls, NY sejak kecil. Di liga yang semakin muda, Clendening tidak tahu apakah dia akan diberi kesempatan.
Dia melewati Liga Hoki Amerika selama tujuh musim dan hampir NHL grid. Namun, dia tidak pernah kehilangan perasaan menjadi seorang penggemar, dan ingin menjadi bagian dari aksinya.
Jadi, sebelum keping dijatuhkan di Nationwide Arena pada 17 April 2018, saat perpanjangan waktu, Clendening melakukan apa yang dilakukan banyak penggemar hoki dengan akun Twitter. Dia men-tweet ke pembawa acara ESPN SportsCenter John Buccigross, yang menjalankan #buccigrossovertimechallenge yang populer. Kontestan memilih pencetak gol PL untuk setiap tim. Dia memilih Josh Anderson untuk Jaket Biru dan Lars Eller untuk Ibukota. Eller melakukan dua kali perpanjangan waktu dan membantu memicu reli yang menghasilkan kemenangan seri 4-2 dalam perjalanan menuju gelar Piala Stanley.
Saya akan mengambil Anderson/Eller #buccigrossovertimechallenge @Buccigross
— Adam Clennyening (@Clenny5) 18 April 2018
“Hadiahnya adalah penanda bola Bucci untuk golf,” kenang Clendening. “Aku bahkan tidak yakin apakah aku mendapatkannya atau tidak.”
Pada Minggu malam, pemain bertahan tersebut menerima hadiah yang jauh lebih besar dan membantu memastikan bahwa Jaket Biru tidak mengalami nasib yang sama seperti tahun lalu. Clendening dimasukkan ke dalam barisan cedera Markus Nutivara dan memainkan 12 shift dalam debut postseason NHL – kemenangan 3-1 atas Petir untuk memimpin seri 3-0 yang menakjubkan di seri best-of-seven.
Clendening tidak termasuk di antara para pahlawan malam itu, yang hanya mendapatkan waktu es 09:16, tetapi ada banyak orang di dalam organisasi yang senang dengan blueliner yang tidak mementingkan diri sendiri. Kita berbicara tentang seorang pemain yang tampil hanya dalam 90 pertandingan musim reguler untuk tujuh franchise NHL dan melakukannya tanpa keluhan.
Dalam delapan hari terakhir, dia menghabiskan waktu di bandara sama banyaknya dengan beberapa petugas pemeriksaan TSA. Dia melakukan enam penerbangan bolak-balik antara Cleveland, markas AHL Monsters, dan Tampa, Fla., situs dari dua game pertama seri Blue Jackets. Clendening memainkan dua pertandingan untuk Monsters, yang lolos ke babak playoff AHL pada hari Minggu.
“Saya sudah berada di hampir semua maskapai penerbangan,” katanya. “Saya seharusnya menawarkan siapa pun yang menawarkan penerbangan langsung.”
Pengorbanan itu tidak luput dari perhatian.
“Dia benar-benar profesional akhir-akhir ini,” kapten Blue Jackets Nick Foligno dikatakan. Naik turun dan semuanya berakhir, cobalah membantu kedua tim.
Fans menjadi bersemangat ketika para pejantan muda mendapatkan eksposur pasca musim. Memikirkan tentang Zach Werenski bermain melawan Penguin pada tahun 2017, Pierre-Luc Dubois ibu kota musim lalu dan Alexander Texier bergerak melawan Lightning pada Rabu malam. Para pemain ini mewakili masa depan franchise ini.
Tidak ada banyak kemeriahan seputar jeda sementara seperti Clendening, yang memainkan 306 pertandingan musim reguler di tim di bawah umur. Namun hampir setiap tahun saat ini ada orang seperti dia yang terpaksa beraksi karena cedera. Itu bagian dari indahnya dan melelahkannya babak playoff Piala Stanley.
Pada tahun 1992, Jock Callander dan Dave Michayluk, keduanya berusia 30-an, memberikan kontribusi kecil namun penting dalam kejuaraan Penguins. Pemain seperti itu seperti pengacara perceraian. Tidak ada yang berpikir dua kali sampai Anda membutuhkannya.
The Blue Jackets telah menonton Clendening selama beberapa musim dan berpikir dia akan menjadi orang yang cocok untuk kontrak dua arah. Mereka tahu dia akan memberikan kepemimpinan bagi para Monster dan, dalam keadaan darurat, mendalam bagi klub induk. Selama musim reguler, dia memainkan empat pertandingan untuk Columbus.
