Saat televisi di Lasch Football Building fokus pada upacara penandatanganan gelandang IMG Academy Noah Cain, para pelatih Penn State termasuk di antara mereka yang menahan napas.
“Itu menarik,” kata koordinator perekrutan defensif Terry Smith. “Kami tidak selalu berada di menit-menit terakhir pemesanan orang-orang yang diumumkan pada hari itu.”
Jarang sekali staf pelatih tidak tahu di mana posisinya dengan seorang prospek di menit-menit sebelum pemain mengambil topi di atas meja di depannya. Kain sampai batas tertentu adalah salah satu dari kelangkaan itu. Tujuan Penn State untuk mendapatkan penandatanganan yang dramatis menjadi kenyataan, dan hal itu bukannya tanpa kerja keras di menit-menit terakhir melalui telepon.
Meskipun Penn State cukup menyukai kesempatan tersebut untuk menampilkan pengumuman Cain di televisi agar dapat dilihat oleh semua staf, donor, dan pejabat di pesta hari penandatanganan, yang pasti adalah bahwa staf tersebut mengatakan bahwa mereka merasa nyaman dengan janji Cain selama beberapa minggu terakhir yang digantikan oleh rasa cemas. ketika telepon Franklin berdering Selasa malam. Prospek bintang empat diam-diam berkomitmen ke Penn State melalui Texas, Georgia, Tennessee dan Auburn beberapa minggu lalu, kata Franklin, tetapi Cain membutuhkan kepastian saat periode penandatanganan awal dimulai.
“Saya mendapat telepon pada pukul 12:05 (pagi) dan itu adalah Noah, Ibu, dan Ayah, dan mereka ingin berbincang, dan diskusi tersebut berakhir seolah-olah mereka belum mengambil keputusan,” kata Franklin. “Jadi, saya di dalam petinju saya melakukan percakapan hangat dan menjual mengapa hal itu masuk akal. Hal yang sama dengan Pelatih (Ja’Juan) Seider dan kemudian lagi pagi ini. Dan saya pikir itu sedang terjadi. Ini adalah keputusan besar yang diambil orang-orang, dan menurutku jika kamu menunggu hingga akhir, kamu akan mulai ditarik ke ribuan arah yang berbeda, maka kita mengerti.”
Ketika Cain mengambil topi bola biru dan putih pada upacaranya di Texas, dengan ibunya di satu sisi dan ayahnya di sisi lain, hasilnya adalah kelegaan dan kegembiraan bagi Penn State. Franklin melompat dari kursinya di ruang perang tim saat Seider, pelatih punggung Nittany Lions dan perekrut utama Cain, tersenyum bersama Franklin saat ruangan itu bersorak sorai.
Melihat ke dalam #PSUsigningday ruang perang sebagai @therealnoahcain membagikan keputusan kuliahnya di ESPN. 🔥#Kami 19 pic.twitter.com/0U4IrvD4cq
— Sepak Bola Penn State (@PennStateFball) 19 Desember 2018
“James tampak sedikit lebih tenang mengenai hal ini, namun kita tidak akan pernah tahu sampai surat tersebut ditandatangani,” kata koordinator rekrutmen ofensif Tyler Bowen.
Surat Niat Nasional yang mengikat dari Cain adalah yang terakhir dari 18 Lions yang tiba. Ada jeda tiga jam antara saat 17 orang lainnya tiba di pagi hari dan saat Cain mengirimkannya setelah mengumumkannya di TV. Hal ini juga berkontribusi terhadap gempa tersebut. Cain akan menjadi salah satu dari 11 pemain yang mendaftar di Penn State pada bulan Januari. Kelas The Lions menduduki peringkat 10 nasional Komposit 247Olahraga pada Rabu malam, dan mereka adalah satu-satunya tim yang berada di peringkat 10 besar dengan kurang dari 20 penandatangan. Grup ini mencakup satu prospek bintang lima (gelandang Brandon Smith), 16 bintang empat, dan satu bintang tiga.
