KOTA KANSAS, Mo. – Kembalinya dia akan membuat orang-orang emosional, rekan satu tim, pelatih, dan penggemar yang telah melihatnya tampil di level Pro Bowl selama sembilan tahun terakhir. Ketua keselamatan Eric Berry telah menjalani rehabilitasi, pelatihan, dan persiapan selama 20 minggu menjelang debut musimnya — yang pada akhirnya diperkirakan akan terjadi Kamis malam saat Chiefs menjadi tuan rumah Pengisi daya.
Berry belum mengungkapkan emosinya sendiri sepanjang kariernya yang tenang ini; dia menolak permintaan wawancara dengan wartawan, malah mengungkapkan keinginannya untuk bermain dengan rekan satu timnya lagi sebelum bersuara. Namun Berry bisa berharap untuk kembali menikmati momennya menjadi sorotan. Chiefs memiliki rekor 11-2 tanpa dia, dan mereka setidaknya bisa merebut mahkota divisi AFC Barat dan mengamankan bye putaran pertama di babak playoff jika mereka menang bersamanya.
The Chiefs tidak membiarkannya luput dari radar ketika mereka memutuskan Berry siap untuk kembali. Kabar tersebut mereka promosikan melalui video promosi mengharukan di media sosial pada Rabu lalu. Pemain pertama yang ditampilkan dalam video tersebut adalah Berry, yang menganggukkan kepalanya dengan cara yang melambangkan banyak hal bagi tim. Pertahanan The Chiefs membutuhkan Berry, pemain dengan kecepatan, pengetahuan, dan ketangguhan untuk membantu unit yang kesulitan sepanjang musim. Video berakhir dengan Berry muncul kembali melalui terowongan di dalam Stadion Arrowhead pada jam tayang utama, menyalakan kembang api di pintu masuknya ke lapangan. Adegan itu bisa terulang pada Kamis malam, yang pasti akan memotivasi dan menyulut semangat para Chief lainnya.
Video tersebut pada dasarnya membuat Berry terlihat seperti manusia super, sebuah kekuatan yang patut mendapat perhatian dari seluruh NFL.
Beginilah cara kami bergoyang. 🔥
BESOK #LACvsKC pic.twitter.com/eAsC8jToBc
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 12 Desember 2018
Namun, satu fakta yang tidak bisa diabaikan adalah Berry terakhir kali bermain di a NFL pertandingan melawan Patriot pada 7 September 2017, malam pembukaan musim lalu. Selain kehadirannya sebagai penyemangat emosional, masih ada pertanyaan di sisa musim ini: Apa yang sebenarnya bisa diharapkan dari Berry setelah absen 29 pertandingan berturut-turut?
Bertentangan dengan video promo mereka, Chiefs sebenarnya tidak membutuhkan Berry untuk menjadi superhero. Tanggung jawab itu berada di bahu, kaki, dan lengan kanan quarterback Patrick MahomesSeorang pemain fenomenal berusia 23 tahun yang terlihat siap menanggung beban seperti itu di babak playoff. Bessie hanya harus kompeten. Chiefs jarang bisa menggunakan kata seperti itu dalam menggambarkan permainan keselamatan mereka dari Ron Parker, Daniel Sorensen, Eric Murray dan Jordan Lucas musim ini.
Berry kemungkinan besar tidak akan diminta memainkan setiap pukulan melawan Chargers. Namun tidak peduli bagaimana mereka menggunakan keahliannya, para Chief harus memanfaatkan bakat Berry. Selama sesi latihan yang terbuka untuk wartawan, Berry tampak lancar dan lincah saat menjalani latihan yang mengharuskannya memotong, mengubah arah, dan melompat untuk melakukan intersepsi. Berry terlihat tidak berbeda dengan rekan satu timnya saat dia berlari bersama mereka di lapangan latihan.
Namun Chiefs tidak ingin dia terlalu memaksakan tubuhnya, terutama tumit kanannya, ke arah Chargers.
“Sering kali ketika orang-orang itu kembali, kami sangat mempercayai mereka dan kemudian kami sedikit memperhatikan karena kadang-kadang mereka berpikir mereka juga bisa terus maju,” kata koordinator pertahanan Bob Sutton tentang Berry pekan lalu. “Saya yakin ketika dia keluar dari sana, dia akan merasakan hal yang sama. Tapi ya, kami mencoba bersikap cerdas dengannya.”
Area di mana Berry bisa menjadi yang paling efektif melawan Chargers adalah bermain di dekat permainan untuk mengumpulkan tekel yang membatasi jumlah yard yang diperoleh dalam permainan lari. Dalam pertandingan terakhirnya, Berry unggul dalam peran tersebut, mengenali lari Patriots dan sering kali berada dalam posisi untuk melakukan tekel kritis. Musim ini, Chiefs telah melepaskan 127,8 yard bergegas per game, yang menempati peringkat ke-25 di liga.
Meski begitu, Berry juga berdiri untuk membantu Chiefs dalam liputan pass-nya.
Lawan telah mencetak banyak touchdown musim ini karena pengaman Chiefs tidak berada pada posisi yang tepat atau tidak dapat melindungi pemain terampil dalam situasi satu lawan satu. Parker mengizinkan gol di akhir babak pertama melawan Broncos awal musim ini karena dia kehilangan penerima Tim Patrick. Sorensen berada dalam liputan pria ketika domba jantan kepala yang kencang Gerald Everett menangkap dua gol di kuarter keempat, termasuk skor kemenangan pertandingan. Murray mencetak gol melawan Kardinal.
Berry kemungkinan akan bertanggung jawab untuk menjaga ketat lawan, yang rata-rata mencetak 74,3 yard per game melawan Chiefs, tertinggi kedua di liga menurut DVOA Football Outsider (nilai yang disesuaikan dengan pertahanan di atas rata-rata).
Ketat terakhir yang ditutupi Berry adalah bintang Patriots Rob Gronkowski, salah satu pemain terbaik di liga pada posisi tersebut. Berry menahan Gronk hanya dengan dua tangkapan pada enam sasaran untuk jarak 33 yard, hasil terendah musim ini.
Ada kemungkinan Berry bisa melihat Gronkowski pada bulan Januari ketika Patriots bermain melawan Chiefs lagi, mungkin dalam pertandingan sebesar Kejuaraan AFC. Pada bulan Oktober, Gronkowski mencatat tiga resepsi untuk memimpin tim sejauh 97 yard melawan Chiefs dalam kemenangan Patriots.
Berry tidak harus menjadi pemain yang sama seperti saat terakhir kali kita melihatnya. Dalam ekspektasi yang lebih realistis, Chiefs bisa berharap Berry menjadi starter berkualitas melawan Chargers yang hanya akan meningkat seiring dia bermain lagi dengan rekan satu timnya.
Video promosi “superman” Berry in the Chiefs pada hari Rabu tidak akan muncul lagi sampai postseason dimulai.
(Foto: Charlie Riedel/Foto AP)