Saat cedera meningkat pada pertahanan, nilai Clendening meningkat. Puncaknya terjadi pada akhir pekan.
Nutivaara, bek pasangan kedua, dipukul ke papan pada hari Jumat karena pukulan ilegal oleh bintang Lightning Nikita Kucherovyang menerima skorsing satu pertandingan.
Ketika Clendening tiba di lapangan pada hari Minggu, pelatih menyuruhnya bersiap jika Nutivaara tidak bisa bermain. Setelah skate pagi, dia menelepon ibu dan ayahnya untuk memberi tahu mereka tentang kemungkinan tersebut.
“Saya tahu itu 50-50, jadi saya biarkan mereka tahu untuk menonton pertandingannya,” kata Clendening. “Saya mengatakan kepada mereka, ‘Kamu akan mengetahuinya segera setelah saya mengetahuinya.’ “
Nutivaara melakukan pemanasan sebelum pertandingan, tetapi Jaket Biru memutuskan untuk tidak mengambil risiko. Clendening diberi tugas. Tidak ada waktu untuk menelepon orang atau pacarnya.
Bertahun-tahun bersama IceHogs dan Utica Comets serta Wilkes-Barre/Scranton Penguins dan Tuscon Roadrunners menghasilkan momen ini. Semua tugas singkat itu bersama Elang Hitam, Canuckspenguin, kapal tangki, penjaga hutan Dan anjing hutan mempersiapkan diri menghadapi persaingan di level tertinggi di panggung terbesar.
Clendening tidak gugup. Dia menikmati kesempatan bermain di hadapan 19.224 penggemar yang melambaikan handuk di Nationwide Arena.
“Itu luar biasa, sangat menyenangkan,” katanya. “Mungkin bermain hoki paling menyenangkan yang pernah saya alami. Anda secara alami memimpikannya sebagai seorang anak.
“Saya mencoba mendekatinya sama seperti pertandingan lainnya. Orang-orang di sini melakukan pekerjaan yang baik dengan menyuruh saya memainkan permainan saya. Mencoba membuatnya tetap sederhana dan mendapatkan jeda di internet secepat yang saya (bisa). Semuanya berhasil.”
Main di sebelah Scott Harrington, dia tidak membuang waktu untuk terlibat. Clendening mencubit beberapa kali di dalam zona ofensif untuk menjaga permainan tetap hidup. Pada periode pertama, dia mencatatkan tiga tembakan – atau sebanyak gabungan semua Lightning.
Ia membuka babak kedua dengan umpan manisnya Ryan Dzingel yang membuahkan peluang gol. Di awal babak ketiga, dia terjatuh dan menolak umpan tengah.
Clendening juga terjebak dalam beberapa shift yang diperpanjang saat Lightning yang putus asa mencoba mengurangi defisit dua gol. Sang bek tidak bermain dalam 10 menit terakhir.
“Dia menangani dirinya sendiri dengan sangat baik,” pelatih John Tortorella dikatakan.
Ketika klakson terakhir dibunyikan, Jaket Biru baru saja meraih kemenangan playoff kandang ketiga mereka dalam sejarah franchise. Mereka hanya satu kemenangan dari kemenangan seri pascamusim pertama mereka, satu kemenangan dari menyelesaikan kekalahan mengejutkan di putaran pertama.
Clendening segera mengecek ponselnya sebelum bertemu dengan awak media di ruang ganti.
“Ibuku marah dan ayahku bahagia,” katanya. “Mereka berdua senang kami menang.”
Game 4 dijadwalkan pada hari Selasa, tetapi tidak ada jaminan Clendening akan masuk dalam lineup, atau bahkan di Columbus. Nutivaara mungkin siap berangkat. Bek yang baru dikontrak Vladislav Gavrikov bisa mendapatkan visa kerjanya dan mendorong waktu bermain.
Pada akhir minggu, Clendening bisa kembali menjadi pemain di bawah umur, membantu meningkatkan peluang postseason Monsters. Begitulah kehidupan bagi pemain yang tinggal di pinggiran daftar nama NHL.
“Seperti yang selalu saya katakan, saya akan mengambil apa pun yang saya bisa dan bahagia dalam peran apa pun yang membantu tim menang,” ujarnya.
Lupakan penanda bola Bucci. Tujuh musim setelah menjadi profesional, Clendening akhirnya mendapatkan peran yang ia impikan dalam impian masa kecilnya. Momennya tidak terlalu bagus.
(Kredit Foto: Jamie Sabau / Getty Images)