“Hal terbesarnya adalah kami ingin merekrut orang-orang ke titik di mana kami dapat menundukkan kepala dan merasa senang dengan upaya yang kami lakukan dan apa yang kami jual kepada keluarga dan apa yang kami tunjukkan kepada mereka, dan itu sebenarnya hanya sekedar menjadi jujur dan diri kita sendiri, “kata Bowen. “Tetapi selalu ada sedikit antisipasi, dan saya tidak ingin mengatakan panik, tapi setidaknya diskusi sampai akhir ketika makalah tersebut dikirimkan ke email.”
Komitmen dari Cain, yang besar di Texas sebelum pindah ke IMG, pusat sepak bola Bradenton, Florida, pada bulan Januari 2017 bukan hanya satu-satunya kejutan yang diberikan Lions pada hari itu, namun juga membantu Penn State terus membuat pernyataan. . .
Keberhasilan Penn State dalam merekrut dan mengembangkan running back telah menjadi tema selama masa Franklin di Penn State. Itu dimulai pada hari penandatanganan pertama Franklin, ketika dia menelepon Saquon Barkley, yang saat itu masih duduk di bangku sekolah menengah pertama, dan mengatakan kepadanya bahwa dalam satu tahun dia tidak punya pilihan selain tetap di negara bagian dan menandatangani kontrak dengan Nittany Lions.
The Lions berubah dari bintang empat Barkley pada tahun 2015 menjadi pemain bintang lima Miles Sanders pada tahun 2016. Keduanya menunjukkan bahwa Penn State dapat mempertahankan talenta terbaik di negara bagian itu di rumah, dan Lions menambahkan bintang tiga Journey Brown sebagai opsi yang menarik dan cepat di kelas 2017.
Dalam dua kelas terakhir, jejak untuk mendapatkan running back elit telah menjadi lebih nasional, bahkan ketika pelatih posisi Charles Huff pindah ke Negara Bagian Mississippi dan Seider bergabung pada musim dingin lalu. Tahun lalu, Penn State mengontrak bintang lima Ricky Slade dari Virginia, pemain nomor 3 di negara itu menurut 247Sports. Pada hari Rabu, Penn State merekrut duo bek bintang empat di Devyn Ford dari Virginia, bek terbaik keenam di negara ini, dan Cain, bek terbaik kedelapan, memastikan Lions akan memiliki lini belakang yang tersedia selama bertahun-tahun. datang. datang. Penn State adalah satu-satunya tim yang memiliki 10 bek teratas di masing-masing dari dua kelas terakhir.
Tambahkan tambahan transfer Notre Dame CJ Holmes, mantan rekrutan bintang empat, dan grup posisi akan tetap kompetitif seperti sebelumnya. Jika Sanders menyatakan untuk draft NFL, mereka yang mengikuti jejaknya akan mendorong pekerjaan dengan latar belakang blue-chip yang akan membuat persaingan menjadi ketat. Ini merupakan sebuah kemewahan bagi Lions.
“Ini sama seperti Running Back U dan juga Linebacker U,” kata Bowen. “Sekarang, Anda pasangkan itu dengan sistem ofensif yang memiliki rekam jejak yang terbukti dalam menghasilkan pemain belakang NFL, dan saya pikir ini adalah penjualan yang mudah.”
Keberhasilan para pemain belakang Penn State selama bertahun-tahun dipajang di gedung sepak bola, di mana Bowen keluar dari ruang pertemuannya dan melihat daftar penerima penghargaan Lions’ All-America ditempel di dinding.
Penguatan unit yang membuka jalan bagi lari rugby kembali menjadi titik fokus kelas. Bukan suatu kebetulan bahwa ketika Franklin FaceTimed dengan gelandang ofensif bintang empat Caedan Wallace, dia mengatakan kepada Wallace bahwa dia ingin dia menjadi gelandang paling buruk di Amerika ketika dia melangkah ke lapangan. Siapapun yang membawa bola di belakangnya harus melangkah ke dalam situasi di mana garis ini, setidaknya di atas kertas, juga dibangun untuk jangka panjang.
Penn State telah menjelaskan kepada Ford, yang telah lama berjanji secara lisan untuk mendaftar pada bulan Juni, bahwa dia ingin memasukkan dua quarterback ke dalam kelas tersebut. Ford tidak tergoyahkan oleh hal itu, dan itulah yang Penn State cari ketika mereka berusaha untuk memenuhi mantra yang terpampang di pintu ruang angkat bebannya: “Lingkungan paling kompetitif di seluruh sepak bola perguruan tinggi.” Ini adalah resep yang diikuti oleh program-program terbaik di sepak bola perguruan tinggi.
“Tahun lalu, maksud saya, mereka tidak punya pendukung lain, jadi mereka hanya mengambil satu,” kata Ford. Kedua bek tersebut akan menjadi salah satu dari lima pemain Lions di Under Armour All-America Game bulan depan. “Jadi, sangat keren melihatnya. Namun saya juga memahami bahwa kami membutuhkan pemain belakang untuk masuk. Jadi, saya tidak akan mengambil hati di mana saya berada di posisi kedua atau apa pun. Maksudku, kita semua akan menjadi rekan satu tim, jadi sebaiknya kita mengenal satu sama lain dan bekerja keras.”
Bagaimana Penn State bisa mendapatkan kesempatan dengan pemain seperti Cain dan Ford berbicara banyak tentang di mana program Nittany Lions dalam hal kesuksesan di lapangan dan pengembangan pemain. Keberhasilan Barkley di Penn State dan sekarang di NFL sebagai draft pick keseluruhan No. 2 memungkinkan Lions untuk melakukan percakapan yang belum pernah mereka lakukan dalam beberapa tahun terakhir.
Seider menyebut Barkley sebagai pembuka percakapan musim semi lalu karena rangkaian listriknya telah menjadi viral berkali-kali sehingga mudah untuk berbaur dengan para rekrutan.
Menampilkan wajah Barkley di seluruh iklan, surat kabar, majalah, dan Twitter membantu Penn State menarik prospek nasional yang mungkin tidak selalu bersedia pindah ke Pennsylvania tengah. Cain, dengan bantuan ketajaman perekrutan Seider di Florida, cocok dengan profil calon pelanggan yang beberapa musim lalu kemungkinan besar tidak akan pergi ke Penn State. Toh, dia hanya dua kali berkunjung ke kampus.
“Anda memiliki pemain di seluruh negeri – kelas delapan, sembilan dan 10 – menonton dia bermain,” kata Franklin dampak Barkley. “Anda melihat sepak bola Penn State, dan Anda melihat warna, seragam, serta gayanya yang menarik. Kami bermain di Rose Bowl, dan dia melakukan lari yang membuat 17 orang gagal dan, Anda tahu, itu adalah lari yang khas. Saya pikir ini mempunyai dampak karena para pemain duduk di sana dan mencoba membayangkan diri mereka melakukan hal serupa.”
Penampilan mengesankan Penn State musim semi lalu di NFL Scouting Combine juga merupakan bagian dari lapangan. Barkley dulunya adalah orang yang aneh, tetapi personel yang berkuasa juga bisa menang penghitungan medali di gabungan, di mana kontingen Lions yang beranggotakan delapan orang memperkuat stok draft mereka. Untuk prospek seperti Cain yang tidak malu dengan aspirasi NFL mereka, staf kuatlah yang paling sering mereka hubungi sepanjang karier mereka.
“Semua orang menghasilkan banyak pelatih yang merekrut dan staf perekrutan, tapi itu juga merupakan program kekuatan dan pengembangan kami,” kata Bowen. “Dengan apa yang dilakukan Pelatih (Dwight) Galt dan para pemainnya, terdapat rekam jejak yang terbukti dalam membuat para pemain siap secara fisik untuk memainkan posisi tersebut di level tinggi, jadi saya pikir itu juga terkait dengan hal tersebut.”
Bagaimana lini belakang Lions terguncang setelah Citrus Bowl tidak dapat ditebak, karena akan ada keputusan yang harus diambil Sanders. Namun pengumuman Cain menggarisbawahi bahwa Penn State dapat dan akan terus terlibat dalam pembicaraan untuk merekrut pemain-pemain blue-chip selama jalur ke NFL berlanjut dan rekor di lapangan membuat Lions bersaing dengan level teratas dalam olahraga tersebut.
“Untuk akhirnya mendapatkan pria yang benar-benar kami inginkan dan menjadi sorotan nasional adalah langkah lain dari program ini,” kata Smith. “Kami gembira dengan hal itu. Kami ingin menjadi relevan, dan kami ingin terlibat dalam percakapan tersebut.”
(Foto teratas: Audrey Snyder / The Athletic)